Дорога вывернула наверх, и стало чуть прохладнее, а тошнотворно-сладкий запах слегка ослаб. Нкири толкнул круглую дверцу, и она на удивление легко распахнулась. Кесса пригнулась — проём был низковат даже для неё, но демон-пчела был ещё ниже ростом. Он отступил в сторону, пропуская Фрисса. Речник беглым взглядом окинул комнатёнку и протянул руку, чтобы пощупать потолок.
— Утром я з-з-зайду з-з-за вами... — начал Нкири, но оглушительный лязг прервал его.
— Аэнгисы! — взвизгнул он, бросаясь наутёк. Лёгкая дверца захлопнулась и зашипела, будто прикипая к стенам.
— Хаэй! — крикнула Кесса, толкая её.
— Тшш, — прошипел Фриссгейн, кивая на маленькое оконце в дальней стене. Мутное белесое стекло закрывало его, и Речник, сев на пол, прильнул к нему, высматривая что-то в тумане. Кесса села рядом, вгляделась — и тихонько присвистнула.
Чешуйчатые создания, одетые ярко и нелепо, обступили один из желтоватых бесформенных холмиков. Трое работали кирками, сосредоточенно ломая стены, четвёртый с самострелом наперевес крутил головой, высматривая врагов. Секунда — и стена обрушилась, и все четверо, разинув пасти, бросились в пролом. Большие плетёные кули покачивались за их плечами.
— И туман им нипочём, — угрюмо пробормотал Речник, и оконце от его дыхания затуманилось. Оно было покрыто каким-то липким жиром, и сколько Кесса ни тёрла его, прозрачнее оно не становилось. Она вновь провела по стекляшке ладонью, искоса поглядывая на Фрисса. Речник был хмур и задумчив.
— Это враги? — Кесса кивнула на пролом, в котором исчезли проворные ящеры. — Где же защитники?
— Да вот они, — криво ухмыльнулся Речник.
Ящер, прижимая к себе обломки чего-то желтовато-рыжего, размазавшегося по его лапам, вылетел из пролома и бросился в туман, остальные кинулись следом, а из дыры, на лету меняя облик, хлынули воины-Нкири. Маленькие стрелы засвистели в воздухе, и один из ящеров покачнулся и разжал лапу, роняя жёлтые обломки. Прыгнув из последних сил вперёд, он скрылся в сером тумане. Плотная дымка подступила к проломленной стене вплотную, и стражи Гелиса остановились. Ещё несколько стрел улетело в туман, и воины медленно попятились к пролому.
— А! Они просто воруют мёд, поэтому их называют ворами, — покачал головой Речник, отворачиваясь от оконца. — Я, наверное, не полез бы в такой туман из-за мёда, но кто знает... может, он так вкусен и целебен, что за ним хоть в Кигээл...
"Смелые они, если сунулись к пчёлам," — Кесса вспомнила убитого Инальтека в ядовитых травах и поёжилась. "Выходит, Флона убежала к ним, к этим существам — Аэнгисам... Хоть бы её не обидели!"
— Ох-хо... По-моему, туман и не увидел их, — покачала она головой. — Они прошли насквозь — и всё...
За оконцем, затянутым мутным стеклом, клубилась серая дымка, и ничего не разглядеть было в ней. Кесса огляделась по сторонам и удивлённо мигнула.
Это была не просто нора с окном — тут кто-то жил, и от него остались два узких выступа вдоль стен — жёсткие лежанки, не прикрытые даже охапкой сухой травы. Жильцы бросили в изголовьях тощие валяные одеяла из серой тины. На полу не было ни шкур, ни циновок, ни сухих листьев.
— А тут что? — она потянула на себя небольшой выступ, найденный под окном, и выдвинула два ящичка. Фрисс, хмыкнув, заглянул внутрь и достал миску, наполненную густой тёмно-бурой смолой. Рядом с ней он положил на пустой лежак странный сероватый комок, пахнущий сладким травяным соком, потом порылся в суме и нашёл кусок вяленого мяса и несколько подсохших лепёшек.
— Попробуй. Это тацва — нкирийский мёд, — Речник подцепил немного тёмной жижи и заел лепёшкой. — Слаще всего, что есть в Хессе и Орине. Ешь осторожно, а то недолго слипнуться. Мы всё-таки не Нкири!
"Боги! И впрямь сладко... очень сладко... даже слишком сладко!" — Кесса сглотнула тёмные капли и поспешно потянулась за солониной. Приторное зелье иссушило язык, и недвижный горячий воздух подземелья показался страннице вязким, как смола. "Вот уж что я не стала бы воровать, так это тацву!"
— Если это Аэнгисы готовы воровать, что же они обычно едят?! — она потянулась за фляжкой с остатками цакунвы. За её спиной колыхнулся вязкий воздух, распахнулась лёгкая дверца, пропуская сердито жужжащего Нкири.
— Не з-з-знаю и з-з-знать не хочу, — отрезал он и хотел было войти, но его высокий, блестящий, увенчанный красными перьями шлем ударился о притолоку, и Нкири попятился. — Чёрные Речники! Почему вы скрыли своё происхождение? Царица Айз-з-зилинн хочет вас видеть! Мои воины отведут вас к ней сейчас ж-же!
Кесса ненароком заглянула ему в рот и содрогнулась, вновь увидев зубчатые полудуги, сходящиеся и расходящиеся безо всякой связи с издаваемыми хеском звуками. Она повернулась к Фриссу — он уже стоял на ногах, убирая остатки припасов в суму. Сжав ладонь Кессы и жестом попросив её молчать, он кивнул хеску и пошёл за ним по душным извилистым норам.
— Речник Фрисс! — прошептала странница, поравнявшись с ним. — Ты видел, какие у них пасти? Колючие дуги, и они щёлкают...
— Тш-ш, — Речник снова сжал её ладонь. — То не наша беда, Кесса. Им сейчас, похоже, очень нужна помощь. Обычно царица не говорит с чужаками. Что-то неладно... да, впрочем, я и сам это вижу. Сможем ли мы помочь, вот что интереснее...
Он вздохнул и покачал головой.
— Ты не боишься их? — ещё тише спросила Кесса. — Они прикидываются людьми, а сами — страшные...
— У них беда, Кесса. Что мне за дело до их лиц?! — нахмурился он. — И тебе нечего бояться.
Она вдохнула поглубже, унимая дрожь, и огляделась по сторонам. Одинокий воин в пернатом шлеме куда-то сгинул, сейчас их окружала стая жёлтокожих хесков, сомкнув плотное кольцо. Вся она, не отходя от чужаков ни на шаг, следовала за ними по запутанным норам, вовремя вытягиваясь в цепочку в узких проходах и снова собираясь в шар, когда туннель расширялся. Никто не говорил ни слова, даже когда другие Нкири пролетали сквозь строй, спеша по своим делам. Ровный монотонный гул стоял в воздухе, и что-то время от времени давило Кессе на макушку.
— А откуда тут свет? — громко спросила она, повернувшись к ближайшему хеску. — И почему стены такие жёлтые и гладкие? Из чего их построили?
Немигающий взгляд Нкири на миг остановился на ней, но тут же ускользнул. Никто не издал ни звука.
— А вы тоже чувствуете, как на голову давит? — Кесса провела рукой по макушке. — Это от жары, должно быть. Вам тут не жарко?
Между тем дышать становилось всё труднее, и жар возрастал с каждым шагом, будто путники приближались к огромному костру. Но гарью не пахло, и огня Кесса нигде не видела. Отряд Нкири, достигший уже полусотни воинов, расступился, впереди зашелестели и застучали многослойные дверцы, и горячим ветром повеяло из них. Фрисс и Кесса вышли на узкую террасу — небольшой уступ, слегка приподнятый над полом огромного зала с бугристыми стенами. Везде — внизу, по бокам, на сводах — что-то копошилось, жужжало, звенело крыльями, а на дне, вровень с террасой, вытянулся во всю длину огромный раздутый червяк. Его бока тяжёло вздымались, ни крыльев, ни лап не было — только изогнутые зубцы на крючьях-челюстях и две пары горящих глаз. Они словно были составлены из тысячи крохотных зеркал, и каждое отражало свет, усиливая его стократно. Кесса на миг взглянула в полыхающие глаза — и тут же зажмурилась от боли.
— Тш-ш, — Фрисс, к которому она незаметно прижалась спиной, привлёк её к себе. — Это их царица, слушай её.
"Чёрные Речники... Фриссгейн... и Кесса..." — размеренно загудело внутри головы странницы, и она болезненно сощурилась — казалось, в уши льётся горячая смола. "Добро пожаловать... под наши своды... Кажется, мой голос... непривычен тебе?"
"Ох ты, Река моя Праматерь!" — только и подумала Кесса, изумлённо мигая. Речник Фрисс слегка поклонился, на его лице не было и следа испуга, и странница тихо вздохнула. "Когда-нибудь я смогу держаться так же... Ох! А если царица слышит, что я думаю?!"
Нкири поставили перед ними странные обломки — то ли куски стен, то ли выдранные из ниш большие ящики, и Фрисс сел на один из них, по-прежнему глядя на Айзилинн. Его губы едва заметно шевелились в такт мыслям. Кесса села рядом. Гул внутри черепа дрожал, усиливаясь и ослабевая, изредка складывался в слова, но чаще больно давил на уши.
"Прибрежные племена... дикари, ленивые и тупые... бесполезные, как этот туман!" — огромный червяк приподнял голову, и Нкири, выстроившиеся вдоль террасы, встревоженно зажужжали. Фрисс, едва заметно усмехнувшись, ответил — и царица, чуть помедлив, легла обратно.
"Посредник... да, так и есть, Гелису нужен посредник... Мы готовы платить, Речник Фриссгейн. Мы не готовы говорить с дикарями и ворами!" — гул стал таким громким, что Кесса зашипела от боли. "А ведь все, кто здесь — и все, кто в Гелисе — это слышат," — подумала она, потирая висок. "Трудно думать, когда тебя бьют по голове!"
"Как мы узнаем, что тебе можно верить?" — гул стал тише, но Айзилинн придвинулась к террасе, разглядывая Речника. "Да, плата... но если тебе нужно не это? Вы, ушедшие так далеко от своего гнезда... я не знаю ваших мыслей, Фриссгейн. А легенды говорят странное. Мне нужно знать, как идут дела... Хорошо, пусть так. Она останется тут, в старых клетях. Она будет в безопасности. Матка твоего рода... ладно, пусть у вас по-другому. Будет время, и я в это вникну. Сейчас есть более важные дела..."
Снова под сводами зала пронёсся неслышный, но давящий на уши гул, и один из Нкири подошёл к Фриссу и встал рядом с ним. Едва заметно кивнув, Речник поднялся на ноги. Кесса зашевелилась, но он опустил руку ей на плечо, жестом приказывая сесть.
— Куда ты, Речник Фрисс? — растерянно мигнула она.
— В селение Аэнгисов. Кто-то должен поговорить с ними от лица Нкири. Сами пчёлы не справятся, — быстро и отрывисто проговорил Фрисс и положил дорожную суму Кессе на колени. — Это тебе, можешь посмотреть карты, если будет скучно.
— И т-ты уходишь... — она медленно поднялась, прижимая сумку к груди. Речник едва заметно усмехнулся.
— Да, прямо сейчас. Подожди меня вместе с Нкири. Они будут охранять тебя, как свою царицу. Расскажешь потом, какие у них обычаи.
— Ты уходишь в туман? Один? А если ты попадёшь в беду? — Кесса хотела схватиться за его рукав, но Фрисс проворно отдёрнул руку. — Я прикрыла бы тебе спину! Я умею стрелять...
— Это уже лишнее, — покачал головой Речник. — Не бойся за меня. Жив буду. Скоро свидимся, не скучай без меня!
Двое Нкири пошли за ним следом, ещё двое схватили Кессу за плечи — не больно, но крепко.
"Следите за ней!" — успела странница расслышать последние слова Айзилинн, когда её повели по бесконечным туннелям. Четверо воинов шли за ней.
"Значит, всё это гудение в голове — голос их царицы," — думала Кесса, потирая висок. "Он так и летает тут от стены к стене! Хорошо, что я не Нкири, а то бы дед так и сидел у меня в голове с утра до ночи! Да, это уж точно..."
— Вот твоя клеть, з-з-знорка, — Нкири остановились перед очередной округлой дверцей, такой же, как все остальные дверцы в Гелисе.
— Ага, — кивнула Кесса, присаживаясь на жёсткий лежак у окна. "Эта штука сделана из куска стены! Как они тут спят? Прямо как на голом камне..."
Она думала, что хески уйдут, но все шестеро разошлись по комнатушке и заняли её всю. Кто встал у двери, кто в углу, кто сел на второй лежак, — некуда было взглянуть, чтобы не наткнуться на кого-нибудь из Нкири.
— Что ты ищешь? — резким звенящим голосом спросил один из них, когда взгляд Кессы в десятый раз остановился на нём.
— Я? Ничего, — покачала головой она. — А вы так и будете тут... и весь день, и ночью?
— Приказ-з-з царицы Гелиса, — лицо Нкири осталось неподвижным, только дуги-челюсти сошлись с щёлканьем и разошлись. Кесса мигнула.
— Вы думаете, я убегу и брошу Речника Фрисса? И весь ваш город?
— Царица не слышит тебя, — отозвался один из хесков. — Ни тебя, ни этого воина. Это неправильно. Мы будем её глаз-з-зами и ушами. Ты не скроешься от неё. Можешь отложить тут яйца, но они будут сож-ж-жены. Твой род не з-з-захватит Гелис. Это слова царицы Айз-з-зилин!
Кесса изумлённо мигала и пыталась собрать разлетевшиеся по сторонам мысли в связную фразу.
— Хэ-э! Люди не кладут яиц! — выпалила она, мотнув головой. — Правда! И мы не захватчики! Кто вас напугал такой ерундой?!
Затянутые стеклянистой плёнкой глаза Нкири ничего не выражали. Хески, не мигая, следили за каждым её движением, будто и впрямь она могла рассыпаться на тысячу всепожирающих и всё заполоняющих существ. Кесса украдкой ущипнула себя и посмотрела на потолок. Он, по крайней мере, не таял в тумане и ни во что не превращался...
— Река, Река и все камешки на дне, — пробормотала Кесса, заглядывая в ящички под окном. Там, как и в той комнатёнке, откуда её и Фрисса недавно увели, кто-то оставил миску с вязкой жёлто-бурой тацвой и кусок мягкой серой массы. Кесса отщипнула кусочек и поспешно запила его. "Ежели я набью этим живот — точно склеюсь и влипну в мёд, как муха!" — подумала она, копаясь в полупустой суме. Там ещё оставались сухари, твёрдые, как дерево, небесные рыбы и немного солонины.
— А вы есть хотите? — спохватилась Кесса и протянула рыбину ближайшему Нкири. Тот подался в сторону, и снова что-то невидимое сдавило голову странницы.
— А! Вы же пчёлы. Вы собираете цветочный сок, так? — она спрятала еду в сумку. "Ещё пригодится..."
— Должно быть, из больших цветов вы его выпиваете. А тут, рядом, нет ничего такого... только ядовитые болотные травы. Где вы находите цветы?
— Мы не собираем сок цветов, — ровным голосом отозвался один из Нкири. — И никогда не собирали его.
— Ух ты! А из чего вы делаете тацву? — Кесса осмотрела существо с головы до ног — сейчас оно не сильно отличалось от человека, и странно было думать о его превращении в огромную пчелу. Но насекомые в лабиринтах Гелиса были на самом деле, и мёд был настоящим мёдом...
— Смесь, — ворсинки за ушами Нкири затрепетали, неслышный голос пронёсся по душным туннелям. — Первичная смесь. Вы, не имеющие ж-ж-жала, это едите и насыщаетесь. Мы это перерабатываем. Но ты не увидишь, где это происходит. Так сказала царица Айз-з-зилин!
— Много у вас тайн, — пробормотала Кесса и придвинулась ближе к окну. Она думала, что из щелей меж стеклом и стеной может просочиться немного свежего воздуха.
— И посмотреть на город тоже нельзя? — устало спросила она. — Есть же норы, куда вы пускаете чужеземцев... торговцев, гонцов, обычных странников?
Нкири не взглянули друг на друга, но ворсинки за их ушами зашевелились.
— Оставайся тут, пока тебе не поз-з-зволят выйти, — сказал один из них. — В Гелисе не любят чуж-ж-жаков.
"Ну и Вайнег с ним," — Кесса смахнула со лба мокрые волосы и осторожно вынула из сумы Фрисса пузырь с картами. "Надо посмотреть, куда мы идём. Далеко отсюда до Кигээла?"
Она развернула первый попавшийся свиток. "Фалона" — гласила надпись в верхнем углу, и алая черта протянулась, извиваясь, мимо рек, лесов и долин, упираясь заострённым концом в горный хребет на нижнем краю. А наверху змеилась тёмно-синяя полоса, и красная стрела пролетала над ней по обозначенному двумя штрихами мосту. "Кайда-Чёрная" — так была подписана эта река, и Кесса вздрогнула и прижала карту к груди.
