— Ладно, друзья, — похлопал по одеялу под собой Арчи, — подсаживайтесь. Разогрелось. Колбасу с сыром и половину сухарей на утро оставим, а сейчас попробуем чем для нас Антоха расстарался.
Юнга не подкачал, наготовил полную кастрюльку мяса в густой подливке с луком, морковкой и еще какими-то овощами, по такой погоде и с устатку самое то. Далин полюбовался на это великолепие и отложил в сторону кусок сала, который хотел было нарезать.
— И так хватит, — сказал он нам в ответ на вопросительные взгляды. — На утро оставим, а то и на вечер, не дай бог загуляет красавица моя.
— Наша, Далин, наша, — перебил его Арчи. — И вообще, Кирюха ейный друг, а не ты.
— Ну, наша, — вздохнув, подтвердил гном. — Жрать давайте лучше.
К этому моменту я уже успел начать, потому что совесть тоже надо иметь. Поболтать в любое другое время можно. По все никак не могущей отпасть от меня армейской привычке, я быстро перекидал в себя примерно треть кастрюльки, перемежая мясо сухарями. Арчи от меня отстал ненамного, и лишь только гном копался. Мы с магом успели поесть, протереть и спрятать свои ложки, немного прибрать импровизированный стол, а Далин все ел, оттягивая неизбежный разговор. Он печально сопел, пыхтел, чавкал и неспешно отпышкивался, медленно скребя ложкой по кастрюльке, и мне впервые в жизни захотелось дать ему в лоб.
— Пойдем покурим, — подтолкнул меня Арчи, которого, судя по всему, посетило такое же желание. — Не будет же он до утра придуриваться.
Мы подползли к клапану палатки и, открыв его снизу, высунули головы на улицу. Ветер нагнал еще туману, и морось начинала переходить в ощутимый дождь. Арчи повозился и создал над нами силовой щит на манер зонтика, отсекая падающие капли. Я утвердился и приподнялся на локтях, Арчи тоже, и мы с ним закурили, молча глядя в куда-то вдаль, в туманную темноту.
— Ты пиво пить будешь? — спросил я его, вздрогнув от попадания холодной капли воды, стекшей по брезенту палатки мне за шиворот.
— Попробую, а так нет, — помотал головой маг. — Не климатит для пива. Лучше бы водки чекушку взяли.
— Я тоже, — пришлось кивнуть мне, поеживаясь от порывов промозглого влажного ветра прямо в лицо. — Давай этому темниле отдадим. Он, как подопьет, ужасно словоохотлив становится.
— А давай, — легко согласился маг. — Пусть утешится. Ладно, ты все?
Я согласно кивнул головой и принялся отползать обратно в палатку, не дожидаясь пока Арчи развеет магический зонтик. Далин к этому времени успел доесть, убрать за всеми и теперь полулежал на своем спальнике, со вкусом отхлебывая из фляжки.
— А вот как вы сами себе думаете, — начал он немного агрессивно, когда мы все улеглись по местам, — как с Лариской нашей дело обстоит? Или вот просто раз — и завелась у гнома саламандра, да?
— Ты не темни и не умничай, — посоветовал ему я, отпив чутка действительно вкусного пива. — А то я сейчас у тебя спрашивать начну, откуда у меня магия взялась.
— Вот именно, — поддержал меня Арчи. — Давай-ка с самого начала и не спеши. Пусть будет вроде доброй сказки на ночь.
Далин возмущенно запыхтел и завозился, готовясь к сваре, но я протянул ему свою флягу пива, жестами показав, что больше не хочу. Арчи сделал то же самое, торопливо отпив примерно треть.
— Не понравилось чтоль, — удивился гном, принимая фляги.
— Не, вкусное, — сказал я. — Просто тебе так легче будет языком молоть. Да и холодновато, если честно.
— Как хотите, — пожал плечами он, укладывая фляги рядом с собой. — Как по мне, холод пиву не помеха. Но спасибо, если что.
— Жги давай, — посоветовал ему Арчи, — а то пока до дела дойдешь, чувствую, выспаться успею.
— Хорошо, — кивнул Далин и снова отпил пива. — Слушайте. Как говорится, было это давно и неправда. Вот сколь мы, гномы, себя помним, всегда наш народ жил рядом с саламандрами. Симбиоз, говоря научно. И скажу вам прямо, без них нам было бы не выжить. А уж когда Лютая Зима настала, была бы нам без них смерть неминучая, это без вопросов. Мало того, что обогрели предков моих, ведь живем мы близко к поверхности, а там холодно было. Так еще и эльфов нашли, договорились с ними насчет еды для нас из эльфийских Зимних Садов.
— Кто, саламандры? — неподдельно удивился Арчи. — Ой не гони, гноме, Лариска хоть и умница, но она же два слова связать не может.
— Много ты понимаешь, умник, — скривился Далин. — Молчи, если не знаешь ничего, и слушай. Лара, я смотрю, на этот счет тебя не сильно просветила. Вот как ты думаешь, почему?
— Заткнись, Арчи, — посоветовал ему и я. — Нам тут тайну открывают, а ты лезешь.
— Главная тайна тут вот в чем, — благодарно посмотрел на меня Далин и продолжил. — Настоящих саламандр никто из живущих на поверхности и не видел никогда, никто даже и не подозревает, какие они есть на самом деле. Мало того, даже не все гномы в курсе, только старейшины и настоящие мастера. Ну и вот вы теперь будете.
— Ух ты, — восторженно прошептал Арчи, — класс. Я всегда чуял, что тут что-то нечисто.
— Чуял он, — пренебрежительно усмехнулся Далин. — Не звезди, друг. Весь мир думает, что саламандры — это такие небольшие духи огня. Сотканы из пламени, на вид то ли ящерки, то ли лисички, в огне не разобрать, и миленькие такие, прямо ми-ми-ми. Очень полезны в хозяйстве и, если кто сумел ее поймать и приручить, тот всю оставшуюся жизнь будет в шоколаде. Нечисть отгоняет, опять же, а потому с ней безопасно, если только пожар не устроит.
— А по факту? — опять не выдержал Арчи.
— А по факту, — устало посмотрел на него Далин, — все немного не так. Настоящие взрослые саламандры — это необычайно умные и могущественные существа. Занимаются они своими невообразимыми делами, но зла не творят, потому как его не терпят. Живут они глубоко под землей, куда даже гномам хода нет, из-за жары. В вулканах вот любят порезвиться. Но вся наша гномья верхушка в их делах замазана по самое не хочу. Я даже больше скажу, старейшины наши только для саламандр и живут, в этом видят цель своей жизни, да и всего гномского народа. Я не знаю, что там да как, я настоящую саламандру только один раз в жизни видел, когда мне Лариску вручали. Описать не смогу, и не просите. Что-то огромное, бесконечно мудрое и ослепительное. Ну, как-то так.
— Охренеть, — опять не выдержал Арчи. — Вручали, говоришь?
— Именно, — ответил гном и, хлебнув пива, продолжил. — Конечно, вручали. А как иначе? Вот ты бы смог ее поймать?
— Нее, — подумав, открестился Арчи, — попробуй поймать такую. Тут живым бы остаться. Лара сможет, наверное, да и то не факт. И вообще я думал, что у гномов на этот случай свой секрет есть. Приманиваете чем-то. Огненная конфета какая-нибудь или пряник угольный.
— Все так думают, — кивнул Далин. — Вот и пусть дальше в неведении остаются, понятно?
— Понятно, — хором отозвались мы. — Могила.
— Молодцы, — удовлетворенно кивнул нам гном. — Сами понимаете, секрет великий вам открываю. Изначально саламандры есть духи первородного огня, сильные, но неодушевленные.
— Я, кажется, понимаю, — возбужденно подскочил Арчи на спальнике и уселся, впившись глазами в Далина. — Это же как с домовыми! Они ведь тоже изначально духами мелкими ям да канав придорожных были! Точно говорю, был у вас какой-то сильно могучий маг из древних, сумел приручить! А потенциал у них огромный, вот и развились непонятно во что!
— Понимает он, — неодобрительно отозвался Далин. — Никто не понимает, а наш Арчи все насквозь зрит!
— Конечно, понимаю! — чуть ли не начал бегать на четвереньках взбудораженный маг, — да ты на Кирюху нашего посмотри, каким он с нами за неделю стал!
— Наверно, — неожиданно не стал спорить с ним гном. — Так и есть. Дело в развитии.
— А я о чем! — буквально возопил Арчи. — Она же меняется, Лариска-то наша! Растет, хоть и медленно! Развивается!
— Да заткнись ты уже, — не выдержал я, и маг состроил виноватую рожу, шлепнув себя ладонью по губам. — Не мешай!
— В общем, никто не видел и не знает, как они рождаются, — благодарно посмотрел на меня гном, которого изрядно достал излишне догадливый вслух Арчи. — И как они живут. Да и не наше это дело, прямо скажем. А вот взрослеть они приходят к нам. И, повзрослев, уходят. Но тянется это долго, примерно как раз одна гномская жизнь и выходит.
— М-м-м! — мычал сообразительный Арчи, крутясь на своем спальнике и зажимая себе рот, — Ы-ы-ы!
-Примерно десять лет назад, — спокойно продолжил Далин, хлебнув пива и с усмешкой глядя на что-то лихорадочно соображавшего мага, — дернули меня из дружины в родные пенаты. Я тогда со своими посрался и даже разговаривать с ними не хотел, не то чтобы ехать. Но сунули мне под нос предписание, подписанное князем лично, пришлось подчиниться. Молча отвезли меня в Гномий Кряж, к тайному выходу на поверхность, и сказали лезть до самого конца, мол не заблудишься. Ну, я обложил их матом да и полез.
— А там? — опять не удержался Арчи.
— А там, на камнях простых, вся верхушка наша и сидела, — ответил ему гном. — Ну, кроме уж совсем немощных. И вот начинают они меня просвещать, что мол выпала мне честь великая и все такое прочее. А я уж на что был непочтителен тогда, но сообразил заткнуться и выслушать старейшин. Проникся, прямо скажем. Сказали мне, что одна из главных саламандр потребовала меня представить ей, и срочно. Посмотреть ей на меня приспичило. Предупредили, что могу и не ходить, потому что опасно. Если увидит гниль в душе или следы зла, то обратно я скорее всего уже не вернусь, сожжет моментом. А я тогда был сильно самоуверен, поэтому не колебался ни секунды. Я тогда точно знал, как всем следует правильно жить, и мог поучить любого. Сейчас бы вот так не пошел, подумал бы.
— Жесть, — прошептал маг, — вот это сказочка на ночь, фиг теперь уснешь. А дальше что было?
— А дальше отвели меня в место тайное, заветное, да там и оставили, — продолжал вспоминать гном, не забывая наливаться пивом. — А потом плохо помню. Память отказывать начала, вот как у Артема недавно. Отрывками только. Помню даже не саму саламандру, а ощущения от нее. Она мне душу насквозь просветила, спрашивала о чем-то, но вот о чем, хоть убей, не вспомню. Но отвечал я ей как на духу, это точно. Про жизнь свою рассказывал, про мечты и цели, про победы и обиды, ничего не утаил. Сутки где-то, прикиньте. Не сожгла, как видите.
— Я покурю, — неугомонный маг пролез к выходу из палатки, доставая сигареты, — успокоиться надо хоть чуть-чуть. Нифига себе новости! Ты жги дальше, мне и отсюда все слышно будет.
— Дальше, — ухмыльнулся гном, — все было просто. Прошел я проверку и сообщили мне, что доверят на воспитание, как живущему в большом мире и оторвавшемуся от корней гному, девочку-саламандру. Придумывать мне ничего не следует, потому что все уже придумано до меня, а следует мне уволиться из дружины и искать себе экипаж, вот и все. Надо показать ей этот прекрасный мир, людей, его населяющих, и ждать, когда повзрослеет, это если быть кратким. Вот. Потом я искал экипаж, это много времени не заняло, потому что с вами был уже знаком. Больше времени ушло на вашу проверку, между прочим. Вас проверяли тоже по полной, кстати.
— Я знал! — торжествующе потряс кистью руки с зажатой в ней сигаретой Арчи, — я ведь видел все, только не понял, что это проверка была! В то время как на летное поле не приди, так обе наши Новониколаевские саламандры тут же начинают нас с тобой, Тёма, разглядывать. И в других портах тоже! И не только они, эльфы тоже рядышком шарились, подноготную выясняли, но я тогда на Лару подумал.
— Между прочим, — усмехнулся ему Далин, — Артема сразу одобрили, вот так. А насчет тебя большие сомнения были. Уж больно ты шебутной. И насчет ответственности — ее возложили на нас троих сразу, вот так. Если что — ответим вместе.
— Ого, — удивился я, — интересно. Вот с этого места давай поподробней. Не помню, чтобы я на что-то подписывался.
— Ну так и ходили бы без меня, на соляре, — неодобрительно покосился Далин. — Или с оглядкой на ветер, как воздушный шарик. Это не я вас, а вы меня к себе звали, напомню. Я же вас тогда поклясться заставил, что Лариска для меня и для вас будет первейшей ценностью, что оберегать будете, холить и лелеять. Что лучше дирижабль потерять, чем ее. Память отшибло, что ли?
— Помню, — вздохнул я, переворачиваясь на другой бок, — но мог бы и намекнуть.
— Не мог, — сварливо ответил гном, — тогда еще не мог. Вы должны были сами пообещать, от чистого сердца. И выполнять обещание, тоже от чистого сердца. Только так и никак иначе. Но можете успокоиться, вас осмотрели и признали годными.
— А к чему все-таки такие сложности? — все никак не мог понять я. — Что, гномы под горой ее воспитать не могли? Или сами саламандры?
— Не могли, — подтвердил мне повернувшийся всем телом Далин. — В том-то и дело, пойми. Под горой гномы перед ней на цырлах бегать будут, разбалуют вконец. И мира нашего она не увидит, не полюбит его. Такие случаи бывали, и ничего хорошего из этого не вышло. А сами саламандры не могут, она ж одушевиться рядом с людьми должна, прожить их жизнь рядом с ними, напитаться душой и чувствами от них, познать дружбу и все остальное, вот так. Ну ты на Кирентия нашего посмотри, трюмный хоть куда стал! За неделю всего.
— Так она маленькая совсем? — уточнил я у гнома. — Лариска наша?
— Ребенок еще, — кивнул мне гном, — когда ее мне вручили, она же совсем несмышленая была, просто сгусток огня с глазками. Только и сказали, что девочка и звать Лариской, вот и все. Тигель еще выдали волшебный, который она как единственный дом воспринимала, да на меня показали, мол это воспитатель твой. А дальше вертись как хочешь. Риск это, конечно, большой, но саламандры его принимают, потому что по-другому никак. Не выйдет иначе сильной и самостоятельной личности. Ну и не выпускают ее и нас из поля зрения, проверяют постоянно.
— За последний год она сильно выросла, — задумчиво сказал наконец-то успокоившийся Арчи, подползая к нам и уваливаясь на свой спальник. — Красивой девушкой стала. Разговаривать начала, пусть пока только с Кирюшкой, но и это хорошо. Артема вот привечает.
— Какой еще девушкой? — непонимающе уставился на него гном, — ты о чем вообще?
— А, ты ж не видел, — спохватился маг, — она, когда у Хельги дом сожгла, в человеческом обличье недолго была. Девчонка такая милая, юная совсем, и платье из пламени.
— Ну что за черт! — натурально огорчился и сильно обиделся непонятно на кого Далин, — ну как же так! Почему вы видели, а я нет?
— Посмотришь еще, — уверил его я. — Лиха беда начало. А вот дальше что? Ну, когда вырастет?
— Когда вырастет и станет умницей-красавицей, — успокоил меня гном, — я состарюсь и в горы уйду, а ты к тому времени уже лет сто как помрешь, так что не переживай. Разве что Арчи, эльфийская морда, нас навещать будет.
— Да пошел ты козе в трещину, — мне стало немного обидно. — Рожа бородатая. Нашел как утешить, блин. Скотина.
— Не-не-не, — замахал руками маг, — Тёма, все пучком! Ты же маг теперь, ты еще его переживешь, гадом буду! Я думал, ты сообразил!
