-Ты зря не принял предложение великого леса, -покачал головой эльф, будто и вправду расстраиваясь.
Молниеносный удар. Испуганно вскрикнул прячущийся в углу младший жрец. Рука, казалось бы, лежавшего без сознания императора, метнулась и перехватила занесённый над ним меч. Эльф почувствовал, что его запястье сжали стальные пальцы. Переведя взгляд на Императора, он увидел, что тот открыл глаза.
-Ваш лес хорошо умеет договариваться, но очень плохо держит данные другим обещания, -проговорил Император. Его голос звучал хрипло, а в глазах пылала безумная искра характерная для тех, кто одной ногой находится уже в могиле.
Не обращая внимание на то, что его, занесённую с мечом, руку продолжают сжимать крепкие, словно сталь, пальцы, эльф вежливо ответил: -Доброго вечера вашему высочеству.
-Почему, эльф? Почему?! -спросил Император. Ему приходилось прилагать значительные усилия, чтобы не дать руке эльфа опустится, а узкому, тёмному клинку разрубить себе шею.
-Такова воля Великого Леса.
-Всё-таки я был прав, -порадовался Император. -Вам нужна наша война, а не наша победа. Лес на заинтересован в том, чтобы люди победили демонов и поэтому ты сейчас здесь.
-Когда события идут не так как запланировано, тогда появляется кто-то подобный мне, -объяснил эльф. -И разрешает возникший конфликт. Твоя империя, человек, не больше чем пыль под ногами великих. И из этой пыли когда-нибудь прорастут прекрасные цветы, но наслаждаться их ароматом будут уже не люди.
Император сжал пальцы, ломая запястье эльфу, дробя его кости. Но перед этим убийца успел выхватить кинжал и вонзил его в грудь Императора вскрывая грудную клетку как коробку с подарком.
Собрав волю в кулак и крича от страха, младший жрец бросился на эльфа с золотым ритуальным ножом. В любое другое время убийца легко отбил бы столь нелепую атаку. Но конкретно сейчас одна его рука оказалась сломана и находилась в тисках стальных пальцев императора, а другая держала кинжал продолжая им взрезать грудную клетку, намереваясь вспороть повелителя людишек словно подвешенную за ноги говяжью тушу.
Нелепый удар. Стечение обстоятельств. Золотой ритуальный нож по самую рукоятку входит в глаз безмерно удивлённого этим фактом эльфа.
Попытка защитить господина забрала всю храбрость младшего жреца. Он отшатывается назад, но забывает разжать пальцы отпуская рукоять и нож подаётся назад. Из дыры на месте глаза выплёскивается поток крови. Кровь заливает лежавшего со вскрытой грудной клеткой Императора. Кровь эльфа попадает ему на лицо, на губы, в раны.
Но поздно, слишком поздно. Есть определённый предел шагнуть за который не может даже древнейший из всех кровавников. Император умер.
Император умер. И учитывая, чтобы он прожил тысячи лет и планировал прожить ещё столько же, то ни о каком приёмнике он не позаботился. В разгар войны с демонами, Темная Империя разом лишилась своего лидера и своего бога.
…
Каждое утро Добронрав начинал с молитвы Тёмному Императору в которой благодарил за то, что его и ещё многих ребят земляне взяли к себе и просил и дальше не оставлять своей милостью, защищать и направлять. Почти так, как когда-то учили его дома… до того, как его родители погибли, сам он стал сиротой, прибился к банде малолетних воришек и выжил только потому, что земляне собирали потерявших родителей из-за вторжения демонов сирот, кормили, обучали, воспитывали и так далее.
Тогда он не знал почему они это делают. Зачем кому-то вообще заботиться о чужих детях? И ладно если в порыве минутной жалости просто дать кусок хлеба и напутственный пинок в придачу. Но земляне подошли к этому вопросу со всей серьёзностью, как, впрочем, они подходили к любому другому делу. В линии Орати была создана целая структура по воспитанию мелких волчат в людей. Раньше что-то подобное существовало только в самом Темнограде под личным патронажем Императора, да и масштабы двух структур полностью несопоставимы. Там тысяча сирот. Здесь сотни тысяч. Вторжение демонов разбило множество семей и родов. И как-то так выходило, что часто выжить получалось только у самых слабейших, то есть у детей.
Добронраву повезло ещё и в том, что земляне отобрали его среди двухсот тысяч сирот, которых взяли с собой на Луну для более глубокого обучения. И не только самого Добронрава, но и его друзей с которыми он сбежал раньше из банды — Виктуса Орлано и Наву.
Нава — девчонка, но это ничего.
У каждого свои недостатки.
Виктус так и вовсе родился в Светлых Королевствах, а когда тех завоевали демоны бежал, вместе с матерью, в Империю. Кто знает, если бы не вторжение тварей, то, может быть, Виктус из рода Орлано, когда-нибудь вполне мог оказаться в рядах очередной армии идущей в земли Тёмной Империи, чтобы грабить и убивать под прикрытием громких лозунгов о борьбе со злом. А такое вполне могло быть. До вторжения редкое десятилетие проходило без того, чтобы какой-нибудь светлый король не собирал бы «армию» оборванцев, преступников, душегубов и проштрафившихся магов благословляя её на «борьбу со злом», а по факту на грабительский набег на граничные земли империи. Во что-то полномасштабное такие набеги почти никогда не выливались, но беспокойства жителям граничных областей чинили немало.
Но что было, то прошло. А что не случилось, того и вовсе не было. Сейчас Виктус лучший друг Добронрава и он за него без раздумий встанет горой. Как учат земляне «сам погибай, а друга выручай».
Земляне…
Здесь всё было по-другому. И дело не только в том, что он уже несколько месяцев живёт на Луне, где сила гравитации меньше и можно допрыгнуть, в прямом смысле, до самого потолка. Дело в другом. Когда начинаешь близко общаться с землянами, то понимаешь, что они совсем другие. Между ненавидевшему друг друга до вторжения демонов имперцами и жителями светлых королевств гораздо больше общего чем между любым землянином и оратицем. Внешне они почти не отличаются. Люди и люди. Даже не чернокожие как жители южного континента. Но поступают, думают совсем по-другому.
Взять хотя бы их заботу о сиротах. Сейчас Добронрав знает, что это называется разумным альтруизмом. Если тебе ничего не стоит или почти ничего не стоит помочь другому, то надо помочь. Если помощь сложна или затратна, то помочь всё равно надо, но при этом следует позаботится, чтобы твоя помощь потом вернулась к тебе самому. Помогая другим — помогаешь себе. Добронрав ещё не разобрался до конца с этой максимой. Но ему уже было понятно, что только объединившись и работая сообщая люди способны на великие свершения. Это называется коллектив. Правильно построенный и функционирующий по принципам взаимопомощи, а не конкуренции коллектив может если не всё, то очень многое.
Недаром в старой сказке, которую Добронрав смутно помнил, наставляющий сыновей отец говорил им: -Вы как колосья. По одному вас сломать легко, а всех вместе — почти невозможно.
Но что же будет если станут держаться вместе и помогать друг другу не сыновья одного отца, не ветви одного рода, а все люди страны или даже целого мира? Что тогда будет? Может быть тогда они все и станут землянами и тоже изобретут разные машины и откроют множество удивительных тайн?
Закончив возносить хвалу тёмному императору, Добронрав проверил сделанное на завтра домашнее задание. Да, всё в порядке. Он ничего не забыл, полностью готов к завтрашнему дню и свободен до самого вечера. Точнее до вечерней тренировки. Из-за уменьшенной силы гравитации приходилось очень часто, по пять, по шесть раз в день заниматься специально разработанными землянами физическими упражнениями, чтобы недополучающие нагрузку мышцы не атрофировались.
Он позвонил Виктусу и, что странно, не застал того дома. Это было странно так как на работу с домашним заданием у Виктса уходило больше времени чем у него. Куда это он мог убежать, не сделав домашнюю работу?
Позвонила Нава.
На небольшом экране девушка казалось крохотной, словно кукла. Так и хотелось взять её и положить к себе в карман.
-Не знаешь куда делся Виктус? -спросила она, не тратя время на приветствие. Впрочем, виделись они всего пару часов назад.
-Сам без понятия, -ответил Добронрав.
Нава посетовала: -Он так пропадает уже не первый раз. А потом отговаривается, что сидел дома или гулял. Я его спрашиваю: где ты гулял? А он молчит. Тут явно какая-то тайна.
-Ну почему сразу тайна? -не согласился Добронрав, хотя и сам думал также. -Может быть у человека живот заболел, он никого не хочет видеть и не отвечает на звонки.
-Виктус не такой!
-Пожалуй ты права, -согласился с подругой Добронрав. -Что будем делать?
-Надо разобраться куда он постоянно пропадает!
-И что конкретно ты предлагаешь?
-Встречаемся на перекрёстке шести основателей через пять минут, -сказала Нава. -Будем искать Виктуса.
Добронрав хотел сказать, что пять минут слишком мало, он не успеет собраться и дойти до перекрёстка шести основателей даже если станет бежать, но не успел. Нава уже отключилась. Всегда она так.
Чертыхнувшись, помянув проклятых демонов и карающую длань императора, Добронрав торопливо переоделся и побежал по жилому коридору в сторону перекрёстка.
Разумеется, он опоздал.
-Ты опоздал, -заметила Нава.
-Всего на пару минут, -попробовал оправдаться Добронрав.
Не слушая его, Нава схватила парня за руку и потащила мимо магазинов со сладостями. В магазинах можно было обменять хорошие оценки на разные вкусности вроде шоколада, кремовых пироженных, сладких рулетиков или хрустящих карамелек. Но будьте осторожны, сладкоежки. Здесь легко увлечься, променять все пятёрки на карамельки и из отличников скатиться в среднечки или ещё ниже. Об этом же предупреждало большое световое пано у входа в самый крупный магазин изображавшее растерянного мальчишку из раскрытого дневника которого уходили, взявшись за руки, две пятёрки. Светящаяся надпись предупреждала: эй, ученик, оставь хотя бы пару пятёрок про запас!
Добронрав поинтересовался: -Куда ты меня тащишь?
-Пока ты опаздывал, -со значением сказала Нава сделав небольшую паузу и продолжив. -Я расспросила ребят: не видел ли кто из них Виктуса. И мне сказали, что он совсем недавно был здесь и ушёл в сторону библиотеки.
-Что Виктусу делать в библиотеке? -удивился Добронрав. -Может быть он пошёл куда-нибудь ещё?
-Там дальше только двенадцатая ферма гидропоники, но вход туда только по пропускам и ещё склады, но туда тоже вход ограничен. Больше ничего, только пустые старые коридоры. Куда ему ещё пойти, если не в библиотеку? -удивилась Нава.
Добронрав согласился с подругой и вскоре они расспрашивали автоматизированную библиотечную систему, выпытывая у неё в какой комнате находится Виктус Орлано. К их большому удивлению библиотечная система упорно отвечала, что ученик Виктус Орлана сейчас не в библиотеке.
-Тогда где же он? -растерялась Нава.
-Может быть всё-таки пошёл в старые коридоры? -предположил Добронрав.
-Зачем?
-Вот найдём и спросим. Времени ещё полтора часа до вечерней тренировки, успеем осмотреться.
Дойдя до старых коридоров, друзья остановились. Здесь также ненавязчиво горели настенные светильники, загорающиеся при приближении к ним человека. Воздух был лишь самую чуточку суше чем обычно. Привычно щурился под потолком глаз системы видеонаблюдения, но было непривычно одиноко, не слышалось привычного шума и гама, какой невольно издают множество молодых людей младшешкольного возраста собранные вместе.
Начинающиеся за складами старые коридоры. Ну и куда им идти дальше: направо или налево? А ведь дальше коридор наверняка не раз ещё петляет и раздваивается, превращаясь в настоящий лабиринт.
-Давай попробуем почувствовать Виктуса? -неуверенно предложила Нава. -Как на уроке магического поиска.
-Ну давай, -согласился Добронрав, хотя у него на уроке как раз не получилось отыскать спрятанный учителем начальной магии или развития экстрасенсорики и псионики, как называли такие уроки земляне, карандаш.
Вспомнив наставления учителя Добронрав закрыл глаза, сосредоточился и стал представлять себе Виктуса. Он мысленно воссоздал образ друга каким видел его совсем недавно, ещё этим утром и затем также мысленно обратился к пустоте внутри себя с единственным вопросом «где?». Пустота дрогнула и ответила.
Открыв глаза, Добронрав больше сказал, чем спросил: -Направо?
-Направо! -согласилась Нава. Она тряхнула чуть отросшим ёжиком волос, и ребята уверенно направились вперёд, по коридору, как будто их вела за собой невидимая нить.
Тем временем, в малом ситуационном зале, волновался и не находил себе места верховный координатор Лунной Республики, Павел Корчагин. Он бы с удовольствием сам пошёл бы на дело, но глава службы безопасности, твёрдый как кость, полностью лысый старик с седыми бровями твёрдо потребовал: -Где это видано, чтобы координатор сам ходил брать шпиона? А если что-то случится, придётся Луне нового координатора выбирать? Нет уж, Паша, так не пойдёт. Ты ведь не проверяешь за работниками гидропонических ферм концентрацию питательных растворов и не пересчитываешь за инженеров прочность конструкции? Так вот дай и нам делать свою работу спокойно!
Тут уж Корчагину было возразить совершенно нечего.
-Не бойся, -заверил его Феликс, будущий приёмник старого безопасника, которого тот натаскивал пока мог. -Всё будет в лучшем виде. Доставим нашего шпиона живым и невредимым и перевязанным голубой ленточкой. А там и расспросим на кого он работает и зачем это делает.
Павел только кивнул и сейчас ожидал результатов операции по поимке неизвестного мага, взявшего моду творить в старых коридорах с отключенным видеонаблюдением какие-то страшные колдунства от попытки разобраться в которых у приглашённых из линии Орати магов выступал пот и начинались приступы неконтролируемой паники. Нет, с этим явно пора заканчивать Луна совсем не то место, где кто угодно может колдовать что угодно. Замкнутая система жизнеобеспечения диктует свои правила безопасности, которым должен следовать каждый гражданин глобального общежития.
Операция секретная. О ней знают совсем мало людей, меньше двух десятков человек. Павел в малом ситуационном центре один, если не считать голографического образа вездесущей Октябрины. Аватара искусственного интеллекта в образе молодой девушки неотличима от настоящего человека пока не попробуешь к ней прикоснуться.
Задумавшись, молодой координатор не заметил, как нарисованное голографическим проектором лицо Октябрины дрогнуло и очнулся только когда она заговорила: -Посторонние в секторе проведения операции.
-Кто ещё? -насторожился Корчагин.
-Ученики. Дети. Считаются друзьями вероятного объекта разработки. Скорее всего их появление там случайно, -ответила Октябрина.
-Пусть их кто-нибудь остановит.
-Нет возможности. Все посторонние удалены из сектора проведения операции. Мои возможности по контролю сектора сильно ограничены, чтобы не насторожить объект. Всё, я потеряла их из виду. Они вошли в ту область сектора, где системы наблюдения повреждены и не работают, -ответил иксин.
