— Как... добралась ко мне, так быстро?.. — спросил, чтобы заполнить томительную паузу.
— Меня называли: "человек, который везде". Остались фокусы из старого арсенала. У меня мало времени. Выкладывай, зачем позвал. Ты спрашиваешь, я отвечаю. Но сперва — мой вопрос. Всего один.
— Валяй... — мрачно буркнул Ив.
— Нежданая зима стоит над Миром. В ночных небесах пылает дьявольская луна — Обо. Говорят, там уже есть атмосфера и моря. К испугу обывателей и восторгу астрономов, Обо теперь вращается вокруг оси — так раскрутила ее метеоритная бомбардировка. Не помню, какой там период...
— Девятнадцать часов.
— Охотно верю. Ты у меня — великий жнец новостей. Уцелевшие шальные астероиды мотаются вокруг Мира по идиотским орбитам. Шмякнись на нас хоть один, и все больные проблемы человечества исчезнут. Вместе с человечеством.
— ...
— Так какого Джестера... прости, старое ругательство из моих детских времен... Так какого же хуя ты морочишь мне голову ерундой?! Копанием в делах давно минувших времен?! Да так хитро подъехал... на хромой козе... Спросил Сонгера! Зная, что за ответом он, скорее всего, кинется ко мне. Сыграл на его самомнении — жажде быть первым во всём.
— ...
— Одиннадцать лет назад, когда тебя осенило — понял, кто я, на самом деле такая, ты меня о чем-нибудь спрашивал?! Нет! С чего бы вдруг воспылал нынче интересом к "родным корням"? Отвечай!
— Видно, я повзрослел. Или... постарел. Выбери любой вариант.
— Какие твои годы! Сорок четыре.
— Считай, это — возраст, в котором Рауль Хорхан созрел, чтобы задавать вопросы.
— Ладно. Спрашивай.
Черная шевелюра Ива растрепалась. Широкая грудь вздымалась от волнения.
— Пойми! Не обвиняю тебя в том, что случилось сорок четыре года назад! Проживи я столько, сколько ты... Черт! Фантасмагория! Женщина, на вид вдвое младше меня, на самом деле — вдвое старше!.. Так вот, проживи я достаточно долго, и эхо моих прошлых дел, слов, поступков — догонит меня. И никуда не деться, разве что в старость, маразм, смерть. У тебя даже такого спасения нет. Это — твои проблемы, не жди сочувствия.
Но... скажи, когда, в какой миг ты поняла, что человек, которого ты отважно соблазняешь — сын одной из твоих давних жертв?!
— Месяцев через восемь после нашего знакомства. Ты рассказывал мне всякие истории. Упомянул, что бабушку твою звали "Железная рука". Не только из-за сильного характера. Я вдруг поняла, что прошлое начало меня настигать...
...В далеком 1336-м в правительстве Эгваль созрела решимость покончить с чересчур деятельной молодой Королевой орхи. Бюджет Острова на две трети составляли доходы от торговли этим сильнодействующим галлюциногеном. Красная орха. Небольшой цветок на длинном стебле. Глубокого красного цвета, окруженный черной каймой. Ворота в сказку и мечту. В чертоги смерти. Средняя продолжительность жизни орхо-зависимого не превышает четырех лет.
"Инфант террибль" — Наоми Вартан сумела завладеть всем наркорынком Острова. Это дало так необходимую финансовую опору зарождавшемуся режиму единовластия. Еще немного, и будет поздно, решили в Майе. Динамичное и агрессивное государство, пусть даже такое небольшое, по сравнению с необъятностью Эгваль, таило в себе угрозу. До появления гениального Ариэля Солтига оставалось еще много лет. И тогдашние правители Эгваль решили, в своей манере, действовать чужими руками.
Вот откуда у народа Барнабо — у Горных людей, появилось современное автоматическое оружие. Боеприпасы, в неограниченном количестве. Армейские пайки. Подробные карты западного края Мира... которому угрожала экспансия Острова. Что ж, настало время ее остановить.
Верный заветам предков, Народ гор выступил в священный поход. За считанные дни ново-отстроенный город Тир — столица одноименного протектората, оказлся заново стёрт с лица земли. "Так будет с каждым, кто поднимет голову выше наших сапог", — сказали горские патриархи. В их седых головах зрели обширные и дерзкие планы. Время пришло. Предание исполнится... Заодно, (практическая польза!) понесут жестокое наказание глупцы, присвоившие себе право торговать орхой.
Наоми никогда не забыть ту ужасную, бессонную ночь. Не прошло и девяти лет после ее воцарения на Острове. И... такой ужасный конец! Ее молодое государство будет завоевано варварами! Сперва они растекутся неудержимым потоком с юга на север по всему западному Краю.
Затем настанет черед Острова. Сорок километров водной преграды — пустяк для десантных судов Эгваль. Они переправят армию горцев, и, следом, отряды эгвальского десанта. Волну нашествия не остановить. Армия Острова вполне боеспособна, но всё еще малочисленна. Власть Хозяйки падет. Впереди хаос, кровь, разорение. "Светлый путь" прервется, едва начавшись.
Наутро Хозяйка предстала перед Государственным советом. Бледная, собранная, спокойная. Никто никогда не узнал, каких усилий ей это стоило. Сказала:
— Мы поведем нашу борьбу, опираясь на техническое превосходство. Никто не применял воздушные корабли в бою. Мы будем первыми.
Тогдашний Госсовет еще не стал тем пресловутым сборищем бесхребетных личностей, занятых потаканием капризам владычицы, и устройством собственных дел. Поэтому возражения (и решительные!) последовали.
Дирижабль — великое изобретение, плод гениального ума. Но, крайне опасное. Водород, наполняющий его корпус, горюч и взрывоопасен. Достаточно одного попадания, чтобы превратить сложную и дорогую летательную машину в сгусток яростного огня.
— Будем держать высоту. Нас не достанут ружейные залпы. А от наших бомб никому не спастись.
Хозяйка говорила страстно, убежденно. На обычно бледных ее щеках проступил румянец. Решительный аргумент она приберегла под конец.
— Я сама возглавлю атаку, займу место в головном корабле. Все, надеюсь, помнят, что у меня есть некоторый опыт. Недавно я совершила на дирижабле кругосветный полет.
Все помнили. Благоговели перед отчаянной смелостью Eе высочества. Даже адмирал Арни не нашелся, что возразить. Но чело его оставалось хмурым. Он знал, что лишь крайняя нужда погнала Наоми в далекий и опасный путь, нечаянно обернувшийся величайшим в истории походом. Вместе с Хозяйкой лавры успеха делили двое ее спутников: Александр Штольц — конструктор дирижабля — взаправду гениальный парень. И молодой военный, личность без роду и племени — Натаниэль Гариг.
Александр поведет другой воздушный корабль, так распорядилась Наоми. Она никак не обосновала свое решение — и без того ясно, что не стоит рисковать сразу двумя великими людьми. Ну, а если вместе с Хозяйкой и флагманским кораблем, загнется этот выскочка Гариг, так невелика потеря. Об этом, конечно, вслух не говорили. Да разве укроются потаенные грязные мыслишки от такой, как Наоми! Она о своем таланте всегда скромно умалчивала. Чем дольше проживет секрет, тем дольше продлится ее власть.
Или... всё кончится скоро. Пусть. Быстрая смерть в обратившемся в пылающий огненный шар дирижабле. Но, никогда... никогда она не допустит повторения! Того, что было с нею прежде. Что так тяжко, почти невозможно изгнать из памяти. Тверди себе: не было этого, не было, никогда не было! Было. Плен, пытки, поругание. Позорная казнь...
С началом военной кампании она возымела привычку постоянно носить при себе яд. Единственный страх, который ее преследовал, был: не успеть. Не суметь вовремя и навсегда уйти из рук врагов, вновь стать охваченной ужасом жертвой. Напрасно молящей о пощаде. Она еще не знала, что в грядущей смертельной схватке ей суждена иная судьба. Не быть жертвой, а стать палачом... Горного народа.
Дым стелился над руинами Ранды — единственного крупного (по меркам барнабов) населенного пункта Горной страны. Обитель патриархов была уничтожена бомбами объемного взрыва. От них нет спасения, горючий аэрозоль рассеивается в воздухе, образуя взрывчатую смесь. Она проникает всюду, в любой закоулок, любое укрытие. Потом воспламеняется. От населения горской столицы осталось несколько десятков человек. С трудом скрывающих ужас перед ведьмой, сошедшей с неба.
Среднего роста темноволосая женщина. Быстрая, ловкая. Невероятным ударом насмерть уложившая знаменитого горского богатыря. Такая с ее стороны демонстрация — показательная, молниеносная казнь. Бездыханный труп у ее ног. И, повисшие в воздухе, злые, беспощадные слова, сулящие гибель Горному народу.
И... выстрел, хлестнувший в наступившей тишине! Юная горянка стреляла в Хозяйку почти в упор, из-за широких мужских спин. Так бы и умереть Наоми в миг своего величайшего торжества...
Как, в долю секунды, она слегка повернула голову, ощутив удар воздуха от миновавшей ее пули? Когда успела выхватить бластик? Почему ее несостоявшаяся убийца даже не поняла, что произошло? И, окаменев от ужаса, смотрит на лежащую на земле нежную кисть руки — ее руки! Мгновенно отрезанную огненным лучом, при этом продолжавшую сжимать оказавшееся бесполезным оружие?
Шестнадцатилетняя Земфира Хорхан осталась жива — луч бластика прижег перерезанные кровеносные сосуды. В том же 1336 году началось массовое бегство горцев из охваченной эпидемией Страны Барнабо в Эгваль. Девушке-инвалиду повезло — в числе немногих она имела природный иммунитет к вирусу крэга. И выбрала себе в мужья эгвальца — горец не возьмет жену, неспособную к тяжелой работе.
В 1337 году она родила дочку. Отец ребенка, видно рано умер или погиб — Ив никогда не вспоминал деда. Девочка Тамми росла сорвиголовой, и дружков среди всякого хулиганья у нее было много. Вот так и случился казус, когда Тамми стала мамой в тринадцать лет. Сыночка назвали — Рауль и рос он без родителей. Отец — неизвестен, мама исчезла без следа.
Пацана воспитала улица, но дурным ее влияниям он оказался неподвержен. Бабушка — "железная рука", гордая и красивая (даже в зрелом возрасте) — стала для него высшим авторитетом. Слова ее всегда бывали взвешенны и мудры, а рука тяжела. Впрочем, оплеухи внуку она закатывала исключительно левой. А ударом стального протеза на правой руке бабка-горянка могла запросто убить. Об этом знали и ее боялись. Бабка-ведьма, бабка-советчица. Знахарка, сводня и утешительница. Лучше поддерживать с ней хорошие отношения.
Она умерла от внезапного сердечного приступа, немного не дожив до своего шестидесятого дня рождения. А для Рауля Хорхана, к тому времени — подающего надежды сценариста и режиссера, она навсегда осталась живой. Во всяком случае, такое мнение сложилось у его новой пассии — бывшей воровки на доверии и брачной аферистки — Нины Вандерхузе. Рауль рад был найти в ней, кроме пылкой любовницы, внимательную слушательницу. Он не только себя вытащил из грязи и нищеты, он и эту заблудшую душу сделает человеком!
Ему понадобилось несколько лет, чтобы понять. Не он, подобно легендарному Пигмалиону лепил себе новую Галатею. А умное, хитрое и коварное существо играло перед ним свою роль. Чтобы сделать из Рауля Хорхана полезный для себя инструмент.
Самое странное, что узнав о ней правду, Рауль не перестал ее любить...
— Хочешь, чтобы помалкивал? — спросил без обиняков, в тайне досадуя на собственную беспардонность.
— Огласка мне очень повредит.
На самом деле, огласка ее окончательно погубит. Даже нечеловеческие силы имеют предел, и она его достигла. Больше не в состоянии влиять на людей и события так, чтобы не покатился с горы снежный ком ужасных разоблачений, обвинений, упреков.
— Было бы легче, не вылези ты со своим дурацким интервью Сонгеру. Что мешало сидеть тихо, как мышка?
— Мне казалось, что огласка... раскрытие инкогнито... защитит меня от Магистра. Преследовать такую известную личность, как Нина Вандерхузе, он не решится.
— Ага. Стратег мой, ненаглядный. Слабо сообразить: одно неверное движение, и вслед за гражданкой Вандерхузе вывалится такой скелет из шкафа, как Хозяйка Острова?
— Я ошиблась. Прошу твоей помощи. Не нужно ничего делать. Просто, не делай ничего.
— Ладно. Я не буду разевать варежку... — буркнул, сам не зная, искренен или нет.
Она устремила на него долгий, пристальный взгляд.
— Вот оно, как... Хорошо. Верю. Это меня устраивает. Как видишь, я не потребовала слишком многого. А сейчас, прости, мне пора. Извини, что побила.
Он рокочуще рассмеялся.
— Это была театральная пощечина. Громко, да не больно. Азы актерского мастерства. Вспомни, я же сам тебя учил! Ты была — дилетантка, я сделал из тебя профессионала.
Она легко спрыгнула со стола, на котором восседала в такой знакомой легкомысленной позе. Он ощутил вкус мимолетного поцелуя.
— Спасибо, Рауль. Вот моя благодарность. Жаль, что ты не родился на полвека раньше. С тобой Хозяйка Острова не закончила бы карьеру так бесславно.
С этим прощальным комплиментом она была такова. А Ив долго еще сидел, словно в трансе. Перед его мысленным взором стояла картина, возникшая в мозгу, как вспышка, в тот момент, когда Наоми его поцеловала.
Скудно обставленная светлая комната. За окнами — пейзаж городской новостройки. Юная женщина, почти девочка, с любопытством разглядывает его. Легкая тень напряжения и беспокойства на ее лице почти не заметна. Черные, подстриженные под горшок волосы, темные брови, голубые глаза. В девчонке — красота смешанной расы. Половина крови в ее жилах — от смелой и свирепой горянки. Другая — от интеллектуально развитого, цивилизованного горожанина. Взрывчатая смесь похлеще водорода в дирижаблях Хозяйки.
— Привет, мама... — прошептал Рауль, не замечая слез, текущих по его щекам.
16. ЕЛЕНА ПРЕКРАСНАЯ
За время, пока ты разбиралась с Раулем и его застарелыми комплексами, погода переменилась. Небо затянули тучи, серые, как солдатские шинели. Холодный печальный вечер. Еще горше от того, что на стоянке не обнаружился гравилет Елены. Вот так кидалово... Едва не зашмыгала носом, готовясь заплакать, как обиженный ребенок. Нервы... чёрт...
Завибрировал фон в кармане. Хм... Сообщение от Елены: "По улице налево, два квартала. Заброшенная фабрика". Чудненько. Следуя полученной инструкции, дошагала до означенного объекта. Бр-р-р, ну и трущобы. Пробираясь среди залежей разнообразного хлама, увидела впереди просвет. Ага. На свободном от мусора и всякой рухляди пятачке, красовался вожделенный транспорт. Фары дважды мигнули, поторапливая.
— "Пришлось слинять со стоянки. Любопытных много".
Елена не сказала это вслух. Просто в тесном пространстве салона вспыхнули огненные слова. Как мило. Девчонка-рыцарь не хочет с тобой разговаривать? Она же не немая, так? С Сонгером общается запросто. А тебя... ставит в легкий игнор, пользуясь трофейным новтеранским вокавизором. Ничего, проглотим. Есть дела поважнее.
— Елена... У меня просьба. Давайте сделаем еще прыжок. В Норденк! Хочу (ненадолго!) посетить Гаяровский Институт. Это — всего ничего. Те же 35 минут, на три тысячи километров вместо двух. Полчаса: разгон и торможение, а свободный полет — это же мизер, по времени. Я заплачу.
— "Нет", — безмолвно отвечает Елена. — "Я на это не подписывалась".
Тогда ты открываешь дверцу, вылезаешь и решительно направляешься прочь. До свиданья, дорогуша. Доберусь на перекладных. Поездом за двое суток доеду. С деньгами не вопрос — украду, при удобном случае. Я — ментальный инженер, или кто?
