Наконец падение кончилось и лифт замер неподвижно. Боковая стена приглашающе исчезла. Элин некоторое время постояла, прислушиваясь, а потом вышла на небольшую площадку. Идти отсюда можно было только вперед. Оглянувшись, она увидела, что лифт свернулся и замер на месте. Ждет. Это ее немного обнадежило.
Через некоторое время коридор разделился. Элин свернула налево и через некоторое время поняла, что это жилье для персонала. После жилых отсеков пошла череда пустых лабораторий, а потом она уперлась в стену. Дальше пути не было. Элин вернулась назад и повернула направо.
Она поняла, что попала, куда хотела, когда за одним из поворотов увидела металлопластовую стену. Широкий горизонтальный коридор постепенно сузился и начал заметно искривляться, превращаясь в пологий пандус, который огибал гигантский цилиндр. Пол стал ощутимо шершавее, так что идти было удобно — наклон практически не ощущался.
Очередной поворот и темная стена слева постепенно стала прозрачной. Стали видны ряды однотипных боксов, которые шли от самого пола до потолка. Вероятно, это хранилища микроорганизмов, подумала Элин. Сколько же они здесь наработали...
Наконец, боксы закончились. За стеной теперь царила непроглядная тьма. Элин вздохнула и начала спускаться дальше. Когда по ее расчетам она успела описать полный виток, и опустилась уже метров на сто от нулевой отметки, за непроглядной чернотой стены впервые что-то появилось.
Там смутно виднелся округлый зал, скорее колодец, потому что дна она не ощущала. Спустившись по спиральному пандусу, метров на тридцать, Элин остановилась и подойдя поближе к стене, прижалась к ней лицом.
Слабые контуры то появлялись, то исчезали, они причудливо сливались, а потом делились на несколько отдельных и опять исчезали...
Элин напрягла память. Как же их называли? Галатуры... пазулу... утукку... Нет, не то... Химеры! Результат одного из самых громких запрещенных генетических экспериментов, вызвавших в свое время страшный скандал. Ученые понесли наказание, дальнейшие исследования в этом направлении были запрещены, а все опытные экземпляры, как помнится, были уничтожены. Значит, далеко не все, поправилась она.
Она с трудом отвела взгляд от полупрозрачных созданий и сделала шаг вниз. Странные, тающие тени, все мелькали и мелькали, и чем ниже она опускалась, тем гуще они становились. Элин порадовалась, что между нею и этими созданиями находилась невидимая, но прочная броня. Потом был провал, в котором ощущалась пустота, а затем появились огоньки. Россыпь огоньков, похожих на неяркие звезды, которые медленно кружились в воздухе, то приближаясь, то пропадая вдали.
Она скорее почувствовала, чем увидела, что за прозрачной броней появилось большое открытое пространство. Неясные огоньки возникали там, где она концентрировала взгляд, а потом медленно таяли в темноте. Как пятна в натруженных глазах. Или светящиеся глаза бархатно-чернокрылых птиц, вдруг осенило ее. Они, то плавно кружились, гоняясь друг за другом, то вдруг застывали на одном месте, а потом опять начинали свое плавное кружение.
Вот одно из этих существ подлетело близко-близко к прозрачной стене и застыло в воздухе. Флиеры! Странные, безволосые лица, окаймленные большими прозрачными крыльями.
Элин остановилась и придвинулась ближе, почти прилипнув к броне. На нее глядело полудетское лицо, на котором мерцали красиво удлиненные миндалевидные глаза. Глядело не моргая. Элин на миг почудилось, что прозрачная броня начинает прогибаться под этим взглядом. Длилось это какое-то мгновение, а потом неслышимый взмах невидимых крыльев унес существо назад, в темноту, где оно мгновенно растаяло, как привидение.
Элин почувствовала, что начинает что-то понимать. Скука, вселенская скука царила за этой прозрачной стеной. Результаты безумных экспериментов, брошенные, и всеми забытые. Сколько десятилетий этот жуткий конгломерат варился в страшном котле, где все шло по заведенному кругу и никогда не случалось ничего нового?
Элин постояла еще немного, потом резко выдохнула и продолжила спуск. Временами чернота становилась менее непроглядной, и появлялись смутно различимые островки. Эти сумрачные видения были похожи на гроты, заполненные плотным склизким туманом. Большинство из них были пусты, но пару раз Элин с содроганием заметила в черном тумане ленивое бессмысленное движение. На мгновение там что-то становилось очерченным, понятным, а потом опять растворялось без следа в неясной мгле.
Через два уровня на третий стену рассекали входные люки, с двойной системой шлюзов, расцвеченные слабо мерцавшими указателями. Встретив подобное в первый раз, Элин долго рассматривала это сооружение, прежде чем частью поняла, а частью вспомнила, что это такое. Ген-центры не зря располагались только на кислородных планетах. Искусственно выведенные существа могли существовать только в особой атмосфере, и при случайном, либо намеренном попадании в кислородную среду, сгорали в ней за считанные минуты. Это была еще одна страховка от всяких случайностей, одна среди многих.
Еще через пару шлюзов гроты за стеной закончились. Видно было очень плохо, но Элин поняла, что теперь там находится громадный кратер. Темнота лежала на его склонах причудливыми оттенками, и самая черная была внутри.
Элин остановилась. Странное существо, живущее там, за стеной, не могло проигнорировать неожиданного посетителя. И точно, темнота в кратере начала оживать. Медленная ритмичная пульсация пронизала похожую на лаву смолу. Послышался нарастающий гул, похожий на рев далекой лавины.
Темная гора едва уловимо задрожала, с нее начали спадать вниз полупрозрачные потоки черной магмы. Гул стал заметно громче, понемногу нарастая, и Элин поняла, что пора уходить. Она быстро прошла немного вперед и оглянулась по сторонам. К прозрачной стене снова подлетела Флиера. Но на этот раз — совсем другая. Глаза ее смотрели твердо и осмысленно. И в этих странных глазах Элин с содроганием разглядела огонь разума. Глядя на нее, Флиера резко махнула крылом, указывая вперед. Идти туда? Крылатое существо еще и еще раз махнуло крылом, упрямо показывая вперед. Ну-ну. Элин послушно спустилась еще на десяток метров.
Существо явно хотело ей что-то показать.
Создание за спиной уже ревело, но Элин упрямо прошла еще немного, миновала очередной шлюз и неожиданно увидела, что спуск закончился. Пандус стал просто коридором, и через пару десятков метров, за плавным поворотом, закончился привычно закрытым люком. Вот только люк этот был настолько не простым, что Элин поняла — даже в теперешнем состоянии она может уничтожить его, но без приглашения туда не пройти.
За прозрачной стеной простиралась обширная пустошь. В темноте видно было плохо, но никого живого Элин не разглядела. Однако длилось это не долго. Метрах в двадцати от нее лениво закрутился спиральный вихрь, воздух помутнел, затем заметно сгустился. Элин оглянулась. Флиера летела назад. Она довела Элин до места и теперь явно не желала присутствовать при дальнейших событиях.
Внезапно наступила мертвая тишина. Черная гора позади схлопнулась и застыла. Элин пригляделась и увидела, что у превратившейся почти в шар гигантской спирали внутри разгорается слабое голубое пламя. Потом голубой огонь стал ярче, у него начала появляться видимая структура...
— Девчушка... Заходи... — пророкотал могучий голос.
И Элин увидела, как тихо открывается люк шлюза.
За броней была ядовитая атмосфера, но для этих существ она была единственно нормальной. Только такое создание, как Элин, могла без всякого вреда для себя войти в этот террариум. Ее приглашают войти? При одной мысли об этом ее передернуло. Тамошняя атмосфера ей разумеется не повредит. А остальное?
Элин тряхнула головой и решительно прошла через мерцающую завесу, а потом через второй люк. Внутри было прохладно, небольшой ветерок сразу начал ерошить шерсть. Была, не была. Она подошла ближе к неведомому созданию и опустилась на каменистый пол.
— Кто вы? — спросила она.
Гиганский шар колыхнулся, и Элин невольно ощутила волну давления.
— Пустое... Теперь у меня нет имени... Раньше... да, было что-то.
— Вы меня знаете? Откуда?
— Спешишь... Твой отец... и Олвин... Они были здесь... Я им помог...
Элин задрожала.
— Мой отец?
— Он умирал... Попал под выброс... из ген-центра...
— А вы?.
— В том зале... наверху...там был Хар... Адмирал... Он попросил.
Голос умолк. Элин тоже замолчала, медленно переваривая услышанное. Адмирал был здесь, с ее отцом! Много лет назад. Так вот почему ее отец прожил так мало. Но как он вообще выжил? И кто с ней сейчас говорит?
— Кто вы? Пожалуйста, ответьте, я ничего не понимаю.
— Раньше была Большая нейросеть... Адмирал... имел полный допуск... Я попросила — помог переселиться вниз... Сразу стала намного сильнее... А потом помогла и ему...
Элин с трудом, но поняла. В этом неведомом существе теперь бьется бывшее сердце ген-центра, очень мощная нейросеть, почти квазиразум.
— Что же вы здесь делаете? Один.
Существо опять забулькало: Угр-хх... угр-хх... угр-хх... Но теперь ей пришлось вжаться в почву, иначе ее бы просто сдуло.
— Я не один. В нашем сообществе теперь три человеческих разума и две Большие нейросети.
Элин замерла. Как такое может быть?
— Но ты их не увидишь. А я — сторож... Жду людей... Лучше расскажи немного про себя...
Элин на секунду замялась, но потом коротко изложила, почему она в таком виде.
— Хорошая работа... — прогрохотало существо.
— Просто им был нужен женский мозг, вот и все. А девушек в группе не было.
— Ошибаешься... Годен только твой... второго такого нет...
— Как? — Элин задохнулась от волнения.
— У твоего отца — уникальная матрица... Мы тогда, вместе с Олвином... Переделали ее...
— Вы сделали моему отцу новую генетическую матрицу?
— Да... Все вместе.
Элин замолчала. Вопросов было много, но она не знала, с чего начать. Но первым заговорило неведомое существо.
— Давай еще немного поговорим... Время есть...
Они беседовали минут пять, а потом существо внезапно сказало:
— Пора... Беги наверх... Время вышло...
Спираль начала затухать и плавиться. Элин оглянулась. Где же выход? Она не помнила, откуда пришла.
В этот момент прямо перед ней выскочила Флиера и резко затормозила. Существо отчаянно махало крыльями, привлекая внимание Элин, а потом стрелой рванула вверх, к открытому проходу. Мгновение Элин стояла неподвижно, а потом с трудом, но развернулась, и наращивая скорость, понеслась за ней, сначала к еще открытому люку, а потом по пандусу вверх.
Лифт показался настолько родным и домашним, что когда Элин влетела в него, она несколько раз судорожно вздохнула. Тело бессильно сползло вниз. Умный механизм тихо засвистел и начал свои сложные разгоны и остановки.
Вид тусклого яйца могильника сопровождал ее всю дорогу наверх, к выходу, который показался теперь вдвойне желанным. Только воспоминание о зале с приборами жгло ее память.
Ей самой никогда не пришло бы в голову, что прихотливая судьба привела ее именно в то место, где много лет назад в саркофаге лежал ее смертельно раненный отец. В то самое место, где бездушные датчики отсчитывали последние минуты его истекающей жизни, в то время как Олвин, терявший сознание от невыносимой боли, сливаясь с нечеловеческим разумом, колдовал над своим последним, самым безумным экспериментом. Который оказался настолько чудовищным, и настолько удачным, что изменил течение жизни многих и многих людей. Плюс и ее собственную, в том числе.
5
Как это ни странно, но на просторной новой станции ее никто не встретил. Хар-раа подождала некоторое время, недоуменно озираясь, но к ней так никто и не подошел. Не заметить ее было невозможно — она была единственной пантрой в зале ожидания. Хар-раа решила наконец сама поинтересоваться положением дел и подошла к администратору, но в его компьютере для нее тоже ничего не оказалось. Она недоуменно мотнула головой, вежливо поблагодарила, отошла и задумалась.
Кредитная и регистрационная карточки у нее были с собой и в принципе, она могла просто взять билет и улететь. С другой стороны, все происходящее казалось немного странным. Она снова вспомнила разговор с матерью. Обратиться в полицию?
В это время в зал вбежал запыхавшийся мужчина-землянин. Увидев пантру, он радостно заулыбался и направился прямо к ней. Вот и хорошо, подумала Хар-раа, сейчас все прояснится. Появившееся было легкое беспокойство сразу исчезло.
— Прошу простить меня, госпожа, возникли маленькие осложнения. Пойдемте, мы мгновенно все уладим.
Он показал рукой по направлению к выходу из зала.
— А где представители посольства? И разве нам не сюда? — удивилась Хар-раа. Она стояла невдалеке от дорожки, ведущей прямо к перрону местных рейсов.
— Они прибудут немного позже. А сейчас вам нужно пройти со мной. Пойдемте скорее, до рейса осталось совсем немного времени. Это ненадолго, мы должны успеть.
Хар-раа встала и послушно пошла вслед за мужчиной. Он привел ее в медотсек, где ее уже ждал второй, в медицинском комбинезоне. Тот вежливо поклонился и пояснил:
— Тысяча извинений, госпожа, но на станции Астары карантин, а сейчас это единственный открытый маршрут на Пантару. Вам необходимо пройти сканирование на диагносте. Процедура обязательна для всех, кто летит этим рейсом. Она не займет много времени.
— А если я не соглашусь? — Хар-раа посмотрела на него.
Он пожал плечами.
— Боюсь, что без нашего сертификата вы не сможете продолжить путь.
Хар-раа задумалась. Наверное, придется подчиниться. Что-то ей во всем этом не нравилось, но времени разбираться не было. Наверное, надо было все-таки связаться с посольством, и без них ни на что не соглашаться. Но время... Она оглянулась по сторонам. Обычный медотсек, в углу у стены стоит большой грузовой контейнер. Ладно, что за детские страхи, не убьют же ее в конце концов.
— Хорошо. Давайте быстрее с этим покончим.
Она легла на ложе диагноста, устроилась поудобнее и послушно закрыла глаза. Зашипел пневмошприц, и Хар-раа погрузилась в глубокий сон, без сновидений.
Двое мужчин молча переглянулись и начали быстро, но аккуратно сворачивать оборудование.
6
Для робинзонов потянулись трудовые будни, как близнецы похожие друг на друга. Немного пригодной воды и пищи внутри здания они обнаружили, но вылазки за пределы зоны все равно приходилось делать достаточно регулярно.
С запертыми помещениями дела обстояли по разному. Некоторые из тех, которые они, изрядно повозившись, сумели все-таки открыть, оказались совершенно пустыми. Кому и зачем понадобилось их запирать, осталось загадкой.
Зато в награду за старание, в одной из запертых комнат они неожиданно обнаружили кучу спальных мешков. Мешки были запакованы в большой вакуумный контейнер и прекрасно сохранились. Теперь Тая спала с большим комфортом. Некоторые люки были закрыты на очень сложные запоры, а вырезать их лазером Элин не хотелось. Поразмыслив, они решили на них плюнуть. Даже на обследование открытых помещений и то ушло страшно много времени.
