Страшное слово "никогда" попыталось выплыть из глубин разума и ударить по хрупкому ощущению реальности происходящего. Нет. Никаких "никогда" или "навсегда". Все меняется. В переменах — спасение. Все возможно, пока есть куда двигаться и идти.
Он поставил ноги на холодный пол. Циновка, прохудившаяся тут и там. Разруха и нищета.
Маленькая комнатка отграничена от остального помещения складной деревянной дверью — такие еще скрипят и плохо закрываются. Он, держась за стенку, поднялся и пошел к двери, чувствуя, как с каждым шагом наваливается слабость. Да чего же так тяжело? Тело подводит — почему?
Дверь, отворяясь, заскрипела. В свете старой настольной лампы на большой двухместной кровати спали одетые во все, что под руку попалось, девушки с длинными темными волосами — одна с прямыми, а другая с волнистыми, похожими отчего-то на птичьи перья.
Он понял, что ногам холодно на голом деревянном полу. В помещении едва ли теплее десяти градусов. И да, это север. Тот самый, куда его что-то звало. Тот, который манил ощущением настоящего пути, дорогой, предназначением.
Одна из девушек пошевелилась и приоткрыла левый глаз.
— Бродя-яжка, — с дурацкой улыбкой протянула она, — очнулся! Эй, Ирвис, вставай — наш бегемотик очухался, — она принялась расталкивать соседку, — смотри какой весь, стоит в проеме, штаны на честном слове!
— Сколько я спал? — спросил он. Голос показался непривычно хриплым и низким.
— Трое суток, — ответила Кей, свесивши ноги на пол. — С половиной. Как себя ощущаешь?
— Странно... слабо. Все какое-то ватное. Который сейчас час? Это утро... или уже вечер?
Кей глянула в окно.
— Это тут такой день. Днем мы решили спать. Потому что кое-что мы должны будем сделать ночью.
— Кое-что?
Взлохмаченная Ирвис с припухшими веками села на постели, кутаясь в свои одежки и серый плед. Она ответила вместо Кей:
— У нее есть план. Сумасшедший план, как по мне. Но других у нас нет.
— Вот как.
— Тиха, тебе не холодно? — поинтересовалась Кей. — Нет, в самом деле, ты явно сочнее диетического Даблкнота, но даже этого жира не хватит, чтоб...
— Тиха? — переспросил он.
Кей взглянула на него с прищуром:
— А тут есть кто-то еще в одних пижамных штанах?..
— Это что, какое-то новое прозвище, вроде "бегемотика"?
Ирвис оживилась и перевела взгляд от окна к нему.
Они обе, казалось, заинтригованы. Он попытался понять, что не так, но сразу не получилось.
"Тиха". Имя? Странное имя. Может, сокращение? Чье оно? Он знал наверняка: ему это имя не принадлежит.
— Знахарка говорила, что могут быть последствия, — напомнила Ирвис. — Может, это оно?
— Ты забыл, как тебя зовут? — уточнила Кей.
— Я помню, как меня зовут.
— И-и? — Кей прищурилась еще сильней, приподняв одну бровь.
— Друзья зовут Найком, — поведал он, чувствуя отчего-то смущение. — Это сокращение, да.
Кей "понимающе" закивала, выражая всем своим видом подавляемое удивление:
— Сокраще-ение...
Разговор внезапно разбавило требовательное урчание в Найковом животе.
— Я бы сейчас сожрал козу, — поделился он. — Несмотря на некоторые упаднические настроения, мой организм требует подзаправки.
— Козу так козу, — Кей поднялась и прошаркала тапками к столу у окна, заглянула под крышку металлического чайника и сняла его с газовой плиты. — Сейчас сообразим. Голодный — это хорошо. Как бы твои мозги не шутили, очнувшийся ты — это большой плюс, — она обернулась. — Иди, одевайся, чего не идешь?
Найк не стал спорить: вернулся в комнатушку, в которой спал, нашел на стуле возле кровати свои штаны, майку и свитер. Значит, у Кей есть план. Это воодушевляло. Он постарался смирить нетерпение. Оделся, нашел в маленьком домике крошечный санузел — из тех, где душевой смеситель расположен прямо над головой, и есть место лишь для раковины и унитаза — вымыл лицо и почистил зубы собственной щеткой, порадовавшись ее наличию. Серый день за окном показался уже не таким серым, особенно в свете булькающего на огне жаркого.
Слабость в конечностях отошла на задний план, притупилась.
— Тушеночка с гречечкой, — любовно огласила Кей, когда все уселись за стол. — Коронное блюдо Ирвис. Третий день ем — третий день мои внутренности поют.
— Твои бы слова да моей матушке в уши, — скептически откликнулась Ир, раскладывая по тарелкам густую субстанцию.
— Ешь давай, — наказала Кей отключившемуся от реальности Найку. — А как поешь, расскажи наконец куда ты снова дел нашу вечно потерянную Николу.
— Я ем-ем, — он принялся за гречку. — Отличная гречка.
— А я говорила! — Кей хлопнула себя по колену.
— Ой, да ладно вам, — смутилась Ир.
— И все же, это вы так рады, что я очухался, или есть какой-то еще повод? — осторожно поинтересовался Найк.
— Радоваться особо нечему: мы не знаем, где Рейнхард и не знаем, где Никс. Я надеюсь, ты сейчас прольешь немного света на второй вопрос, — ответила Кей. — Однако в ту веселую ночь нам чудом удалось наладить связь с моим шефом. Эти кирпичи, свистнутые Ир, прекрасно держат зарядку, притом умеют выходить в сеть, а дальше — дело техники, сам понимаешь. Главное здесь — терпение. Словом, я связалась с шефом, и он по секретному радиоканалу связался с Виталисом — милейшим старичком, который нас нашел и приютил, помог раздобыть новые номера и, в свою очередь, вывел на дикую ведьму из ворожей, которая помогла вытащить тебя.
Найк не донес ложку до рта, спросил недоуменно:
— Вытащить откуда?
— А ты не понял? — Кей хмыкнула. — Ты чуть не помер. По идее, ты должен был умереть. Но нет. Тебе или сказочно повезло, или что. Заклятие, эхо которого даже я почувствовала, когда мы тебя тащили на себе из оврага в кусты, было убийственным. Ведьма узнала его. Говорит, после такого не выживают. Но ты выжил.
— Как?..
— Это ты нам расскажи, — попросила Ир. — Если сможешь.
Он не знал, что им ответить. Помешивая гречку в тарелке, разделил массу на две части. Проговорил тихо:
— Выжил, значит... чужие имена... бред какой-то. В общем-то, я помню, как в этот раз пропала Никс. И помню белесые глаза того человека, который шлепнул мне пятерней по лбу...
Он рассказал Кей с Ирвис, как у него из-под носа похитили Никс.
— Чтецы, значит. Снова, — цыкнула Кей. — И магия была их.
— Может, я... — Найк нащупал догадку, смутную и глупую, и попытался развить ее, позволив себе говорить то, что думается, не клеймя эти мысли "бредом". — Может, я отдал им себя прошлого? Отдал чужое имя тому, который был до. До того, как я здесь очутился. А свое настоящее забрал себе здешнему. Это могло сработать?
— Я не слишком понимаю, о чем ты, — ответила Кей медленно, — но, в принципе... чисто теоретически... если у тебя раздвоение личности... В общем, я без понятия, как именно работают заклинания чтецов, но...
— Имена — это не хухры-мухры, — заметила Ирвис. — Новое имя, данное при инициации, у диких племен, например, означает вступление в новую жизнь, перерождение в новой сущности. Так что, полагаю, Тихе удалось запутать того чтеца. То есть, я так понимаю, теперь Найку?
Он кивнул.
— В моей голове — теперь и всегда, но, очевидно, моей голове с этого момента доверять стоит избирательно. Так какой у вас план? Кстати, на "шпионов" вы меня проверили?
— Ты чист, — ответила Кей. — А план мой, собственно, касается нахождения Рейни, так как до твоего пробуждения у нас не было никакой информации о Николе. Рейнхарда увели Дети Зимы. Ты, однако, избыточных сведений не принес. Мы все еще не знаем, где нам искать Никс, но можем предполагать, что Рейнхард все еще где-то тут, на севере.
— Погоди-погоди, — Найк отставил недопитый чай. — Если это чтецы... зачем она им? Что... я не понимаю. Зачем им Никс?
— Твоя Никс — носитель мощи, которая может пробудить Вьюгу, "богиню" или что-то типа того, — улыбнулась Кей. — А ты, небось, все еще воспринимаешь ее как трепетную девицу с непростым характером и больше никаких "но"? Давай, переписывай в голове ее статус на правильный.
Найк глубоко вздохнул.
— И точно.
Помолчали. Ирвис залила себе еще пакетик чая. Кей смотрела на настенные часы. Найк оперся локтями на стол: он ощутил наваливающуюся усталость. Чуть подавшись вперед, спросил:
— Кей, ты можешь рассказать все, что знаешь о чтецах?
Она отвлеклась от часов и задумчиво поджала губы.
— Ну, кроме того, что я уже рассказала... История гильдий обширна, знаешь ли.
— Меня интересует нынешнее положение вещей.
— Ладно, — Кей набрала побольше воздуха и начала излагать: — Главный офис, по крайней мере официальный, у них в столице. Огромная серая глыба, все как положено. По слухам, там царит лютейшая бюрократия, взяточничество и все такое.
— Но как, если они, вроде бы, поголовно духовные и ментально связанные? — удивилась Ирвис. — Насколько я слышала, чтецы наиболее религиозны...
— А фиг их знает, — Кей повела плечом.
— Их кто-нибудь может приструнить? — спросил Найк. — Как осуществляется контроль над их организацией?
— По идее, наш шеф может назначить встречу с их главой, если у нас будут какие-то веские доказательства...
— Вот теперь мне совсем непонятно, почему вас так боятся и не любят, — заметил Найк. — Звучит так, будто поглощающие... беспомощны.
— Наша слава — в основном заслуга Войны Причин, — терпеливо ответила Кей. — Кому-то в морду дать — это легко, но когда начинается дипломатия и так далее... Словом, в бюрократических войнах мы ничем не отличаемся.
— Так, давай по порядку, — Найк решил все в голове разложить по полочкам, и оттого был готов мучить Кей расспросами, пока она сама будет способна отвечать. — Если гильдия чудит и предпринимает неправомерные действия, как это регулируется? Кто выступает судьей?
— Хорошо, начнем с начала, — кивнула Кей. — Гильдии объединяют магов всех стран, это понятно. Почти в каждой стране есть свой филиал пяти гильдий, ну, или хотя бы представитель, доверенное, так сказать, лицо. Если где-то происходит лажа, ее первым делом исследует полиция, у которой, так или иначе, есть выход на поглощающих. И если дело пахнет волшебством, оно тут же поглощающим передается практически целиком. Происходит расследование собственными силами чернодырых. Ежели откапывают чего на некромантов, например, то связываются с главой гильдии и дальше рулят совместно. Задержание осуществляем мы. Судят отдельно от нормальных людей, в столице, вердиктом пятерых судей. Последнее слово остается за жрецом Пламенного Просвещения.
— То есть предполагается, что гильдии сотрудничают в случае преступления закона кем-то из?.. — уточнил Найк.
— Да, так декларируется, — подтвердила Кей. — Но на деле, конечно, все стремятся отмазать своих.
— Хорошо. Вот мы знаем, что нам помешали чтецы... один из. Я помню его глаза — светлые такие, цвета слоновой кости. Что я могу сделать?
Кей склонила голову набок в задумчивости.
— Он применил на тебя смертельное, — проговорила она, — и он был отчаян. Или ему казалось, что он действует по воле божьей, исполняя предназначение. Сумасшедший фанатик или убийца, посланный руководством с четкой и ясной целью? Ежели номер раз — смысл обращаться в гильдию есть; ежели номер два — поможет лишь принцип вроде "глаз за глаз", то есть мстить тебе придется самостоятельно. Это что касается конкретного чудака, решившего, что ты слишком хорош, чтобы жить.
— Ладно, — Найк попытался придумать хоть что-то еще. — В любом из двух случаев: можно ли надавить на главу их гильдии?
— На чтеца? — переспросила Кей. — Ха-ха.
— Бесперспективняк какой-то, — Найк запустил пальцы в волосы.
— Именно поэтому мы сначала вытащим Рейнхарда, — Кей встала, опираясь ладонями на стол, — и, если вытащим, будем решать дальше. Конкретно сейчас я не вижу путей, чтобы самостоятельно найти и освободить Никс. Мы не знаем, где она. Мы сейчас напишем шефу то, что ты рассказал — и он пойдет к этому, как его, Эгиру Хельвину, тому самому, на которого давить — ха-ха, и будет узнавать, и может статься, что-то узнает. И вообще запустит уже наконец машину делопроизводства, сколько можно ждать и собирать доказательства? По-моему, я накопала уже кучу всего на этих бледных высокоморальных сволочей. Кстати да. Сюда едут ваши друзья вместе с опекуном Николы — вопрос теперь, туда ли едут? Прибыть они должны были сегодня ночью, но их задержали на границе. Связь есть, но когда они смогут вырваться и смогут ли — большой вопрос. В любом случае, раз ты проснулся и чувствуешь себя хорошо, сегодня же, не смотря на обстоятельства, мы попробуем осуществить первую часть моего плана.
— Подожди, но ведь где находится Рин, мы тоже еще не знаем? — переспросил Найк. — Как же?..
— Вот это и есть первая часть плана, — сообщила Кей. — Только тебе он не понравится.
ГЛАВА 18
Мне не больно, не голодно. Но я все еще ощущаю холод, и он практически невыносим. Я ничего не могу предпринять, чтобы не чувствовать его. Забытье не приходит. Ни уснуть, ни согреться.
Темнота и беспомощность. Все это вызывает во мне лишь гнев, гнев напополам с отчаянием, и я снова и снова пытаюсь собрать в кулак то силу, то магию — но ничего не помогает. Оковы крепки, магия исчезает в никуда, но я почему-то никак не потеряю сознания — а хотелось бы.
Я устал это выносить.
Как же я был смешон со своими проблемами тогда, когда считал, что моя жизнь катится по наклонной. Когда был свободен, когда придумывал свой дурацкий план. Я заслужил это. Да, пускай.
Но даже если я заслужил — мне теперь и выпутываться. Никто не придет. Кей права. Я думал только о себе и поэтому...
Уже третий час (кажется) я не пытаюсь использовать магии — достаточное время, чтобы восстановить силы. Ну же. Сосредоточиться. Все внимание на скобы, обхватившие тело. Начнем с шеи. Я чувствую острый край. Туда. Все разом — в одну точку, чтобы металл стал хрупким, словно стекло.
Удар.
Магия приходит из глубины, откуда-то извне, и так же, словно вода, исчезает, не сумев воплотиться, не причиняя оковам никакого вреда. Безмолвное заклинание рассеивается, словно волна, разбившаяся о волнорез.
Кто мог такое сделать? Это магия поглощающих? Похоже на то. Где-то зарыт гигантский золатунный аккумулятор? Почему нет, с их-то финансами...
Что это значит? Это значит, что Дети Зимы работают с местными поглощающими. А если поглощающие на стороне Сесиль и прочих, то кто помешает остальным магам заразиться тем же бредом?
Я не знаю, что с ребятами, но я надеюсь, что они в безопасности и не сунулись ни в какие гильдии. Пускай им хватит ума.
Я готов молить об этом Потерянного — на всякий случай, вдруг он поможет? В таком случае, я торжественно клянусь уверовать.
Пытаясь отвлечься, вспоминаю жизнь, которую прожил, кажущуюся теперь чьей-то чужой. Сбиваюсь. Заставляю себя вспоминать. Насильно вылавливаю в бездне памяти наши первые песни, слепленные на коленке и смешные, наивные тексты. Я пролистываю умозрительно учебник по термодинамике, но вместо формул — сплошные пробелы. Я все-таки не технарь, ум мой, как мне раньше казалось, цепок — но этого недостаточно.
