— Начнём с того, — вздохнул Властитель Трикняжия, — что я никогда не поручал Юле невыполнимые задания. Да, задачи приходилось решать непростые, но общими усилиями. И кто-кто, а ты должен знать, что заставлять людей делать что-либо противное их воле не в моих правилах.
— Знаю, — подтвердил Василий. — К своему величайшему сожалению, знаю теперь даже историю Экзамена кандидата в Вершители Юлии.
— Вот как? — удивился Князь. — Она рассказала тебе об этом сама?
— Да, но без интимных подробностей, разумеется. Андрей, ты же не думаешь, что я вскрыл память Юли без её согласия?
— Нет, я так не думаю. Но мне крайне интересно: ты смог бы преодолеть защиту Маркизы, например?
— Не знаю, не пробовал...
Василий не поверил своим глазам: Андрей сделал жест, приглашающий его попытаться сканировать память Властителя Трикняжия. Вася заволновался, но заставил себя успокоиться и приступить к делу. Правда, для этого ему пришлось не только сосредоточиться, но и закрыть глаза. Взгляд Князя выводил его из равновесия. Несмотря на серьёзное напряжение сил, Василий быстро понял, что в состоянии попасть лишь в те области сознания Андрея, куда тот желает его впустить... Не прошло и десяти минут, как Главный Вершитель ощутил, что силы покидают его... Очнулся он на своём кабинетном диване. Князь сидел у стола, пил виски со льдом и курил.
— Присоединяйся, дружище! — улыбнулся он. — Твои истинные возможности превзошли мои ожидания...
— Куда там... — махнул рукой Василий, подсаживаясь к Андрею.
— Мне есть с кем сравнивать, — хмыкнул Князь, заливая лёд в стакане Вершителя ароматным напитком.
— Спасибо за то, что многое мне позволил! — вздохнул Вася. — Плохо ли это или хорошо, но я ошибался — ты любишь Юлию, но не так, как ей бы хотелось...
— И не так, как любишь её ты, — развёл руками Андрей. — Каждый человек любит по-своему. Влюблённость, как и приступы ненависти у людей схожи, но не любовь.
— Я думал об этом, но получаю подтверждения подобным мыслям, только обретя особенные способности... Любовь одного конкретного человека к другому конкретному человеку уникальна, если она — любовь... — задумчиво проговорил Василий и улыбнулся: — Но ты хотел говорить о первом Рыцаре в Новом Княжестве!
— Почему Рыцарь, а не Маркиз, например? — с непроницаемым выражением лица поинтересовался Андрей.
— Ты говоришь, что я норовлю перевести в шутку любую серьёзную проблему. А сам? — Главный Вершитель обновил содержимое стаканов. — Маркиз Вася! Даже звучит смешно! Я буду полезен Трикняжию на своём месте. На роль Маркизы есть другие кандидаты. Кто? Таинственная Ада, например. Мне не нужны титулы, Андрей! Но если Юля обратится к тебе с прошением, и ты посчитаешь, что я достоин рыцарского звания... Не откажусь, потому что хочу быть немного ближе к Чёрной Маркизе и сделать её жизнь немного теплее. Юлия — красивая и сильная женщина, но иногда ей бывает тяжело и одиноко. Вероятно, ей больше нужен не я, но... Андрей занят Трикняжием...
— Думаю, ты заслуживаешь того, о чём она меня вскоре попросит. И Юлия заслуживает лучшей жизни. Только, поверь мне, чем выше мы поднимаемся по иерархической лестнице тёмного мира, тем беспокойнее становится наша жизнь. Мучает чувство, что я не могу дать людям многое из того, что они заслужили. Особенно близкие люди... — Андрей неожиданно рассмеялся: — Князь в долгу у народа! Прямо, как советское искусство... А Рыцарь... Запомни это хорошенько, друг мой, Черный Рыцарь Нового Княжества — не только ближайший помощник, защитник и соратник Чёрной Маркизы, но и человек, имеющий официальную лицензию на убийство.
Сердце Юлии сжалось, когда она увидела Князя, входящего в её дворцовый кабинет. Чёрная Маркиза радовалась встрече, но не знала, чего ждать от сегодняшнего визита Его Светлости, и застыла в растерянности. Андрей подошёл к ней без улыбки и поцеловал протянутую руку:
— Здравствуй, королева!
— Здравствуй! — выдохнула Юля и, не сдержавшись, прижалась к нему, поцеловала небритую щёку и зашептала в мужское ухо: — Ты всё знаешь и осуждаешь меня?
Князь взял Маркизу за руки, подвёл к великолепному диванчику в венецианском стиле и, не отпуская рук, расположился с ней на нём.
— Помню, как я укорял тебя за холодность, жестокость, взгляд на людей свысока... — заговорил он. — Сейчас ничего подобного не происходит. Однако для полного прояснения ситуации мне хотелось бы услышать официальное обращение...
— Ваша Светлость! — Юлия соскользнула с дивана и оказалась перед Князем на коленях. — Прошу привести к рыцарской присяге Вашего подданного, достойного доверия, награды и высокого титула. Его заслуги перед Трикняжием Вам хорошо известны.
— Я готов пожаловать Василию титул Чёрного Рыцаря, если буду убеждён в серьёзности и взвешенности твоего прошения. Тебе известны детали и возможные последствия?
— Детали? Я беседовала с Адой, мой Князь. Она рассказала мне о сути и традициях просвещения в Рыцари. Не знаю только, все ли нюансы имеют принципиальное значение?
— Все, Юленька! — Андрей провёл рукой по прекрасным каштановым волосам женщины. — Рыцарский меч и орден, его оруженосец и дом на дворцовой территории — не просто дань традициям, а звенья одной цепочки ритуала, наполненного особым смыслом. Тёмного ритуала, прошу заметить! И тебе в этой цепочке уготована важнейшая роль. Задавай вопросы, пока такая возможность существует.
— Дом Рыцаря?
— Если ты помнишь, у южной части крепостной стены на дворцовой территории пустуют шесть одинаковых особняков. Они имеют два наземных и четыре подземных этажа. Как только будет принято решение о посвящении княжеского подданного в Рыцари, Ада подготовит один из них для Василия.
— Оруженосец?
— Его или её во время торжественной церемонии Рыцарь выбирает из воспитанников специальной дворцовой школы. Как ты понимаешь, нам только предстоит обрести таких воспитанников. Поэтому кандидаты в оруженосцы прибудут в Ультра-Новгород из Центрального и Северо-Западного Княжеств.
— Ты будешь присутствовать на церемонии, Андрей? — горячо воскликнула Юлия.
— Только мысленно, так же, как и ты, Маркиза! — безапелляционно заявил Князь. — Во время церемонии мы не можем оказывать какое-либо воздействие на Рыцаря. Но ты не спрашиваешь о мече и ордене, а они имеют колоссальное значение. Эти предметы хранятся у Ады, но сделать их сакральными, вдохнуть в них силу можем только мы с тобой.
— Со мной? — ахнула Юлия.
— Ты же говоришь со мной о Чёрном, а не о каком-либо другом Рыцаре? — прищурился Андрей. — Рыцарь получает силу — тёмную силу для защиты Княжества и своей Госпожи — Чёрной Маркизы в данном случае. Короче говоря, через два часа я жду тебя под стеклянным куполом с моим демоническим телом.
— Я должна туда войти?!
— Не только войти... Ада тебе подскажет... Но если ты не придёшь, я не удивлюсь и не расстроюсь, и... ничего не изменится.
По просьбе Андрея Аде пришлось мысленно присутствовать при разговоре Князя с его Чёрной Маркизой. От беседы у неё остались смешанные чувства, но обсуждать решения Его Величия не приходило ей в голову. Хранительница зала с куполом прогнала из "аквариума" группу "слуг Малыша", разросшуюся после шестидневных праздников. Затем она приготовила для Андрея лёгкий, но питательный обед и стала ждать.
Князь появился за час до назначенного Юле срока и заключил Аду в объятья на пороге её скромных покоев в глубинах Дворца. Она вздохнула с радостью и облегчением. Более всего Ада любила, когда он приходил к ней в таком настроении — открытый и душевный, нуждающийся в её тепле и готовый делиться своим теплом. За обедом хозяйка ни о чём не спрашивала Князя, а рассказывала о приготовлениях к возможному появлению первого Рыцаря в Новом Княжестве. Андрей кивал, ел и пил чистый виски. Жемчужная Маркиза Клэр не рекомендовала ему употребление алкоголя перед переходом в демоническое тело, но лёгкое опьянение делало этот переход мягким и плавным, без всяких проблем с психикой. Выкурив послеобеденное сигарету, Князь протянул Аде руку, и она отвела его в свою спальню. Андрей остановился у прикрытой покрывалом кровати и... начал раздеваться. Для перехода в демоническое тело этого не требовалось, но сегодня Князь не хотел ложиться в постель Ады одетым. Она сразу поняла его, свернула покрывало, ласково уложила Андрея, укрыв его тонким одеялом, и посмотрела на мужчину вопросительно... "Я прошу тебя зайти под купол через пять минут, ненадолго. Потом ты встретишь Юлию, подготовишь её и приведёшь к Малышу. Если хочешь, можешь наблюдать за тем, что произойдёт в "аквариуме". Но не забывай о том, что я, всё-таки — человек. К моему возвращению в человеческое тело будь здесь, рядом, пожалуйста!" На просьбы и пожелания Князя Ада кивала, с каждым разом всё решительнее и радостнее.
Она зашла под купол в тот момент, когда Малыш потянулся и открыл глаза, скинул с себя невесомое покрывало из особенной ткани и уселся на край своего ложа, свесив ноги. Он улыбнулся Аде и поманил её к себе. Она подошла к нему медленно, не представляя, насколько агрессивно настроен сегодня Малыш, и сможет ли Андрей совладать со своим Демоном. Князю снова удалось поразить свою подданную, пришедшую из глубин Мрака. Малыш положил свою огромную руку на её плечо, другой рукой ласково погладил её по голове и отчётливо произнёс: "Иди". Ада никогда не видела его таким мягким. Не веря своим глазам и ушам, она поцеловала руку Демона и направилась к выходу из-под купола. Через минуту в зал вошла Юлия.
Попеременно бледнея и краснея под взглядом огромных лукавых глаз Малыша, Чёрная Маркиза слушала наставления Ады и переодевалась в странный наряд. Для визита Юли в "аквариум" был приготовлен ажурный чёрный пояс, чёрные чулки на подвязках, чёрные туфли и странный диск из плотной ткани, который Ада закрепила на её шее. Поверх закрывающего плечи и часть груди диска она повесила на шею Юлии простой шнурок с восхитительным медальоном, состоявшем из шестиконечных звёзд. Прежде, чем впустить Маркизу под купол, Ада убедилась, что медальон не касается бархатистой женской кожи...
Подходя к Малышу, Юля отчётливо ощутила, как трясутся её ноги... Лёгким рывком Демон приподнял женщину и усадил на свои колени. Он рассматривал Юлию с таким интересом, будто видел её впервые. От странных ощущений и ожиданий она похолодела. Малыш дотронулся пальцем до медальона, словно ребёнок, заинтересовавшийся игрушкой... Вскоре Юля почувствовала и всю себя его новой живой куклой! И подтверждая её опасения, он впился в женские губы долгим поцелуем, не забывая ощупывать тело Маркизы ласковыми ручищами... Не успела Юлия отдышаться, как оказалась у ног Демона... Лаская огромного Малыша, Маркиза плохо понимала, что с ней происходит, пока интуитивно не отпрянула, едва не захлебнувшись его соком. Откашливаясь, Юля хотела прижать к груди ладонь. Но Малыш резко развёл её руки в стороны. "Нельзя!" — выстрелом прозвучал в голове женщины голос Андрея. Она непонимающе посмотрела на Демона, затем на свою грудь и увидела медальон, переливающийся огненными искрами. Юля ахнула, но что-то во взгляде Малыша успокоило её. Без всякого сопротивления Маркиза позволила ему уложить себя на ложе таким образом, чтобы ноги ниже колен свешивались вниз. Краем глаза она заметила в метре от себя открытый деревянный футляр, в котором лежал меч Рыцаря. Юля испугалась: Демон распахнул её ноги и стоял перед ними с повторно возбудившимся естеством наперевес. Огромные ладони Малыша скользили по женскому телу от бёдер до груди и обратно, а затем притянули его к себе. От прикосновения горячего тела перед глазами Маркизы поплыло, но в этот момент её снова настиг голос Андрея, звучащий изнутри: "Не бойся, Юля! И не вздумай терять сознание! Помни имя моё..." Юлия распахнула глаза и немедленно ощутила внутри себя огромный демонический жезл, доводивший её до исступления. Она чувствовала себя лежащей на краю пропасти, но была готова балансировать на этой грани столько, сколько захочет ОН. Юля шептала, восклицала, кричала: "Андрей! Андрей! Андрей!!!" Потеряв ощущение больших властных ладоней на своём теле, она открыла глаза и увидела благородно мерцающий в руках Малыша рыцарский меч. Было отчего испугаться, но Юлия уже не чувствовала страха. Словно в благодарность за бесстрашие, Демон отложил меч в сторону, выскользнул из тела Маркизы, опустился на колени и принялся целовать женские ноги, приближаясь губами к лону... Маркизе казалось, что она превратилась в один трепещущий комок блаженства. Время не текло, а двигалось рывками между вспышками, когда Юля закрывала и снова открывала глаза. Увиденное застывало в её памяти с фотографической точностью. Лицо Малыша, его руки, терзающие невероятно чувствительную сегодня грудь Чёрной Маркизы, бездонные глаза лукавого Демона, оценивающего красоту самки, и они же, затянутые поволокой перед финальным аккордом... И, наконец, сам этот аккорд... Юля оплела ногами талию демонического тела Князя, чтобы крепче прижать его к себе. А он снова держал рыцарский меч в поднятых руках. И в минуту экстатического триумфа между рук Малыша проскочила молния (Маркиза готова была в этом поклясться!), и меч раскалился докрасна... Юлия закричала громко и отчаянно!..
Наблюдавшая за "аквариумом" Ада напрасно опасалась за здоровье Чёрной Маркизы. А вот Малыш вёл себя непостижимо. Он осторожно уложил Юлию на ложе и укрыл её своим "покрывалом желания". Затем убрал в футляр рыцарским меч, мерцающий странным свечением, то светло-зеленым, то сиренево-фиолетовым, и жестом позвал под купол Аду. Стоило ей появиться в "аквариуме", Малыш потянулся к Юле и осторожно снял медальон, мелко вибрировавший на её груди. Демон отделил шедевр тёмного искусства от шнурка, положил на свою ладонь и таинственно улыбнулся. От этой улыбки Аде стало не по себе, но Малыш быстро положил платиновый орден Рыцаря в специальное углубление футляра с рыцарским мечом и защёлкнул замки. Принимая от Демона деревянный ящик с реликвиями, Ада поклонилась и мысленно прошептала: "Ты окончательно укротил Малыша, Князь Андрей!" "Или он меня", — раздался в её голове смешок Властителя.
— А я? — лежащая на демоническом ложе Юлия приподнялась на локте, увидев покидающую "аквариум" Аду.
— Иди, — хриплым басом ответил Малыш, а вослед его голосу Чёрная Маркиза услышала ментальное послание Андрея: "Если не уйдёшь отсюда сейчас, то останешься здесь навсегда!"
Соображала Юля плохо, но последнее слово заставила её содрогнуться и подняться с ложа. Целуя руку Демона, она посмотрела в его глаза и ничего не нашла в них в ответ на свои сомнения и растрёпанные чувства. Выходя из-под купола, Чёрная Маркиза наблюдала, как Малыш укладывается на ложе, укрывается покрывалом и поворачивается к ней спиной...
Ада привела Юлию в свою спальню, где услышавший их шаги Андрей потянулся под одеялом на кровати и открыл глаза. Вошедшие дамы смотрели на него даже не вопросительно, а изумлённо.
— Случилось что-то сверхъестественное? — поинтересовался Князь и, пожав плечами, спросил с необыкновенным, потусторонним блеском в глазах: — Не жалеешь, что ушла от него? Вы казались прекрасной парой...
