Он усилил натиск, взвинтил темп, тяжело задышал открытым ртом и стал допускать ошибки. При очередном сближении я наступил ему на ногу, сбил с шага и показал ложный замах мечом по раненной ноге. Пытаясь прикрыть колено, он на миг приоткрылся и я тут же резко дернул своим щитом вверх, попав окованным краем под наносник его шлема, как раз по губам и сломанному вчера носу. Хоть он и успел слегка отпрянуть, но удар все равно получился хорош.
Барончик отлетел назад и сел на жопу, очумело мотая головой и разбрызгивая кровавые сопли. Каждый день я ломаю ему нос, мелькнула приятная мыслишка в сознании. Желая его окончательно выбесить, я захохотал, стукнул мечом о щит и посоветовал издевательским тоном.
— Встань на колени малыш, склони передо мной голову. Так и быть я пощажу тебя и не стану убивать. Вернешься к папочке отшлепанным, но живым!
Поморщившись, Нойфен резко вскочил на ноги, его повело в сторону, но он сумел выровняться, сделав вбок пару шагов. Сплюнул на землю сгустком крови из разбитого рта. Словно приняв какое-то решение, он вдруг отступил назад еще на два шага, бросил на землю щит и сунул меч в ножны. Резко выдернул из поясной сумки Кастет Силы и сразу одел его на правую руку. Сжатый кулак окутался синим свечением.
Народ дружно охнул и невольно подался назад. Глядя на перекошенное от злобы лицо я тоже отступил на шаг.
— Получи! — заорал истошным голосом борзый Макс и нанес широкий удар в мою сторону.
У нас дуэль на мечах или магическая? отчаянно тупил мозг а тело уже уносило глупую голову из-под удара.
Неосознанно успел сделать шаг вбок, опустится на одно колено и закрыться щитом, поставив его под углом.
Удар был такой силы, как будто попал под грузовик. Но какой-то смягченный, как будто врезали огромным мешком с картошкой, видно я все таки успел выскочить из эпицентра удара. Но мне и этого хватило, щит отлетел в одну сторону, шлем и меч в другую. Воздушный смерч выбил весь воздух из груди и отбросил еще на несколько шагов назад.
— Нельзя лежать, вставай! — истерически заверещал в голове внутренний голос, заставляя меня подняться.
Скрипя зубами оперся вначале на руки и увидел противника, который ухмыляясь нарочно медленно подходил ко мне. Поднялся слегка пошатываясь.
Все хватит благородных поединков, твердо решил про себя, правила здесь никто не соблюдает. Рванул клапан кобуры на правом боку, выхватывая пистолет. Нойфен увидел мое движение и снова сделал замах, но теперь уже я не стал ждать на месте а прыгнул влево, совершая длинный кувырок с переворотом. И все равно немного не успел выйти из-под удара, меня зацепило и крутануло, но гораздо легче чем в первый раз.
Извернувшись как кошка, из положения лежа переместился в стойку " стрельба с колена ", снял Люгер с предохранителя и выстрелил два раза подряд в грудь озадаченному противнику.
Тот застыл на мгновение, упал не сразу, видно не понимая, что уже мертв.
Грохот и вспышки выстрелов произвели на всех сильное впечатление. Хорошо что никто не находился верхом. Кони заволновались, захрапели, начали пятится. Но их быстро утихомирили. Нашим новым дружинникам Гельмут наверняка рассказал про " гром и молнию " и те были хоть немного готовы к такому событию. Но все равно потрясение было сильнейшее, про свиту противника и говорить нечего. Все стояли как истуканы с унылыми мордами и с отрешенным видом смотрели на труп старшего брата. Молчание нарушила Лена.
— Ура! Победа! — крикнула она и бросилась меня обнимать. — Ой, у тебя снова кровь из носа — удивленно заявила она, на миг оторвалась от меня и внимательно оглядела. — Ты не ранен, нигде ничего не болит?
— Нет все нормально, хотя бок ощутимо побаливает — я радостно скалился, радуясь что все закончилось.
Тут отмер чиновник. Он слегка заикаясь, но громко и торжественно заявил, что на дуэли победил барон Андрис Кригс и ему достается все оружие, доспехи и снаряжение поверженного соперника. Ему радостным гулом вторили наши дружинники.
Да я еще и в прикупе, отстраненно мелькнула мысль в голове.
Тем временем Питер с помощью двух дружинников сноровисто вытряхивал из кольчуги бездыханное тело неудачника. Нарядный мажор, наверное брат погибшего, что-то попытался вякнуть про нарушение правил проведения поединка. Но его никто не слушал а чиновник с поддержкой десятника вежливо завернул его.
— Барон Нойфен первым нарушил правила дуэли, применив боевую магию, совершив таким действием бесчестный поступок. Об этом будет доложено графу Михаэлю Тангельму.
Зло глядя на меня и едва сдерживая проклятия, соратники убитого удалились. Окровавленное тело дуэлянта, освобожденное от пояса с сумкой и боевого артефакта, перекинули через круп его лошади. Последний раз на ней проедется, почему-то подумал я. Впереди у него небытие или новое перерождение, или что там еще положено по местным небесным законам. Если перерождение, то есть надежда, что такой гнус обратится каким-нибудь баобабом и будет им жить тыщу лет, пока не помрет. Все как написал поэт.
— Теперь у нас появился враг — подвел итог Гельмут — старый барон не простит гибель сына. Судя по рассказам парней, характер у него мстительный. Неплохо провел бой Андрис, хотя мечом ты пока владеешь слабо. Но для этого недоумка и того хватило. Не понимаю, кто и чему его учил столько лет?
— Не знаешь сколько у них воинов в дружине?
— Не знаю, но думаю никак не меньше пятидесяти, парни говорят что Нойфены самые богатые в графстве. Только избавились от одних врагов и почти сразу обзавелись другими — с фатализмом в голосе заметил он.
— Ерунда — легкомысленно отмахнулся я — дадим пару залпов из винтовок и нет у барона воинов. А при некотором везении не станет и самого барона и его сынков. Зато у нас появится куча трофеев. Лишь бы не устроили засаду по дороге и не напали ночью.
— Будем выставлять усиленные караулы в пути, теперь у нас достаточно воинов — заметил Гельмут. — Но и по городу придется ходить большой группой. Когда нам отправляться?
— Предположительно завтра утром, если успеем доделать все дела. Если нет то отправимся послезавтра. А сейчас в гостиницу, нам надо как следует отпраздновать победу!
Интерлюдия.
Граф Михаэль невнимательно слушал еженедельный доклад своего доверенного человека о самых значимых событиях, произошедших в Тангельме и его окрестностях. Слуга Фриц докладывал устно, изредка заглядывая в клочок бумаги на котором он делал понятные только ему пометки. Рядом с Михаэлем сидела его сестра Ева и в отличии от брата внимательно вслушивалась в бубнящую речь докладчика. Ей последние новости и городские сплетни были весьма интересны.
— ..патруль схватил двух грабителей, которые только что обобрали пьяного булочника бредущего из трактира домой. Бандиты заключены в темницу до суда.... Собирается очередной купеческий караван в Венцель. В него войдут двое крупных и трое мелких торговцев и почти тридцать повозок... При фразе. — Позавчера утром состоялась дуэль на мечах между бароном Максом Нойфеном и бароном Кригсом... встрепенулся и граф.
— Это каким Кригсом? — переспросил он Фрица.
— Бароном Андрисом Кригсом из Пограничья — почтительно пояснил слуга.
— Давай дальше и поподробнее.
— Из-за чего произошла дуэль? — живо поинтересовалась Ева.
— Говорят ссора произошла из-за жены барона. Нойфен в трактире, не разобравшись кто перед ним, сделал ей неприличное предложение, а барон в ответ на это, сильно разбил ему лицо кулаком.
— Барон не смог отличить благородную даму от простолюдинки? — удивился граф. — Он что, был так сильно пьян? А Кригс тоже грубиян, чуть что не так, сразу кулаком в рыло, видно привык у себя в Пограничье к простым решениям. Никаких тебе хороших манер и куртуазности.
— Наверное — вклинилась сестра — она была слишком просто одета, у пограничных баронов мало денег и они не могут достойно содержать своих жен. А что здесь делает барон Кригс, он же был у нас совсем недавно? Ты помнишь его Михаэль, такой крепкий молодой мужчина с простым лицом и короткими волосами.
— Я его отлично помню Ева, он последний мужчина из рода Кригсов. Производит впечатление весьма рассудительного для своих лет человека, хотя он провел много времени непонятно где, и неясно чем там занимался. Вдобавок он является магом. Очевидно это наложило отпечаток на его характер. Выходит Кригс вспыльчивый и резкий, хотя по внешнему виду и не скажешь.
— Осмелюсь доложить, господин граф — вкрадчиво продолжил Фриц — барон Кригс совсем не беден. Деньги у него есть и немалые. Здесь он нанял более десяти человек в дружину, причем тщательно выбирая среди претендентов. Еще он заказал и купил ювелирные украшения и дорогие магические артефакты. По слухам среди них есть боевые. А также множество всевозможных товаров и разных металлов. Купил несколько возов извести для строительства. Везде расплачивался золотыми монетами, особенно не торгуясь.
— Они не поддельные? — быстро спросила Ева.
— Нет монеты настоящие, сразу несколько купцов проверили их.
— Откуда у него столько денег? Ведь до сбора урожая еще далеко. Да и не хватит ихнего урожая на боевые артефакты.
— Может он нашел клад? — недоуменно поджала губы Ева.
— Или привез с собой из путешествия — заключил граф — но это нам не так интересно. Чем закончилась дуэль между ними?
— По условиям дуэли, должен был состояться бой до смерти. Барон Кригс начал побеждать своего противника. Очевидно Нойфен понял что проиграет и поэтому применил Кастет Силы.
— Он применил боевой артефакт на дуэли против меча? — изумился граф и нахмурился.
— Ну это ему так просто не сойдет. За такое придется ответить по полной. Этих Нойфенов давно следует проучить, сразу видно что они не благородные господа а презренные лавочники, пролезшие обманом в высшее сословие. Жаль конечно Кригса, но теперь есть отличный повод поквитаться с Нойфенами. — Граф радостно потер руки.
— Но барон Макс не выиграл этот поединок, он погиб от руки своего противника — спокойным тоном продолжил слуга.
— Как смог выжить Кригс под ударом Кастета? — недоверчиво воскликнула Ева.
— И чем он ответил Нойфену? -поддержал ее брат.
— Барон маг-артефактор, и в ответ на удары Воздушным Кулаком, применил свое магичество. Получается, что дуэль из схватки на мечах, превратилась в поединок магов. Таким же образом он убил шестерых грабителей, которые напали на него ночью в городе, еще два месяца назад. Я докладывал Вашей Светлости об этом.
— Да, да я припоминаю. И что это за артефакт, тебе известно?
— Стражники рассказывают про короткий жезл странной формы, который изрыгает страшный грохот и пламя. Жезл помещается в кожанной сумочке необычного вида, прикрепленной к поясу. Он носит его на правом боку, постоянно, не снимая даже в харчевне.
— Точно так и есть — оживилась Ева — я помню у него была такая с собой, теперь понятно что в ней находится.
— Барон обладает артефактом, который можно противопоставить Кастету. Это ценная информация и очень неожиданная. Ладно там никчемные грабители, их несложно одолеть и честной сталью, но убить боевого мага, который успел первым применить свой Кастет, это нечто. Ох и непрост этот молодой Кригс. Он сумел болезненно щелкнуть по носу старого Хьюго. Убил на дуэли любимчика-сына, тому не смогла помочь и магия.
Граф с довольным видом надолго замолчал. Прерывать его размышления не решилась ни сестра, ни тем более слуга...
— Нойфен не смирится с такой потерей и наверняка захочет отомстит за сына — наконец отмер он. — Молодой Кригс крепкий орешек и в ответ здорово врежет старому пню. Судя по всему, характер у парня решительный и крови он нисколько не боится. Пускай они повоюют друг с другом, можно даже немного помочь Кригсу в этой драке. Пусть он хорошенько потреплет старого пердуна и обескровит его. Потом нам следует вмешаться в их свару и навести порядок. Незачем такому скандальному и бесчестному негодяю как Нойфен, владеть таким количеством хорошей земли и прекрасным замком. Такой феод больше пригодится нам. Мы подыщем на его место более достойного человека, да сестра?
— Отличный план братик — улыбнулась Ева. — Я даже знаю такого человека, который будет тебе верным вассалом и самым преданным слугой.
— Я тоже такого знаю — усмехнулся граф — по моему мы говорим про одного и того же человека, вернее женщину. Осталось лишь найти ей подходящего мужа.
— С таким приданным, подходящий найдется быстро — сверкнула глазами Ева— мы выберем наилучший вариант. А ты не хочешь прибрать к рукам и второе владение? После драки с Нойфеном, молодой барон наверняка лишится многих бойцов.
— Кригс слишком беден и расположен в опасной близости от кочевников. У него всего одна деревня и мало хорошей земли. И вдобавок он показал себя серьезным бойцом с которым лучше не ссориться. Бандитов всех вывел под корень. А это были отлично обученные наемники, прошедшие немало компаний. Земли Нойфенов намного богаче и находятся в безопасном месте. Если Хьюго накинется на Кригса, то у нас найдется отличный повод прекратить эту ненужную ссору. Поменяем владельцев в Нойфене и заодно приобретем себе благодарного вассала. В предстоящей драке я бы поставил на молодость и магию. Тем более барон купил несколько боевых артефактов, значит у него есть кого ими вооружить. Просто так такие вещи не приобретаются. Ссориться с магами я не собираюсь...
— Фриц, докладывай мне об этих делах каждый день, пошли еще пару верных человек в город, пусть слушают о чем говорят на рынке и в трактирах. А я прикажу командору чтобы разослал патрули на все нужные направления, у меня есть предчувствие что скоро мы услышим интересные новости.
Путь домой.
И снова наш караван отправляется в путь. После дуэли с Нойфеном прошло ровно двое суток. Этого времени едва хватило чтобы завершить все дела в городе. Договорились о найме крытых фургонов для перевозки извести. Приобрели и подлатали еще три, для семьи Вернера— оружейника и остальных женщин и детей. Кое-как удалось договориться об отдельном найме лошадей для этих фургонов. Покупать еще и лошадей, я был не готов. В замке у нас своих достаточно. Совсем уж неожиданным было поступление ко мне на службу молодого подмастерья сапожника. Он жил по соседству с семьей Вернера. Ему до смерти надоело помыкания сильно пьющего мастера, у которого он жил и трудился, выполняя за него почти всю работу. Вместо денег он получал от своего хозяина одни оплеухи и укоризны. Звали его Кранц, было ему 15 лет. Невысокий худой парнишка с простым лицом и спокойным характером был готов уехать куда угодно от ненавистного работодателя. Быть единственным мастером — сапожником на всю округу, жить на всем готовом и получать за это 2 золотых в год. Такие условия его вполне удовлетворили, и он в сопровождении дружинника, отправился на рынок покупать необходимые инструменты, оснастку и приспособления для своего ремесла.
Озаботившись возможным нападением на нас обозленного папаши-барона, я купил Лене легкий железный шлем и кожаную безрукавку с нашитыми спереди металлическими пластинами. Как не пыталась она отказаться от " тяжеленных железяк ", мне пришлось настоять на своем.
