И правильно боятся.
С полными аватарами некоторых богов даже властительные избегают спорить.
Младший служитель Ольемского храма Веррая, конечно, не являлся полной аватарой своего бога. Но он был очень, очень талантливым медиумом. И сосредоточил в себе более чем внушительный осколок сущности Господа Правых.
"Изыди, хаос! Изыди, зло! Да вернётся в исстрадавшуюся область мира благо, да восстановится порядок, да воссияет свет! Именем Твоим, Веррай! Да свершится!"
Узел воли и Воли, отторгающие друг друга представление и Представление, самая суть конфликта мятежного мага и властительного риллу...
Искренняя молитва младшего служителя, подкреплённая пролившейся из запределья мощью бога, на время разбила самую суть конфликта. Прекратила противостояние. Пролилась маслом на бурные воды, гасящие порывы ураганного ветра. Риллу называют властительными, и называют вполне заслуженно. Но при этом они не всевластны. Деххато получил чувствительный удар.
Хозяйка Ока Владыки тоже получила удар. Ничуть не слабее того, что достался риллу. Но для неё этот удар парадоксальным образом обернулся передышкой.
Выбитый из колеи безнадёжного противостояния, разум мятежницы сбросил его тяжесть и использовал появившийся шанс на все сто процентов. В единой вспышке понимания она объединила доступные ей резервы для создания новой, качественно иной защиты. И грубоватая мощь, заимствованная у артефактных клинков, слилась воедино с утончённой мозаикой, сплетённой при посредстве сил Ока. Барьеры, ничуть не уступающие стационарным барьерам, охраняющим замок Князя Гор, воздвиглись вокруг неё многослойным текучим щитом.
Проникнуть внутрь этого щита отныне были не властны ни Воля Деххато, ни его Представление. Первая битва затянувшейся войны оказалась выиграна — и в битве этой отнюдь не риллу стал победителем!
Но накал схватки оставался очень высок. А потому когда младший служитель Веррая попытался направить на передвижную крепость мятежницы новый удар, она не стала соразмерять силу ответа. Ментальную компоненту контратаки божество поглотило без остатка, но справиться так же легко с безличными элементарными энергиями не сумело. В долю мгновения на том месте, где находилась временная аватара божества, взлетел к низким облакам дымно-огненный смерч колоссального взрыва.
Пусть не так, как в видении Предстоятеля, но предсказание об участи Ольема сбылось.
— Итак, — тяжело обронил Свинец, — эта демоническая напасть уничтожила целый город.
Ответа не предполагалось, и Мельник не издал ни звука.
— Удалось установить, кто за этим стоит? — голос главы Курьерской службы стал тише и ещё тяжелее. Секретарь ощущал это совершенно явственно, как нытьё собственных суставов и связок, принявших непосильный груз.
— По данным наблюдений, источник демонической силы — существо в обличье женщины...
— Образ?
— Вот.
Над толстым рдяно-медным диском с тремя несимметрично расположенными прорезями, выложенным на стол, возникло прозрачное видение. Шагающая с размеренностью автомата или голема, облачённая в полусгнившие остатки мужского кожаного костюма седая старуха.
Да: и седая, и морщинистая, но всё ещё не согнутая годами. Заметно выше среднего роста, крепкая, с гордо развёрнутыми плечами и не до конца уничтоженными следами былой красоты. Из-за её спины выглядывали рукояти недлинных парных клинков. Определить цвет глаз не представлялось возможным, поскольку старуха двигалась, не размыкая век. Но...
— Это реконструкция?
— Да, — секретарь сглотнул. — Устройства записи около неё выходят из строя, заклятия распадаются, а люди болеют и ослабевают. Этот образ составлен при помощи суммирования впечатлений очевидцев.
— Ясно. А что у неё во лбу?
— Неизвестно. То ли третий глаз, то ли некий артефакт, то ли что-то, для чего у наблюдателей просто не нашлось слов.
— Ясно, — повторил Свинец.
Некоторое время в кабинете царило удушливое молчание.
— Делу этой... Лениманской ведьмы присвоить высший приоритет. На ближайшие полчаса отменить или отложить встречи. Всё, ступай.
Мельник поклонился и быстро, но без лишней поспешности вышел.
Некогда Эйрас говорила: всё, что тебя не убивает, делает тебя сильнее. Вернее, может сделать сильнее, если правильно распорядиться полученным опытом.
Даже болезнь... да что болезнь — даже неисцелимое увечье можно обратить в силу!
"И теперь я воистину сильна".
Время, когда она не могла позволить себе ни секунды отдыха, миновало. Время, когда она едва видела, куда ступает — тоже. Невозможность насытиться, напиться и выспаться заставила её перейти на способ поддержания жизни, используемый элементалями и демонами: прямое поглощение энергии с последующим последовательным преобразованием.
Хотя жестокое противостояние Воле риллу сожгло огромное количество жизненной силы, доведя её до края и состарив плотное тело на несколько десятилетий, оно же дало ей понимание целого ряда аспектов интуитивной магии. Сейчас — спасибо тому воплощению Веррая! — власть Деххато уже не замыкались вокруг воспалённой сферой, едва достаточной для её существования. Сейчас Воля риллу иссякала, самое малое, в сотне шагов от мерно пульсирующего Ока.
А вот её собственная воля... что ж, порой она могла УВИДЕТЬ даже то, что было скрыто от взгляда за линией горизонта.
"Что, властительный, — да отсохнут разом все твои крылья! — просчитался? Кого бы ты ни направлял, пытаясь остановить меня, у тебя ничего не вышло.
И теперь я не стану торопиться. Не стану искать разговора с Ледовицей. Я просто подожду. Привыкну к новому положению дел. Научусь играть по новым правилам. Когда же я стану достаточно сильна, чтобы УВИДЕТЬ, где именно ты окопался, (а я стану!) я задам свои вопросы не ей, а прямо тебе, самозваному вершителю судеб — да иссякнет Сила твоя, как река в пустыне, и не вернётся более!
Пока ты ещё можешь укрываться от моего Ока. Но это пока..."
Внезапно — по-настоящему внезапно! — пространство вокруг и даже внутри её тела противоестественно скрутилось. В отличие от непрерывных атак Деххато, в этой фундаментальной магии не было и следа изысканной утончённости. Только бешеный, почти неконтролируемый напор и скорость, равная скорости мысли. Она ещё только начинала реагировать, а её тело и даже клетки, из которых оно состояло, уже понесло колоссальный ущерб. Фактически смертельный. Даже самому искусному целителю не выжить, если кости раздроблены в песок и вот-вот перетрутся в пыль, а мягкие ткани стремительно превращаются в фарш.
Блок! Ещё и ещё блок! Изменить пространство вокруг так, чтобы вообще никакие манипуляции с ним на какое-то время стали невозможны! Заморозить все быстрые процессы, от биологических до физических, выиграть время!
Она повесила поддержание дополнительных блоков на обеспечивающие силовые плетения своих новых мечей. И это её спасло. Потому что продолжающаяся атака оказалась недостаточно мощна, чтобы преодолеть такие барьеры. Заклятия, поддерживаемые её собственной Силой, по-прежнему не такой уж значительной по меркам бессмертных, смело бы, как метла сметает песок. Но с такой же лёгкостью преодолеть энергетику Источника Силы неведомый враг не смог.
...боль? Нет. Назвать такие ощущения всего лишь болью — как приравнять океан к мутной мелкой лужице. Если бы она была в состоянии рефлексировать, то непременно удивилась бы, каким чудом до сих пор не только жива, но даже способна мыслить. Бесстрастный, работающий помимо ума контур самодиагностики констатировал необратимые повреждения пятой части всех клеток. О состоянии костей уже было сказано: песок. Где крупный, а где совсем мелкий. Ни одного целого кровеносного сосуда, включая капилляры. Вместо нервной системы — лоскутья. Вместо мышц, связок, внутренних органов — фарш. Впрочем, вместо спинного и головного мозга тоже. Минимальные повреждения претерпела только область, непосредственно прилегающая к Оку: лобные доли мозга да ещё отчасти височные. Видимо, это и стало той соломинкой, за которую...
Стоп. Око.
Выворачивающим усилием отрешившись от боли,
"...странно, что я так подробно и отчётливо чувствую все повреждения вплоть до мельчайших — ведь целых нервов не осталось..."
она сосредоточилась и УВИДЕЛА.
В какой-то полутысяче шагов, на вершине небольшого холма, стоял, направляя на неё ни на что не похожий предмет, очень высокий и худой мужчина в халате с нашитыми сверху стеклянисто блестящими пластинами. А рядом стоял и держался за отросток этого самого предмета другой мужчина. Наиболее примечательной деталью облика этого второго была сросшаяся с лицом маска из сусального золота. В маске не было отверстий ни для губ, ни для носа, ни для глаз, и потому перепутать её владельца с кем-то ещё представлялось невозможным.
"Ну да, следовало ожидать..."
Ещё двое из Круга бессмертных: Пустота и Златоликий. Высшие посвящённые пространства и движения соответственно.
"Не поленились создать совместно используемый боевой артефакт. Уважают, гады".
Углубить сосредоточенность. Выкачать из мечей порцию Силы. Преобразовать её.
УВИДЕТЬ.
Затрясшись, Златоликий упустил отросток артефакта. Его знаменитая золотая маска поплыла, утрачивая постоянство формы и принимаясь пожирать хозяина. Ну и что с того, что заклятое золото при нормальных условиях попросту не могло так себя вести? Хозяйка Ока изменила сущее, как её научил, вряд ли желая именно такого итога, властительный Деххато.
Она ОЖИВИЛА маску Златоликого, ОДУШЕВИЛА её — а затем с огромным удовольствием УВИДЕЛА результат.
"...вообще-то в данном случае ОЖИВИТЬ, ОДУШЕВИТЬ и УВИДЕТЬ — одно действие. Единый и нерасчленимый акт воли..."
Нанести ещё один удар она не успела. Сообразив, что к чему, Пустота подхватил корчащегося коллегу и бежал. Пронизал пространство заранее заготовленными заклятьем.
"Жаль".
Используя все свои целительские навыки, хозяйка Ока принялась восстанавливать тело. Вернее, разгребать руины, используя за основу мало пострадавшие энергетические связи — те самые, не человеческие, а демонические.
"Интересно, что ж они Ледовицу не привлекли? Втроём они имели бы куда больший шанс задавить меня... какие-то очередные интриги бессмертных? Или добавить в сплав магии пространства с магией движения ещё и магию порядка оказалось слишком сложно?
Начхать. Не важно.
Просто Деххато — да лопнет его хребёт, выпадут зубы и треснет шкура! — придётся ответить на несколько дополнительных вопросов".
— Итак, Лениманской ведьме не страшна ни сила оружия, ни власть ординарных магов. Ещё под Ольемом её пытались остановить божественной властью — безуспешно. А теперь ты утверждаешь, что это чудовище атаковали совместно двое бессмертных, Пустота и Златоликий. Атаковали — и были вынуждены обратиться в бегство!
— Да. Но это ещё не всё.
— Говори.
Мельник выпрямился. Заставил себя, как атлет, понимающий десятипудовый груз. Хотя взглянуть в глаза шефу прямо душевных сил у него уже не хватило.
— Что причиной тому, не знаю, ибо смертен. Демоническая зараза или гнев властительного Деххато, недовольного присутствием в мире ведьмы... не знаю. Но я просматривал сводки, и получается, что последствия провалившихся прямых атак, вроде разрушения Ольема — ещё не самое худшее.
— Без лирики. Факты, Мельник, факты!
— Как прикажете.
Секретарь извлёк и развернул дешёвую печатную карту, изображающую северо-восточные провинции Ленимана, примыкающие к Седым горам. Помимо отпечатанных знаков, линий рек, населённых пунктов, дорог, замков Высоких родов и тому подобных стандартных обозначений, карту покрывали нанесённые от руки пометки, сделанные чернилами разных цветов. Сухо комментируя собственные пометки, Мельник потратил на доклад около двадцати минут.
Потом умолк, выжатый до предела.
А Свинец продолжал молча смотреть на карту.
Сходящая с ума погода. Где-то страшная сушь и сопутствующие пожары, а рядом — всего полпальца по карте! — наводнения, сносящие плотины, смывающие целые деревни. Ураганы, смерчи и градобития. Эпидемии невиданных ранее болезней, похожие более на невероятных масштабов порчу. Нашествия насекомых-вредителей. И — повальное бегство крыс, словно некоторые районы уподобились тонущему кораблю. Внезапное отравление плодородных до того почв, уход грунтовых вод (или сверхбыстрое заболачивание пахотных земель), падёж скота и домашней птицы, повальная смертность среди стариков и младенцев... а среди возведённых человеческими руками построек, среди предметов, запасов, орудий труда — гниение, распад и тлен.
Тысячи малых трагедий, сотни многоликих бед и десятки самых настоящих катастроф. В сумме же всё это слагалось в одну большую катастрофу, в непрекращающееся (и усиливающееся!) стихийное бедствие национального масштаба.
Причём сердцевина этой беды — та самая ведьма, источающая демоническую магию, ведьма, которую и бессмертные остановить не смогли, — продолжала движение.
И перемещалась всё ближе к столице Ленимана...
— Оставь карту и ступай.
Мельник вздрогнул, но повиновался. Оказавшись за порогом кабинета и плотно прикрыв дверь, он сделал ещё несколько шагов.
Замер.
"Неужели я видел невозможное? Неужели Свинец — Свинец! — бессилен что-либо предпринять? Распоряжаясь такими ресурсами, имея такие рычаги влияния...
Но что в них толку? Демон в обличье старой ведьмы шагает по Лениману, и никто не может остановить его. Даже властительный риллу. Либо не может, либо... не хочет?
А Свинец, как и я, смертен".
Змея привычного страха, годами обвивавшая позвоночник Мельника, шевельнулась в последний раз — и издохла. Хотя сам секретарь этого не заметил. Ему было не до того.
"Мы не можем остановить беду или повернуть её вспять. Но даже я могу распорядиться о выделении помощи пострадавшим. Поговорить с чиновниками, иерархами столичных храмов, представителями Высоких родов. Перераспределить запасы. Эвакуировать пострадавших. Позаботиться об оказании помощи.
Да.
Кто там из Большой Канцелярии должен мне услугу?.."
Единственный обитатель центра мира шевельнул рогатой головой. Его чувства уловили долгожданное движение, начавшееся за пределами Пестроты и направленное к его миру.
— НАКОНЕЦ-ТО! — громыхнул Голос риллу. — УЗЕЛ ГОТОВ, И ЛЕЗВИЕ ТОЖЕ...
Более вслух не было сказано ничего. Властительный Деххато не нуждался в словах, чтобы изменить и пространственные, и временные координаты точки выхода. Правда, даже в начале игры ему не удавалось исказить саму траекторию такого движения. Для достижения желаемого результата приходилось искажать пространство и время всего Аг-Лиакка. Перемещать мир.
Но до тех пор, пока он был тем, кем был, это являлось вполне посильным действием.
— БЫТЬ МОЖЕТ, ТЕПЕРЬ...
Гаснущий рокот Голоса, словно последний, дальний раскат грома.
И вновь — тишина ожидания.
Они встретились в половине дня конной езды от столицы Ленимана.
Оборванная старуха, вышагивающая по дороге с мрачной механической размеренностью, не сразу поняла, кто стоит впереди на обочине. А стоящая на обочине не сразу смирилась с тем, что старуха — это именно та самая...
