Улыбка Арбель была полной копией улыбки Каришки — блестящие идеально ровные белые зубы на фоне грязнущей физиономии. Я прекрасно понял, что недоговаривает светлоухая и ответил:
— Хорошо, я отвернусь, пока вы будете общаться с Мелиссентой и наденете на неё что-нибудь прикрыть наготу. Только на всякий случай крепко удерживайте её за цепь, а то как бы эта ненормальная не вздумала сбежать обратно к своему хозяину.
Я отошёл чуть в сторону и занялся обработкой ран Неведомого Призрака. Крысу явно было лучше, большинство полученных им укусов уже покрылось коркой, лишь пара ран загноилась, и мне пришлось обработать их магическим антисептиком. А вот со сломанной лапой было хуже — переломы и не думали срастаться, чувствительности пальчиков на ней не было. Я стал переживать, что лапка омертвеет и её придётся ампутировать. Нужно было искать нормального лекаря с его магией и запасом эликсиров на все случаи жизни. Пока же я соорудил из полоски ткани тугую фиксирующую повязку и замотал её кожаным ремешком. Тут меня позвала Арбель.
— Можешь идти к нам!
На Мелиссенте было то самое нарядное красное платье, в котором Каришка недавно танцевала в городе. Полуэльфийка казалась довольной жизнью и вполне адекватной, не похоже было на то, что она будет сбегать от нас и возвращаться к Фадиру. Но на шее Мелиссенты по-прежнему был массивный золотой рабский ошейник, к которому крепилась длинная прочная цепь из какого-то серебристого сплава, сейчас эта цепь в несколько витков была обмотана вокруг талии девушки.
— Я не поняла, как они смогли надеть этот обруч ей на шею, он же сплошной без стыков или следов спайки, — поведала мне Каришка.
— Ничего страшного, попробуем спилить или перекусить этот ошейник при первой возможности, как встретим кузнечную мастерскую. Жаль моя хорошая ножовка по металлу осталась среди тех вещей, что мы потеряли у Древнего Брода...
— Не получится, я уже пробовала снять этот ошейник. Попробуйте его хотя бы поцарапать, — предложила нам Мелиссента.
Заинтригованный, я взял нож и, попросив девушку не шевелиться, с силой несколько раз провёл лезвием по мягкому золоту. Нож оставлял глубокие чёткие царапины, но потом... буквально за пару секунд все нанесённые царапины снова заплывали, обруч на шее становился опять идеально гладким.
— Это какая-то демоническая магия, — пояснила Мелиссента. — Именно так Альвас-иль-Маруф и надел мне ошейник. Он просто взял золотой прут, произнёс какие-то слова, и обруч сам собой согнулся вокруг моей шеи и сросся концами. И ошейник снова и снова возвращается в такое состояние, как я ни пробовала его погнуть или разрезать.
Мы были вынуждены признать, что без помощи толкового мага чары с ошейника не снять. На ум мне сразу приходила Фея, она вроде хорошо разбиралась в подобных заклинаниях и могла бы помочь, вот только где сейчас искать мою одноклассницу? Мелиссента заметно погрустнела, тем не менее, она охотно согласилась помочь в поисках озера, где можно было бы смыть пот и грязь. По словам девушки, для этой цели прекрасно подошла бы купель возле её лесного дома. Полуэльфийка быстро сориентировалась и уверенно повела нас по петляющим оврагам в сторону далёкого виднеющегося на горизонте леса. Примерно через полтора часа мы были на месте.
Жила Мелиссента, оказывается, в старой-престарой покрытой мхом и плесенью избушке в самой чаще непролазного леса. Этот маленький домик находился возле небольшого затянутого зелёной ряской озерца, практически болота. Питал это лесное озеро бойкий ручеёк, со звенящим журчанием стекающий по камням густо заросшего крапивой и папоротником склона. На своём пути суетливый ручеёк вымыл в податливом склоне два небольших бассейна. Один был почти круглым и маленьким, буквально метр в диаметре, рядом с ним стояли наполненные чистой родниковой водой берестяные вёдра. Из этого первого бассейна чьими-то умелыми руками была сделана перекрытая сейчас широкой доской протока в наполненную до краёв большую и глубокую каменную ванну.
— Вода в самом ручье ледяная, поэтому я набираю купель чистой водой, затем перекрываю воду и даю ей согреться, — пояснила Мелиссента. — Воду я набрала три дня назад, так что она давно должна была согреться.
Арбель потрогала воду в бассейне и подтвердила, что вода очень тёплая. Она и Каришка настолько красноречиво осуждающе посмотрели на меня, что я поспешил вслед за Мелиссентой уйти в её хижину, чтобы не смущать собирающихся купаться девушек. На пороге жилища Мелиссенты я резко остановился, пожалев, что у меня нет с собой фотоаппарата. Это было очень и очень атмосферное место, в котором можно было без дополнительных декораций снимать документальные фильмы о жизни настоящей Бабы-Яги. Чучела птиц и летучих мышей на полках вдоль стен и под потолком. На подоконнике скелет какой-то мелкой зубастой твари. В дальнем углу на большом прожжённом какими-то едкими химикатами столе красуется почти полная большая банка сушеных змеиных голов, а в соседней закрытой колбе в жёлтой мутной жиже плавает что-то крайне омерзительное на вид, вроде препарированного двадцатисантиметрового таракана. И всё это на фоне резкого сбивающего с ног запаха сотен разных сушащихся на верёвках растений, большой кадушки с явно несъедобными давно испортившимися грибами, снующих по полу мышей и служащего подставкой под свечки жёлтого старого человеческого черепа на обеденном столе...
— Понимаешь теперь, почему я соблазнилась на предложенную Грегором работу? — не оборачиваясь, спросила меня Мелиссента. — Надоело жить в такой обстановке, когда при виде моего жилища гости каждый раз впадают в ступор от ужаса. Захотелось бросить эту глушь и переехать в город.
Полуэльфийка не могла видеть выражения моего лица, но она безошибочно определила моё состояние. Видимо, я был далеко не первым, у кого волосы становились дыбом при виде жилища ведьмы. Сама же хозяйка дома суетилась, собираясь готовить ужин на всю нашу компанию. Я с некоторой тревогой посмотрел, что именно она собирается готовить на ужин, но быстро успокоился — в корзинке у поварихи нашлись вполне узнаваемые подосиновики, под столом в большой толстостенной бутыли бродил квас домашнего приготовления, из погреба Мелиссента вынесла несколько птичьих яиц и миску крупы. Пока хозяйка готовила, я заинтересовался рядами всяких баночек-скляночек, сотнями заполонивших стеллажи у рабочего лабораторного стола.
— Ты алхимик? — поинтересовался я.
Вопрос был, конечно, глупым, так как я видел ответ своими собственными глазами. К тому же я несколько запоздало припомнил, что сама Мелиссента при нашей первой встрече говорила, что готовит алхимические препараты. На мой глупый вопрос ответа от полуэльфийки не последовало, зато она задала мне свой встречный вопрос:
— Что вы собираетесь со мной делать теперь? Постоянно контролировать меня вы не сможете, у вас своя весьма насыщенная жизнь. А как только вы оставите меня одну, я не смогу противиться наложенному заклятию и обязательно сбегу обратно к Фадиру-иль-Аюфу.
— Но сейчас-то ты себя вполне контролируешь, — возразил я.
— Это потому, что вы меня просто-напросто поймаете, если я попытаюсь сбежать. Но как только возможность выпадет, я обязательно убегу. Поймите, это выше моих сил, я не могу ничего сделать. Вы конечно можете посадить меня на цепь, — она с грустной усмешкой указала на кольца цепи у себя на поясе, — вот только соглашусь ли я сама на такую жизнь?
Я постарался успокоить девушку, пообещав, что сажать на цепь или ограничивать её свободу другими способами мы не будем.
— Мы можем увести тебя так далеко, что ты не будешь знать дорогу обратно в Восстановленную Крепость. Да и насчёт ошейника тоже есть решения, я знаю опытных магов, которые помогут тебе снять эту неприятную вещь.
С улицы доносились весёлый смех и визги девушек — похоже, Каришка и Арбель вовсю резвились в бассейне. Мелиссента с улыбкой прислушалась и сказала, что у неё есть ромашковое мыло и полотенца для моих подруг. Она открыла шкафчик и достала два чистых расшитых узорами широких полотенца, весьма неуместно смотрящихся на фоне всего бардака, творившегося в хижине. Попросив меня присматривать за чугунком с грибами, полуэльфийка вышла на улицу.
Её не было с пару минут, и я предположил, что Мелиссента тоже присоединилась к купающимся. А потом в комнату прямо в чём мать родила вошла мокрая Каришка и предложила мне тоже идти купаться. По словам тайфлинга, вода была изумительной, а Арбель не возражала против моего общества. Заставлять себя упрашивать дважды я не стал — действительно мне давно нужно было смыть пот и грязь. Да и, чего уж скрывать, перспектива увидеть прекрасных представительниц трёх различных рас в такой необычной обстановке тоже была заманчивой. Но когда я вместе с Каришкой подошёл к бассейну, кроме Арбель там никого не было.
— А где Мелиссента? — удивился я.
Стоящая рядом со мной тайфлинг указала на уходящую в лес тропинку и сказала, что Мелиссента только что ушла в ту сторону с полотенцами в руке. И что девушки позвали её купаться, на что хозяйка дома ответила, что сейчас подойдёт, только переоденется. Я нахмурился, обнаружив, что указанная тропинка вела как раз в сторону Восстановленной Крепости. Предчувствуя недоброе, я пошёл следом за Мелиссентой. Сперва я шёл медленно и несколько стеснялся, опасаясь застать девушку за переодеванием и тем самым смутить её. Но когда за ближайшим и даже следующими кустами Мелиссенты не обнаружилось, я ускорил шаг. Но лишь когда я увидел брошенные прямо посреди дорожки расписные полотенца и берестяной коробок с мылом, я окончательно понял, что произошло, и побежал вперёд как можно скорее.
Я увидел Мелиссенту, только когда добежал до края леса. Далёкая девушка со снежно-белыми волосами в ярко-красном платье со всех ног неслась в сторону города, она преодолела уже почти половину пути. Бежала полуэльфийка стремительнее ветра, гораздо быстрее того, насколько был способен перемещаться человек. Нечего было и думать о том, чтобы догнать её.
* * *
Глава седьмая. Кормящая бездна.
Мы остановились на развилке тропы. Натоптанная дорожка уходила куда-то на северо-восток, но по моим ощущениям разрыв между мирами был в другой стороне. Место было мне незнакомо, пришлось довериться интуиции:
— Сворачиваем сюда! — указал я на полузасыпанное ответвление оврага слева.
— Откуда ты знаешь? Мы же здесь точно не проходили, — поинтересовалась Каришка.
— Знаю и всё. Просто у меня хорошее чувство направления, — я был зол на себя и обеих спутниц за то, что мы упустили Мелиссенту, и не был настроен на разговоры.
Быстро вечерело, а я намеревался пройти разрыв между мирами ещё до темноты. Оставаться в Королевстве Святого Эйри ещё на одну ночь я точно не желал. Скорее всего, Мелиссента уже рассказала своему хозяину, где она видела нас в последний раз, и не связанный клятвой не преследовать нас обокраденный ростовщик уже послал по нашему следу стражу и своих людей с поисковыми собаками. Конечно, можно было последовать совету эльфийки и уйти глубоко в лес, но надёжнее было просто покинуть этот мир и тем самым оборвать след.
Вот и поляна с разбитыми остатками обоза Угожа Рыжего. О недавнем сражении напоминали только перевёрнутые разбитые телеги и несколько могильных холмиков — видимо кто-то из местных жителей позаботился о захоронении всех тел. Тут уже и Каришка смогла сориентироваться и пошла заметно бодрее. Солнце уже село за холмистый горизонт, так что нужно было поторапливаться. Однако я всё же двигался крайне осторожно, взбираясь на возвышенности и подолгу осматривая местность вокруг. Я постоянно держал в голове подслушанный разговор Фадира-иль-Аюфа со своим дядей и упоминавшийся в этом разговоре разрыв между мирами в холмах, как место "куда они обязательно придут". Действительно, тут и было наиболее удобное место для засады, ведь мы рано или позже должны были тут появиться.
Но всё было на редкость тихо и спокойно. Без приключений мы подошли к порталу и прошли в Эрафию. Тут тоже был поздний вечер, но зато двумя яркими пятнами на небе светили две луны, и потому было несколько светлее, чем за порталом.
— Наконец-то мы дома! — Каришка набрала воздуха в лёгкие и шумно выдохнула.
— А я только сейчас поняла, что не всегда люблю луговые цветы, — смущаясь, сообщила Арбель. — От приторного запаха незнакомых растений мне было как-то не по себе в чужом мире. А тут совсем другой воздух, свежий, чистый и никаких цветов.
— В Эрафии середина осени, поэтому откуда тут цветам взяться... — буркнул я не слишком дружелюбно.
Но хмурился я скорее по инерции. После возвращения в Эрафию моё мрачное настроение быстро проходило, словно груз свалился с плеч. Мы справились с труднейшей задачей и смогли в чужом незнакомом мире найти и вытащить из беды Арбель. Теперь нужно было отвести девушку к её отцу или к Фириату, но это казалось такой мелочью по сравнению с уже сделанным, что думать об этом даже не хотелось. Сама эльфийка, когда я спросил напрямую об её планах, толком так ничего и не сказала. В эльфийский город Круэн-Дарс она возвращаться не хотела или не могла, а вот с отцом с удовольствием бы встретилась. Фириата она тоже была бы рада видеть, вот только встречаться с бросившей её высокородной леди Камилеттой пока не желала.
Каришка давно рассказала Арбель о случившемся в её отсутствие и о нашей размолвке с остальной частью группы, и эльфийская девушка выражала несогласие с линией поведения молодой герцогини. К тому же эльфийка не могла простить своей бывшей хозяйке того обстоятельства, что Камилетта даже пальцем не шевельнула ради её спасения и даже пыталась отговорить нас с Каришкой от этого. Я в разговоры тайфлинга с эльфийкой не вмешивался, так как был лицом заинтересованным и вряд ли смог бы беспристрастно описывать произошедшее.
До каменных столбов, под которыми мы зарыли божественный артефакт, от портала было не более трёхсот шагов. Мы быстро добрались до глубокой расселины и, как и в прошлый раз, соорудили верёвочный переход над трещиной в земле. Я без труда нашёл то самое место у подножия одного из столбов и принялся рыть податливую рыхлую землю. Каришка и Арбель активно помогали мне, и мы втроём быстро разрывали яму, уже не стараясь аккуратно ссыпать извлекаемую землю, так как второй раз прятать в этом месте уже вряд ли бы понадобилось.
С каждой минутой становилось всё темнее, и я решил зажечь магический фонарик. Чёрт! С первого раза заклинание сорвалось. У меня давно уже не было осечек при вызывании света, потому я недовольно поморщился и повторно проговорил слова заклинания. Опять никакого эффекта! Я сосредоточился и чётко едва не по буквам произнёс слова, а магической силе позволил свободно течь, как меня учила Фея. Но и на третий раз светящегося шарика не появилось. Что ещё за напасть? Заклинание камуфляжа тоже не сработало. В качестве последней проверки я вызвал Тьму. Точнее попытался вызывать, так как тёмного волчонка так и не появилось. Неужели я лишился магии? Или... я попросил Арбель вызвать её лань. Девушка зашевелила губами, беззвучно проговаривая слова вызова, а потом уставилась на меня в полном недоумении, ожидая какого-нибудь объяснения происходящему.
