Быстро прикинув, что она рухнет сравнительно недалеко от нас, я покрепче сжал лапы паучонка обхватившие меня за торс, слегка согнул ноги... и приготовился к удару.
Земля в очередной раз подпрыгнула под ногами. По ушам ударил чудовищный грохот. Округу заволокло огромное облако пыли.
К счастью, я был готов, поэтому сумел устоять на ногах. Отпускать Сена я тем не менее не спешил и был готов к продолжению "банкета". Сам паучонок вцепившись в меня, словно здоровенный клещ, был совсем не против.
— Что...кхх... происходит...? — пытаясь откашляться от пыли забивший рот, прохрипел Артур, легко отыскав глазами мою фигуру в быстро оседающем облаке пыли. Я ему не ответил.
Меня уже полностью поглотило странное ощущение. Словно чьё-то постоянное полузабытое присутствие рядом... Вместе с этим тело стало стремительно наливаться силой. Дар в груди ярко вспыхнул, превратившись в настоящее солнце. Мир вокруг резко замедлился. Вновь обжёгший тело наплечник окончательно расставил всё на свои места.
Глаза нашарили место падения каменной башни. Сквозь быстро оседающую пыль, прямо на меня смотрел огромный зев тёмного туннеля. Из его глубин к выходу медленно приближался яркий источник белого света. Очень скоро источник света превратился в тонкую женскую фигуру, медленно парящую над землёй. Всё её тело, включая белую струящуюся одежду, источал мягкий, но в то же время довольно яркий, свет.
— Я ПРИШЛА ЗА ТОБОЙ! СЕГОДНЯ ТЫ ОТВЕТИШЬ ЗА ВСЁ! — громогласный голос, прозвучавший в моей голове, я с лёгкостью узнал.
Артур и остальные тут же заозирались, показывая, что слышал я это не один.
Быстро оглянувшись в сторону владыки демонов, я с удивлением понял, что тот даже не посмотрел в сторону белой фигуры. Всё так же задумчиво уставившись на небо, он, прямо на моих глазах, в очередной раз спокойно пригубил свой напиток.
— НЕ СМЕЙ МЕНЯ ИГНОРИРОВАТЬ! — в новом телепатическом крике богини звучало ещё больше ярости, плавно переходящей... в нечто за гранью этого чувства.
Демон, правда, проигнорировал и это.
— Сегодня ты умрёшь... — следующий телепатически посыл богини прозвучал спокойно и даже в какой-то мере равнодушно. Вот только, почему-то он впечатлил меня больше всего. Реакция же владыки осталось той же, что и раньше — то есть, никакой.
Тем не менее, богиня похоже уже сказала всё что хотела. Пока она, продолжая парить над землёй прожигала взглядом владыку демонов из тьмы туннеля невозмутимо появились повелители Бездны в полном составе. Впереди всех вышагивал Алый, легко опознаваемый благодаря яркому цвету его облачения. Остальные плотной группой следовали за ним. Не доходя до богини всего нескольких шагов её слуги вдруг остановились. Только Алый продолжая идти вперёд, почтительно обошёл свою госпожу.
— Что происходит? — повторил свой недавний вопрос Артур, неожиданно появившись рядом со мной. Я опять не ответил. Продолжая удерживать на загривке Сена, я во всё глаза следил за происходящим.
Тем временем, оказавшись на своеобразном "пороге" туннеля, Алый наконец остановился. Вытянув вперёд руки, он как-то по особому сплёл их вместе и... яркий оранжевый луч вырвавшийся из его ладоней, в мгновение ока буквально испарил несколько сотен демонов на своём пути.
Слепящий оранжевый клинок прошёлся по рядам тварей и упёрся прямо в холм с владыкой демонов... вернее в невидимую преграду вокруг него. Непонятная защита с лёгкостью выдержала этот удар. Пылающий луч не просто отразился или был поглощён... он буквально исчезал в никуда, стоило ему пересечь некую границу вокруг холма.
Осознав бесплодность своих усилий, Алый спокойно сдвинул руки и луч легко рассёк на две части одного из колоссов, пытающегося подняться с земли. Остальных гигантов постигла та же судьба всего парой мгновений позже. Очень скоро от шестнадцати великанов остались только огромные куски мёртвой плоти. Сколько за это время погибло обычных демонов я даже не брался подсчитать.
Владыка демонов казалось даже не заметил произошедшего. Вот только, сотни оживших разом порталов говорили против этой версии. Впрочем, учитывая то, что сам владыка в это время даже головы не повернул — утверждать с уверенностью о его причастности к происходящему не стоит.
Новая волна демонов из порталов поражала количеством колоссов... и своим разнообразием. Даже из порталов в небе, начали появляться доселе мной невиданные твари огромных размеров и самого разного внешнего вида. Вокруг в мгновение ока потемнело так, словно наступила ночь от заполнивших небеса тварей. Тут были и какие-то безумные "мутанты", сочетающие в себе внешность более-менее знакомых мне существ, вроде уродливых драконов с телами усеянными огромными отростками, напоминающие щупальца... так и совершенно незнакомые и непонятные существа.
Пока я с остальными выжившими зачарованно глядели за всем этим безумным бестиарием, небо вдруг прорезал всё тот же оранжевый луч и огромные твари стали гибнуть одна за другой. Следом Алый прошёлся по демонам на земле. Сотни и даже тысячи тварей умирали одна за другой прямо на моих глазах, но от этого их почему-то не становилось меньше. Порталы продолжали исправно "рожать" всё новых и новых тварей. Заклятье Алого убивало и их... это противостояние грозило затянуться надолго, ведь даже несмотря на всё возрастающее численное превосходство демоны не могли приблизиться к выходу из Бездны даже на пятьдесят метров.
...Внезапно бросившийся откуда-то снизу на стоящего рядом Артура демон, наткнулся на мой клинок. Я успел в самый последний момент. Позади раздался предсмертный вскрик. Резко обернувшись я увидел, как какая-то тварь с совершенно равнодушным лицом проворачивает зловещего вида тесак в животе одного из магов-авири.
Все были настолько поглощены происходящим, что совсем не придали значения тому, что выжившие после землетрясения демоны уже давно успели подняться на ноги и стали постепенно окружать нас.
В два прыжка достигнув твари убившей одного из магов, я прямым ударом ноги отправил её подальше. Привычное заклятье сформировалось само собой и я без каких-либо сомнений выпустил его в наступающих демонов. Чудовищная волна искажений прокатилась от меня на несколько десятков метров, корёжа на своём пути землю, воздух и плоть...
— Ставьте купол! — буквально прорычал я обернувшись через плечо к магам-авири. Покалеченная рука повисла изломанной плетью вдоль тела. Окрылённый вернувшейся силой, я сотворил волну не задумываясь. Кто же знал, что вместе с силой ко мне вернулась лишь малая доля моей сопротивляемости к магии? Оставалось только скрипеть зубами из-за своей оплошности. Хорошо ещё, догадался использовать для заклятья левую, а не то сейчас даже меч бы не смог толком держать.
Мгновение спустя вокруг вновь вспыхнула плёнка защитного заклятья. Взрывы, грохот и чудовищный гул опять привлекли моё внимание к происходящему у выхода из Бездны. Вот только к моему удивлению, взгляд брошенный в ту сторону наткнулся на стремительно разрастающуюся стену серого тумана, грозящую вот-вот поглотить равнину и нас заодно... Где-то в глубине этой завесы то и дело мелькали яркие вспышки заклятий и виднелись силуэты огромных колоссов, но больше никаких подробностей происходящего разглядеть не получалось.
...И только холм с владыкой демонов, который по идее уже давно должен был быть поглощён туманом, оставался неизменным островком стабильности. Его и довольно большую территорию вокруг туман поглотить не смог, как не пытался. Сам же владыка в это время, подперев рукой щёку, смотрел на стену тумана. Впрочем, я почему-то не сомневался, что он в ней видит гораздо больше чем я.
"Забытая может гордиться. Похоже она, наконец, привлекла его внимание" — не успел я подумать об этом, как владыка демонов всё с тем же скучающем выражением на лице повернул голову в сторону кромки леса. Я мог бы поклясться, что выражение его глаз при этом ни капли не изменилось. Неужели зрелище эпической битвы и лесной пейзаж для него совершенно равнозначны в плане интереса? Или быть может... битва даже проигрывает в этом сравнении?
В следующее мгновение по глазам ударило сразу несколько вспышек света... и вокруг нашего купола из ничего возникли сразу несколько порталов разом практически полностью закрыв обзор на происходящее вокруг. Из пылающей тьмы к нам со всех сторон ломанулись твари. И вновь мы оказались в облепленном со всех сторон демонами защитном куполе...
Бросившуюся сверху тень я заметил в последний момент, но отреагировать уже не успел. Стремительно спикировавший летун, пробив купол, ухватил очередного мага и тут же улетел ввысь. Ему вдогонку ударили две молнии, посланные коллегами жертвы, но помочь они уже не смогли. Бедняга даже вскрикнуть не успел, как тварь резко взмахнув мощными ногами-лапами, просто-напросто свернула ему шею.
Купол вокруг нас снова закономерно обрушился. Орда демонов молчаливой толпой бросилась на нас...
— Ку... — не успел я выкрикнуть уже привычное слово, как вдруг навстречу орде тварей из-под земли выпрыгнули сотни толстых ледяных копий. В мгновение ока мы оказались под защитой своеобразного частокола, на верхушках которого повисли тела особо ретивых демонов. Одновременно с этим наверху вспыхнуло огромное облако пламени, сжигая в пепел сотни летунов над нами. Оставалось только поаплодировать слаженной реакции Риталиен и Артура.
Пока над нами пылало пламенное облако, маги успели очухаться и вокруг снова возник защитный купол... практически бесполезный в текущей ситуации. Не успело магическое пламя над нами полностью рассеяться, как небо вновь начали заполнять летуны.
Ситуации складывалась отвратительная. Нас буквально отрезало новыми порталами от сил Бездны... и что немаловажно для меня — от леса.
"Хотя если задуматься... зачем мне тот лес? Пока владычица Бездны и повелители отвлекают демонов, можно попробовать сбежать в другую сторону" — прошелестело в голове вдруг.
Вырисовывающийся план портили только воспоминания о том насколько безразлично воспринял появление владычицы "главный" демон, но уж лучше рискнуть здесь, чем глупо умереть...
"Ты хорошо послужил мне, служа глазами и ушами, но это не значит, что тебе позволено будет сбежать от боя. Во имя нашего договора — ТЫ БУДЕШЬ СРАЖАТЬСЯ!" — неожиданно прогремел в голове угрожающий голос богини.
По телу прокатилась волна боли и меня буквально сложило пополам. Мне только что очень наглядно показали, что я всё это время был под "опекой"... и что никто не позволит мне сбежать.
Сжав зубы, я отчаянным взглядом оглядел орду тварей, перелезающих через ледяной частокол. Демоны вновь стали облеплять купол сплошной стеной из тел. Их безразличные лица всё так же буравили нас совершенно равнодушными взглядами...
А мгновением спустя отряд поглотила огромная тень. Вскинув голову, я увидел, как сразу несколько десятков летунов плотной группой пикируют прямо на купол. Ещё больше, зависнув выше, вот-вот собирались последовать за собратьями. Сомнений в том, что защитный купол в очередной раз доживает свои последние мгновения, у меня не оставалось...
* * *
Вынужденный отбиваться от бесчисленных тварей, сталью и магией отряд не мог заметить, что один из одержимых находясь среди своих "собратьев" практически не реагирует на команды обосновавшейся на его спине твари. Доспехи этого паладина на фоне остальных выглядели довольно бедно, но в этом не было ничего необычного.
Вандар, в отличии от остальных своих собратьев, был посвящён в паладины совсем недавно. Всего за месяц до этой битвы, если быть точным. У него ещё даже не прошли кошмары, которые бывают у всех первое время после таинственного ритуала посвящения в воины церкви. Высшие иерархи говорили, что это просто ещё одно испытание Единого, призванное укрепить дух благородных воинов, но теперь Вандар знал правду. Правду о том, чем являлась церковь Единого в реальности.
"Ложь... ложь... всё ложь..." — вертелось в его голове одно и тоже, под звуки мерзкого голоса демона, тщетно пытающегося заставить его подчиняться своим приказам. В отличии от его собратьев, парень смог оказать сопротивление твари, когда та попыталась взять его под контроль, но зачем и как он это сделал — Вандар и сам не знал.
"Зачем бороться? Ради чего? Если всё оказалось ложью..." — твердила тварь внутри него, но он почему-то не спешил её слушаться.
Он вспоминал. Вспоминал, как впервые захотел стать паладином. Когда на караван его отца напали разбойники — только подоспевший в последний момент отряд паладинов сумел спасти его от полного уничтожения. Жаль только отца его они спасти не успели. Тем не менее, тогда, глядя вслед паладинам, которые доведя остатки каравана до ближайшего каравана, двинулись дальше по дороге, выполняя только им известное задание — уже тогда парень понял, что хочет стать одним из них.
Прибыв на земли церкви, спустя месяц после тех событий, он без каких-либо проблем смог стать сначала послушником, а затем и кандидатом в воины церкви. Всё благодаря отцу, который при жизни много денег отдал наёмникам, которые не только сопровождали его караваны, но и учили по мере сил его сына боевому искусству.
Полгода проведённые в суровых тренировках и постижении сути веры в Единого бога, не только закалили тело юноши, но и укрепили его духовно. Вера в Единого перестала быть для него лишь средством для присоединения к корпусу паладинов, превратившись в смысл жизни.
К сожалению, ослеплённый её светом и красноречием старших священников, он не видел странностей, которые тщательно скрывала церковь от посторонних глаз. Не видел ничего плохого в истреблении нескольких сотен странствующих магов по всему миру, названных иерархами еретиками и пособниками зла. Не видел ничего плохого в том, что паладины порой выполняли не только роль защитников, но и роль палачей церкви, уничтожая всех несогласных или неугодных людей, не оставляя при этом никаких свидетелей. Ему всегда хватало слов старших братьев по ордену о том, что все они были грешниками и врагами истинной веры. Не замечал он и того, что все те послушники, которых брали в качестве поддержки на такие задания очень часто пропадали из виду, если в их речах звучало осуждение действий и целей церкви.
Когда же Вандар, наконец, прошёл таинственное посвящение и официально стал братом всему ордену паладинов — его радости не было предела. Не омрачили её даже ужасные кошмары, в которых он постоянно убегал от поглощающей его тьмы. Новоиспечённый паладин был полон решимости нести свет веры во все уголки мира и противостоять злу, где бы оно ему не встретилось. И демоны, о грядущем вторжении которых молодым послушникам рассказывали ещё на первых этапах обучения, под определение этого самого зла подходили как никто другой.
И вот, месяц спустя, после нескольких десятков боёв против демонов, он, как и многие другие его собратья, удостоился чести попасть сюда — на передовую войны. Именно здесь он мог стать одним из героев, которые навсегда изгонят проклятых тварей из мира, освещаемого светом Единого.
Теперь же, связанный, с уродливой тварью за спиной, он никак не мог понять, когда всё пошло не так. Всплывали в памяти все те странности, все те убитые маги и влиятельные люди, которых иерархи называли еретиками и злодеями. Но ведь дело было не в них.
