Устроившись у подножия холма, как обычно, дрых единственный подчиняющийся Наршалу гигант. Здоровенный великан с непропорционально маленькой головой мог бы играючи перетащить слишком массивные, даже для сильных четырёхруких телеги, но привлечь его было всё равно, что навредить самому себе. Ни один из гигантов не мог считаться светочем мысли, но конкретно доставшийся ему был просто феноменально туп. Пожалуй, он хорошо понимал только две команды "вбей в землю вон того" и "уйди в сторону", на большего его мыслительных способностей уже не хватало.
Вяло переругивающийся с хитрым ракшасом, главой караванщиков, в тщетной надежде выбить из того хотя бы малую плату за помощь с застрявшими телегами, Наршал не сразу отреагировал на мысленный доклад подчинённого.
Наконец плюнув на скользкого, словно обмазанного лягушачьей игрой, караванщика, Наршал сосредоточился на едва слышном телепатическом шёпоте. Следивший за колебаниями магического поля над портальной площадкой ракшас докладывал о странном искажении. Похоже кто-то собирался вот-вот открыть врата, но действовал необычным способом. Вбухивая огромное количество силы, неведомые гости открывали проход между мирами без всякого изящества, тратя в три или четыре раза больше сил и временем, чем требовалось бы даже начинающему пространственному магу.
-Откуда открывается переход? -мысленно спросил Наршал.
Работающий со стоящим в крепости стационарным артефактом, помощник ответил: -Нейтральный мир, координаты...
-В бездну координаты! -мощно крикнул командующий крепостью недодьявол. -Общий сбор! Приготовиться к отражению возможного нападения!
Остро резануло ощущение приближающихся неприятностей.
Его телепатический крик ввинтился в головы подчинённых. Побросав телеги караванщиков, четырёхрукие похватали сваленные, за ненадобностью, копья и дубинки. Дежурная смена ракшасов в крепости пыталась достучаться до кого-нибудь из свиты городского военного лорда. Разбуженный телепатическим криком командующего, гигант недовольно заворочался, крутя маленькой, недоразвитой головой и злобно щуря крохотные глазки.
В эту его крохотную голову и влетел снаряд мизгиря, полностью снеся с могучих плеч. Заревевший от боли гигант ещё оставался самым опасным противником и выныривающие из открывшегося портала, идущие сразу за ушедшими в стороны сеять кровавый хаос мизгирями, тяжёлые огнемётные системы выдали слаженный залп. Неожиданно для себя оказавшийся в центре объёмного взрыва, когда горит и пылает сам воздух, гигант попытался встать, но не сумел. Могучие, в разы, превышающие ствол крупного дерева, руки обуглились до костей и больше не могли удерживать его чудовищный вес. Потрясающая регенерация свойственная всем демонам, но, в первую очередь, гигантам и четырёхруким, не могла помочь, только продлила его страдания на несколько секунд.
Не забывающие отслеживать и тут же накрывать огнём наиболее приоритетнее цели, мизгири выдвинули на рабочих конечностях полуметровые лезвия из мономолекулярной стали, превратившись в бешенные мясорубки.
Ни разу не сталкивающиеся прежде в бою с земной техникой, демоны растерялись и не могли оказать сколько-то действенного сопротивления. Только сам Наршал, воплотив огненный меч, в последний момент перерубил рабочую конечность уже замахнувшегося на него танка-паука. Метнув шар обжигающей плазмы, принятый нависшей над ним стальной громадиной на скрещённые манипуляторы, демон отпрыгнул в сторону.
Личный щит жалобно прозвенел, когда в него посыпались попадания от успевших пройти через врата, рассыпаться и занять положение для стрельбы пехотинцев в тяжёлой броне. Наршал потерянно оглянулся. Подконтрольных ему четерыхруких добивали. Попавшие под огонь караванщики или бросали свои телеги и бежали прочь, либо уже были мертвы. Впрочем, шансы на спасение пытающихся бежать не велики. Рявкают громовые жезлы в руках, нападавших и рассеянные фигурки беглецов падают она за другой. За его спиной жарко горела и сильно дымила крепость, поставленная рядом с портальной площадкой, чтобы сдержать или хотя бы задержать агрессоров. Ни на то, ни на другое они оказались неспособны.
Ещё один удар в магический щит. Прямо перед глазами вспыхивает пятно от попадания. Не будь щита, и тяжёлая пуля вошла бы демону точно в глаз. Но и щит уже на последнем издыхании. Наршал бросает ещё один огненный шар и даже не может понять попал он куда-нибудь или нет.
Личный щит наконец лопнул и тут же в могучее тело демона почти уже преодолевшего грань между градациями низших и высших врезаются множество кусочков металла. Они рвут его плоть. Отбросив бесполезный огненный меч, Наршал вытянул обе руки вперёд и используя их как направляющие создал заклятие испепеляющего света. Тонкий, ослепительно яркий луч походя перерезал не вовремя попавшегося на пути пехотинца и упёрся в яйцевидную голову ближайшего стального насекомого. Демон ещё успел удивиться тому, что луч не прожёг сразу и эту преграду. Но дальше что-то громко хлопнуло, как будто прямо внутри его головы взорвалась хлопушка и наступила темнота.
...поднимая Николая, стоящего на одном из манипуляторов, чтобы тот мог снаружи рассмотреть место попадания выпущенного демоном луча, Горазд старался быть очень спокойным и аккуратным. Волны адреналина, оставшиеся от недавно законченного боя, ещё прокатывались туда и сюда по организму, заставляя руки дрожать. Он глубоко дышал и пытался успокоиться, потому что последнее, чего сейчас не хватало, это резко дёрнуть манипулятором и сбросить первого пилота на землю.
Изнутри кабины попадание луча выглядело как здоровенная угольно-чёрная клякса, напрочь выжегшая сенсоры с правой половины шагающего танка.
Николай замахал руками, показывая, что закончил осмотр и Горазд осторожно подвёл его к люку. Когда напарник входил обратно, в лицо дохнуло жарким и сухим воздухом снаружи. Там было, наверное, градусов тридцать. После недолгого выхода с Золотилова тёк пот и под мышками образовались тёмные пятна. Открытых частей тела самый минимум. Даже кисти рук защищены перчатками, а на голове странная конструкция, сооружённая из запасного комбинезона. Учёные предупреждали о негативном воздействии местного солнца на незащищённую кожу. Уровень солнечной радиации в этом мире превышен во много раз. Загорать здесь однозначно не рекомендовалось.
-Ну что там? -поинтересовался Горазд.
Разматывая намотанные вокруг головы тряпки, Николай жадно попросил: -Дай воды.
Выпив с половину бутылки, он сел за управляющей ложемент первого пилота.
-Антилазерная защита отработала на все сто десять процентов, -Золотилов неожиданно и как-то неуместно хихикнул. -Только пулемёта с правой стороны у нас больше нет.
-Сенсоров тоже, -добавил Горазд, -вся правая сторона как ослепла.
-Ничего, -отмахнулся Николай. -В строю это не важно, будем получать телеметрию от соседних машин.
Снаружи, тем временем, готовились к работе дальнобойные артиллерийские комплексы. Выдвигались мощные опоры и с силой вдавливались в сухой и твёрдый грунт. Сразу несколько ракет взвились в воздух по направлению к похожему на очень большую кучу камней городу-улью. Это была ещё не атака, а лишь воздушная разведка. Умная электронная начинка, помещённая в ракеты, измерила расстояние, создала карту местности и передала информацию на артиллерийские комплексы.
-Готовность десять секунд, -предупредила система управления боем.
Горазд и Николай разом замолчали и сосредоточились на экранах. Горазд дополнительно включил электромагнитую защиту. Пусть от центра взрывов их будут отделять десятки километров, но лучше перестраховаться.
-Да развернётся ад! -шёпотом предрёк Николай.
Вторя ему система управления боем сказала: -Готовность ноль.
Мгновение спустя, от мощной отдачи, содрогнулась земля и заметно качнулся мизгирь, в автоматическом режиме сохраняющий устойчивость.
Капали, как вода, секунды. Долгие и одновременно короткие. Потом экраны залило белизной, но они тут же подстроились и стали видны огненные волны, встающие над городом демонов.
-Готовность ноль, -повторно объявила система.
Новая партия специальных боеприпасов отправилась в короткий и точный полёт, накрывая оставшиеся не задетыми в ходе первого залпа районы.
-Если это "грязные" спецбоеприпасы, то там теперь радиация как в печке, -тихо проговорил Николай. -Лет семьдесят нельзя будет жить или все сто.
Горазд сказал: -Всё правильно, они это заслужили.
Николай согласился: -Всё правильно.
В течении получаса артиллерийские комплексы продолжали обстрел города специальными боеприпасами. Затем полетели команды готовиться к следующему переходу. Разработавшие план ответного возмездия не желали удовлетвориться уничтожением одного единственного города-улья. У них был запланирован быстрый вояж по ещё многим городам и мирам, входящим в доминион багрового пламени.
Ожидая своей очереди на переход, Горазд заметил, как между мёртвых тел демонов забегали учёные в защитных костюмах. Они что-то делали с трупами.
-Что они делают? -подумал Горазд.
Мысль как появилась, так и пропала. Впереди вполне возможно и даже вероятно ожидал новый бой. Следовало сосредоточиться на нём, тем более их мизгирь и без того получил повреждения.
...Наклонившись над очередным демоном, Катя резко отпрянула в сторону.
-Что такое? -тут же сделал стойку Виталик.
-Кажется этот живой.
Подошедший профессор попросил: -Заканчиваем быстрее. Полковник уже требует, чтобы возвращались в машины.
В защитном костюме, голова на тонкой, длинной шее, походила на мерный прибор болтающийся в стеклянной колбе.
-Похоже этот ещё жив, -объяснила Катя.
-Тем лучше, -обрадовался профессор. -Вводите ему ослабленную дозу, попробуем продлить инкубационный период. И поскорее заканчиваете инфицировать тела.
Выбрав другой баллончик для иньектора, Катя впрыснула вирус в тело напоминавшего отбивную, но при этом всё ещё живого и медленно исцеляющегося демона. За спиной пыхтел Виталик продолжая заражать уже мёртвые тела.
-Антон Геннадьевич, они и правда будут жрать своих? -поинтересовалась девушка.
-Очень надеюсь, что и на этот раз демоны поведут себя как обычно. Поглощение заражённой плоти создаст для вируса идеальные условия для распространения. Но даже простой контакт с телами обеспечивает вероятность заражения не меньше чем в двадцать пять процентов, -пояснил профессор и тут же принялся снова торопить: -Скорее, скорее.
Закончив работу, учёные поспешно разбегались по машинам. На портальной площадке уже мерцала плёнка готовящихся вот-вот открыться врат.
Использованные балончики и иньекторы лежали брошенные, рядом с трупами демонов, где их оставили. В этот момент люди сделали первый ход в начинающейся биологической войне. Переводя войну с вторгнувшемся на землю Легионом на новый уровень. Сверхвирус, настроенный на демонический генотип, с большим трудом разработанный спасёнными из-под оккупации лучшими генетиками и биологами в лабораториях Якутска выпущен на свободу. Теперь нужно было создать как много больше очагов заражения. Маскируя их до поры, до времени, за ответными ударами остатками сохранившегося ядерного оружия, за сожжёнными атомным пламенем городами.
Но это оружие потенциально было страшнее, чем отравившие почву радиацией на годы и десятилетия вперёд "грязные" атомные снаряды.
...Наршал очнулся. Заметив, что он пришёл в себя, командующий на месте бойни дьявол брезгливо бросил — этого на допрос.
Судя по всему, с момента битвы, прошло уже какое-то время. Пока слабого из-за того, что все силы ушли на регенерацию и восстановление после множества практически смертельных ранений Наршала тащил исполнительный четырёхрукий, он успел оглядеться. Странно, но он не увидел города. Большое солнце закатилось, наступил вечер. На месте города светилось бледным светом мёртвое сияние. Смотреть на него было неприятно и Наршал перевёл взгляд на команду фуражиров собирающих и забрасывающих разорванные тела низших демонов в кучу, чтобы после отвезти их и переработать на корм молодняку.
В этот самый момент внутри могучего тела высшего демона плодились и размножались мельчайшие частички, созданные в эвакуированных лабораториях в Якутске.
Глава шестнадцатая. Плачущий снег
Уведённая четыре года назад адмиралом-предателем Кравцовым эскадра возвращалась обратно в Мурманск. Вместе с кораблями плыли морские чудовища и гады. В воздушных пузырях самых крупных из них ждали своего часа тысячи низших демонов. Сверху над кораблями парили драконы. Целых три демона-лорда и десяток дьяволов готовились прикрыть корабли Кравцова магическим барьером. Захват Мурманска должен будет переломить хребет военным силам России, сейчас стоящим насмерть на рубежах освобождённых земель держась против в разы увеличившихся полчищ тварей и отрядов эльфийских диверсантов.
Преградили дорогу демонам и инфералам остатки спешно восстанавливаемого северного русского флота, вместе с союзным флотом Северного Союза.
Верный союзному долгу президент Северного Союза, состоящего из остатков объединившихся Норвегии, Финляндии и Швеции, Юсси Хейккиненен вывел в море все свои корабли. С мурманского аэродрома один за другим взлетали многофункциональные истребители готовясь осуществлять воздушное прикрытие.
По оценкам военных аналитиков люди даже имели некоторый перевес в силах. Было непонятно на что именно рассчитывают демоны. Даже если они разобьют и русский флот, и флот северного союза, то остатков их сильно потрёпанных сил будет явно недостаточно для захвата и удержания Мурманска.
Это кажущееся несоответствие уже несколько дней мучало Леонида Сергеевича Башурова. Прозванный в народе "стальным генералом", он состоял отнюдь не из стали. Но мощная, поистине стальная воля верховного держала в узде слабую человеческую плоть, заставляя работать не покладая рук, принимать решения и не бояться нести за них ответственность.
Одним из таких неочевидных решений была расконсервация последней из сохранившихся орбитальных ударных платформ. Ещё за годы до вторжения, ведущие государства планеты озаботились тем, чтобы развесить в ближнем космосе множество таких вот одноразовых ударных платформ с одинаковой эффективностью способных сжечь крупный город или испепелить немалых размеров армию. В неразберихе первого года вторжения, когда никто не понимал, что происходит и многие подозревали в происходившем хитрые интриги враждебных государств, большая часть таких вот платформ была уничтожена спутниками-убийцами, во время короткой космической войны. Несколько одноразовых машин судного дня успели даже применить по назначению, сжигая города и армии своих политических противников в том время как свои армии гибли в бою с лезущими со всех щелей демонами и свои города захватывались тварями один за другим.
В конечном итоге, спустя двенадцать лет войны вторжения исправных орбитальных платформ практически не осталось. Отсутствие технического обслуживания и во много раз превышенные сроки эксплуатации выводили их из строя не хуже вражеских спутников-убийц. Множество китайских и индийских платформ, быть может вполне ещё исправных, так и остались висеть в пространстве мёртвым грузом потому, что все, кто только мог отдать им приказ на активацию давно мертвы.
