— Подайте милостивый господине на пропитание медный грошик.
— Ты что, не видишь, что ли? — Раздражённо отмахнулся я, поворачиваясь к одетому в невообразимые лохмотья нищему. — Ученик я мажеский. Откуда у меня деньги? У самого брюхо с голодухи подвело!
И попытался вырваться, нацелившись, на уже такие близкие ворота. Но тот и не подумал отпускать мою руку.
— Так может хлебушка дашь, аль сухарик какой? Я всё с благодарностью приму. — Потянулся ко мне побирушка.
— Пропусти, говорю! — Начал закипать я. — Я же тебе ска...
Лезвие ножа упёршегося в бок, заставило меня умолкнуть на полуслове.
— Ну, нет, так и нет. Чего так кричать? — Дохнул запахом пережаренного лука мне в лицо нищий. — Ты потише будь. Глядишь и шкуру свою без дырки в боку сохранишь.
— Чего тебе? — Севшим голосом поинтересовался я, даже не делая попытки вырваться. Уж больно профессионально псевдонищий мне перо в бок упёр. Чуть дёрнешься, и как в масло под ребро вгонит. — Взять с меня и вправду нечего. Нашёл, кого грабить!
— С любого можно что-то взять. — Жизнерадостно ощерившись, не согласился со мной побирушка. — Ну а с тобой просто людишки перетереть хотят. Не будешь дёргаться, глядишь целым и уйдёшь.
— И что этим людишкам от меня надо? — Спросил я, лихорадочно соображая, кто на этот раз соизволил обратить внимание на мою персону. Вроде все серьезные игроки отметиться уже успели. Разве что шпионы твинского герцога в игре поучаствовать решили. Их, по слухам, в Виличе не мало.
— А вот сходим, и узнаешь, — хмыкнули мне в ответ. — Тут недалече будет.
В этом мнимый побирушка не соврал. В дом, возле которого он сидел, и зашли. Стоило переступить порог, как мой провожатый с силой меня толкнул и, закрыв дверь, молча, встал возле неё. Я, мысленно чертыхнувшись, с трудом сохранил равновесие, огляделся и замер, разом похолодев.
В комнате кроме меня и маячившего за спиной нищего, было ещё четверо. Трое вольготно расположились за большим, занимавшим полкомнаты столом и выпивали, закусывая это дело немудрёной снедью. Особо бросался в глаза сидевший как раз напротив меня гарилообразный детина, с внешностью прирожденного убийцы и шрамом от подбородка до уха. Восседавший слева от него мужик, тоже был довольно колоритен: весь заросший волосами словно шерстью, он к тому же отпустил довольно длинную бороду и зачем то подвязал ее ленточкой к полинялой шапке, которую не снял даже за столом. Третий — тёмноволосый мрачный крепыш в красной полинялой рубахе без воротника, что-то увлечённо выковыривал, в этот момент, из-под ногтей. Но напугали меня не эти трое. Слева, прислонившись плечом в печке и, сложив руки на груди, с усмешкой смотрел на меня Жихарь. Я машинально попятился и уткнулся спиной в замершего сзади нищего.
— Ты бы не дёргался, дружок. — Насмешливо посоветовал мне он. — Я на дверь щеколду накинул. За раз не выскочишь. А там и мы скрутим.
— Да и зачем тебе дёргаться, паря? — Отвлекся от своих ногтей крепыш. — Мы тебя для разговору сюда позвали. Побалакаем, и в школу свою побежишь. А его можешь, не боятся. — Мотнул он головой в сторону Жихаря. — Он нам только как видок понадобился. Чтобы ошибки, значит, не было. Дело то серьёзное. Но раз ты его узнал, так теперь он и совсем без надобности. — Мужик повернулся к Жихарю и повелительно бросил. — Ступай, давай отселя. Понадобишься, я тебя кликну.
Всё так же криво улыбаясь, Жихарь проскользнул мимо меня и вышел за открытую нищим дверь.
— Да ты садись. Что стоишь то? — Проявил гостеприимство между тем мужик. — Выпей вон с нами, ежели желание есть. Закуси. Хорошего человека, отчего не угостить?
Двое других, искоса поглядывая на меня, продолжали, молча жрать.
— Оно спасибо конечно. — Осторожно ответил я, присаживаясь напротив мужика. — Да только мне сейчас и кусок в горло не полезет. Говори уж скорей, чего звал. Извини, уважаемый, что не по имени обращаюсь.
— Зови меня дядька Курьян. — Махнул степенно рукой тот. — Его вон, значитса. — Курьян покосился на оскалившегося в приветливой улыбке меченого. — Кусачём кличут. Ну а колдуна нашего дедушкой Албычем величают. Ну а твоё имя мне и так известно. — И почесав за ухом, Курьян продолжил. — Ну, раз к делу так к делу. Ты не бойся. Пытать про казну спрятанную, мы тебя не будем. Есть она — хорошо. Твоя удача. Ты нашёл — тебе и владеть. А нет и не надо. Ну и Лишний с ней.
— Это радует. — Нашёл я себе силы пошутить, хотя внутри всё сжалось в нехорошем предчувствии. — А то у меня нога только пройти успела. Болела ужас как.
— Это Жихарь погорячился. — Бледно улыбнулся Курьян. — Жадность глаза застила, вот и погнался за малым, от большого куша отвернувшись. И дружков своих под правёж жреческий подвёл!
— О чём это вы? — Насторожился я ещё больше.
— Да о походе том, что вы с отцом-наставителем в проклятый город затеваете. — Хитро прищурился мужик. — В том домишке, где ты казну собрал, если со знанием дела пошерудить, ещё очень много добра собрать можно будет.
— Добра там, конечно, немало будет. — Согласился я с мужиком, лихорадочно между тем размышляя. — "Да сколько же вас! И эти в город собрались! Похоже, там скоро просто не протолкнуться будет! Как на Красной площади, в Питере! Одно радует, что и этим я живым нужен. А, значит, и отсюда ноги целым унести шансы есть".
— Вот ты нам дорогу и покажешь. — Заглянув мне в глаза, утвердительно заявил Курьян.
— Показать то я могу. — Хмыкнул я в ответ. — Да только я там не один буду. Люди отца Никонта вряд ли вам там спокойно что-то взять позволят.
— Не позволят, да и Лишний с ними. — Спокойно пожал плечами мужик. — Там, значитса, и останутся. Тебе-то их жалеть, резону точно нет. — Криво усмехнулся он. — Сам же понимать должен, что как к цели их приведёшь, так и не нужен им более будешь.
— Ну, допустим. — Согласился я с бандитом. — Только вот в чём беда то. Вам я тоже после этого не нужен буду. Где же моя выгода?
— А вот тут ты паря ошибаешься. — Расплылся в улыбке Кусач, смачно хрустя огурцом. — Это храму ты не нужен. У них, таких как ты, как грязи. А вот нам свой колдун в будущем не помешал бы. Много полезного с него потом поиметь можно. Подучили бы тебя немного и к делу пристроили.
— Чему же вы меня подучить в магии можете? — Аж опешил я.
— Не мы, а он. — Мотнул в сторону старика Курьян. — Дедушка Албыч колдун сильный. Давно его скрываем.
Старик, на миг, оторвавшись от стола, взглянул на меня, буквально просверлив бездонными, как пропасть зрачками и поднёс к моему лицу ладонь. На ней затрепетали лепестки ярко-красного огня.
— Час настал. И мы идём к нему. — Глядя сквозь меня, туманно сообщил маг и, погасив огонёк, вновь вернулся к трапезе.
— О чём это вы? — Не понял я, недоуменно глядя на мага.
— Его никто не понимает. — Махнул рукой Курьян. — Не в себе он. Но колдует знатно! И тебя многому научить сможет. Так как, по рукам? Ты нам помогаешь, а мы в свою очередь тебя к себе берём, от храма укрываем, магии учим.
— "Если бы". — С тоской подумал я. — "Даже если мне этот бандит не врёт (А скорее всего всё же врёт), то живым я всё равно не останусь. На мне проклятий больше нацеплено, чем на дикобразе иголок. И все, спасибо Толику, смертельные. Да и то, что Жихарь с ними, сразу резкое отторжение вызывает. Плохой Курьян психолог, раз его мне показал. Нет. Оно понятно конечно, что он таким образом надавить на меня хотел. Намекнул на то, что со мной будет, если не договоримся. Да только, думается мне, что то же самое будет, даже если и договоримся, но только чуть позже. Так что предложение местных татей для меня точно не приемлемо. Вот только знать им это совсем не обязательно".
— Заманчиво, конечно. — Сделал я вид, что склоняюсь к союзу с бандитами. — Вот только кто же вам убийство людей отца Никонта с рук спустит? Вершители же весь городок перевернут, но вас найдут.
— А зачем они виновных искать станут? — Деланно удивился Курьян. — Ушли их людишки в проклятый город, да и сгинули там! Обычное дело! Место ведь там, заведомо гиблое. Ничего удивительного, что бедолаги головы там свои сложили. Мы-то тут, причём?
— Действительно не причём. — Тяжело вздохнул я, соглашаясь.
Каждый сам выбирает свою судьбу.
Глава 15
— И чего в такую рань поднялись?! — Позевывая, проворчал Кусач, пододвигаясь поближе к костру. — Ещё не рассвело! Только ноги в такой темноте поломаем!
Жихарь, делая очередной глоток горячего сбитня, из обшарпанной глиняной кружки, мысленно согласился с пожилым громилой. Только поломанные ноги тут совсем не причём были. Страшно ночью в лесу. До жути страшно! И не ему одному! Никто из ватаги Когтя за всю ночь и на пару метров от костерка отойти не решился! А о том, чтобы к границе призрачной стены подойти, что Албыч наколдовал, и речи не было! Так и просидели до утра, от каждого шороха вздрагивая. Ну, кроме колдуна, конечно. Защитный полог сотворил, нажрался каши с мясом, что Проныра на костерке приготовил и спать завалился. Как будто ему и дела нет, что вокруг полянки, где они расположились, какие-то тени шастают. Даже занудливый дождичек, всю ночь не оставлявший попытки загасить густо дымящий костерок, ему не помеха. Жихарь зябко передёрнул плечами. Холодно, мокро и страшно. Это в Виличе ночью жизнь почти замирает. Ну, разве что в кабаке кто-нибудь загуляет да припоздниться. В лесу же всё иначе. Ночью жизнь здесь если и не кипит как днём, то уж точно не стихает. Ночных хищников много развелось. И они, в отличие от дневных, в лесных дебрях не прячутся. Те же волколаки бывало, и до Вилича добегали, подъедая неудачников, что в город до заката попасть, не успели. А сколько тварей мажеских, что света дневного не выносят? Тем и волколаки на один зубок! Нет. Ночью по лесу только сумасшедший бродить может! Впрочем, колдун сумасшедшим и был. Жихарь опасливо покосился в сторону Албыча. Страшный старик! Вечно что-то бормочет чуть слышно, на вопросы толком не отвечает и смотрит при этом сквозь тебя, словно пустое место перед ним, а не живой человек. Только Курьян с ним как-то и ладит. И не только ладит, но и к словам колдуна прислушивается!
По словам Проныры, щуплого тихого паренька, единственного из ватаги, снизошедшего до общения с новичками, Албыч прибился к Курьяну давно. И дела у вожака, еле сводившей концы с концами ватаги, сразу пошли в гору. Одно удачное дело сменялось другим, в поясных кошелях татей не переводилось серебро, а сам Курьян Коготь стал первым разбойником, сумевшим прославиться на все восточные княжества. Удачливый вожак настолько допёк своим разбоем местные власти, что его поимкой даже отцы-вершители озаботились, обычно на татей и внимания не обращавшие. И пару раз, на свою беду, даже перенять ватагу пытались. Вот только Албыч, не только что-то себе под нос бормотать умеет. Проныра за три года, что к ватаге прибился, по княжествам побродить успел. И ушлёпков тоже немало повидал. Но, чтобы так колдовать! В общем, не повезло вершителям.
Поэтому, когда Жихарь весточку Курьяну о Вельде и казне припрятанной сообщил, всё обернулось не так, как он рассчитывал. Он надеялся лишь деревенскому недошлёпку отомстить, да монет, за наводку получив, в бега из Вилича податься. Оно к тому и шло. Курьян уже и долю Жихаря и Михи обговаривать начал, да как, видимо, сам Лишний этого колдуна принёс! И вот, проклятые понесли ватагу Курьяна в город асуров. Ещё и поспешать пришлось! Кто же знал, что Никонт уже на следующий день, после ряда Курьяна с Вельдом, с Вилича сорвётся? Насилу догнали. Хорошо жрец сам решил в проклятый город отправиться. К длительным переходам отец Никонт непривычен, а на быках сильно не разгонишься. Их с Михой, опять же, по совету колдуна, разбойники с собой прихватили. Что удивительно, у Курьяна даже сомнений в разумности этого похода не возникло. Ни проклятого города не испугался, ни предстоящей стычки со жреческим отрядом. Крепко безумному колдуну верит!
Жихарь недовольно посопев, вновь припал к кружке. Только как бы вожак Албычу не доверял, а в потёмках по лесу бродить не дело! Кто-нибудь да схарчит! И никакая магия не поможет!
Набежал ветерок, и лес согласно заскрипел своими ветками, радушно зазывая к себе, в темноту. Жихарь поёжился, с отвращением посмотрел на остатки сбитня, выплеснул себе под ноги и вытянул руки к начинавшему затухать костру.
Проклятый колдун! Сам сдохнет и других погубит! И ведь выхода нет! Приходиться тащиться вслед за ним, как баран на бойню. В Виличе, без денег у него шансов нет. Вершители уже наверно полгорода на уши подняли. Свои же и сдадут. Выродок айхи! Он во всём виноват! Только надежда и осталась, что удастся с ним в проклятом городе поквитаться!
— Люди Никонта тоже рано подымутся. — Снизошёл, между тем, до объяснений Курьян Коготь. Кусач был с ним с самого основания ватаги и единственный из всех, мог позволить себе иногда поворчать на распоряжения вожака. Что, впрочем, не мешало ему перерезать горло любому, кто ставил под сомнение власть Курьяна. — А им досюда всего пару часов ходу! А нам ещё надо место для засады хорошее найти. И это в проклятом городе, где каждый шаг с оглядкой делать надо!
— Они повсюду и ждут. — Неожиданно вклинился в беседу колдун, обычно не обращавший на пересуды бандитов никакого внимания и веско добавил. — Нужен Вельд.
— Кто они то? — Оторопело поинтересовался Кусач. Вступление в разговор Албыча оказалось для него полной неожиданностью. — Понять бы хоть, от чего опаску иметь нужно!
Но старик вновь уставился на догоравший костёр, не слыша ничего вокруг себя. Жихарь был почему-то уверен, что безумный маг в такой позе может и сутки просидеть, неподвижный как статуя у главного храма Троим.
— Ясно всем? — Курьян, уже привыкший к манере ведения разговора с Албычем, даже не стал пытаться у него что-то уточнять, лишь приняв его слова к сведению. — В городе рты не раскрываем и шустрим во все стороны. А то вместо добычи сами там головы сложим.
— А может, здесь жрецов встретим, а атаман? — Спросил Андрон, любовно поглаживая лежащий на коленях потёртый арбалет. — Их же пятеро всего! Бурдюки и жрец не в счёт! Положим их тут аккуратненько, задохлика, что с ними, переймём, и в город.
Пристроившийся рядом Карп, ловко поигрывая сразу двумя ножами, кивнул, соглашаясь со словами приятеля. Жихарь завистливо покосился на ловкие движения щуплого убийцы. Собственно говоря, Андрон с Карпом и были главной ударной силой ватаги. Мелкий, но подвижный, резкий в движении Карп, виртуозно владеющий ножами и не гнушающийся при случае ударить в спину и здоровый бугай Андрон, выгнанный со службы, за чрезмерную, даже для стражников, пьянку, неплохо владеющий мечом и прилично стреляющий из арбалета, отлично дополняли друг друга, составляя в паре довольно опасную боевую связку. Во всяком случае, Жихарь нисколько не сомневался в их способности перебить боевую пятерку отца Никонта, особенно если нападут изподтишка, да ещё колдун своей магией подсобит.
— И где ты их встречать собрался? — Задушевно поинтересовался Курьян. — Прямо тут, али чуть в сторонку отойдём? Ты точное место, где они пройдут, знаешь? Нам ведь надо, чтобы они прямо на нас вышли, потому, как если мы им наперерез пойдём, они нас враз услышат. Там народец к лесу привычный подобран, а мы его только с дороги и видели. Этак не мы, а они нам засаду устроят!
