— Обо всех вопросах вам лучше поговорить с нашим командиром — остановившись, Найт повернулся вместе с волшебницей и чуть подтолкнул её к подходящим жрицам.

— Ой, а что это? — послышалось из-за спины.

Найт быстрым движением — строго говоря, это был изменённый удар, предназначенный для повреждения органов шеи человекоподобных противников быстрым ударом рукой — схватил клиентку за шиворот.

Мысленно вздохнув — вопреки ожиданиям, две жрицы, одна из которых обладала эльфийской нервной системой, а вторая была полукровкой с ампиром, не успели остановить самоубийцу — он почувствовал, как руку дёрнуло.

Судя по силе, потянувшей его руку и попытавшуюся лишить равновесия тело, волшебница обладала инерцией, сопоставимой с семидесятикилограммовый человеком.

'Забавно. А казалось, в ней не больше тридцати семи килограммов. Плюс мантия, ботинки и посохожезл'

Раздавшийся позади, с пола между жрицами, писк, показал — в отличие от хозяйки, фамилиар никуда не рвался.

Прикрыв глаза, Найт проследил за направлением взгляда клиентки.

— Дерево-друг — прокомментировал он.

— Друг? Правда? А что оно делает?

— Впрыскивает нейролептики перед тем, как начинает жрать заживо — ответила подошедшая Лина — госпожа Нана, повторяю, пожалуйста, не покидайте охранный ордер.

— Но мне интересно!

Найт поколебался около четверти секунды. Безумно долгое время. Что поделать — он был знаком с ними достаточно долго, и не хотел портить отношения на ровном месте.

Что поделать — у него от голоса охраняемой болела голова.

— Я на разведку — сказал эльф и покрылся маскирующей плёнкой.

— Говорят, посредине, между Край-Портом и Беловодьем, там, где заканчивается зона ответственности северной оборонительной дуги, но ещё не начинаются южные фермы, дорога на север проходит вблизи Чародейского Леса.

Найт переглянулся с Линой. Судя по взгляду соплеменницы, смысл происходящего тоже от неё ускользал.

Место, где они устроились — заброшенная комната внутри огромного сталагмита, заполненная пылью от развеянной кем-то мелкой нежити — была подсвечена модифицированным заклятьем Света. Анна зачем-то подсветила исключительно своё лицо, причём поиграв со световой гаммой, чтобы выглядеть более бледной, призрачной на ограниченный человеческий взор.

— Там стоял замок, в котором жили два брата. Один силён в вере, другой поумней, и детство их было, как у прочих детей. Росли они в мире, учились и жили, мужали и всё становились сильней.

Один был жрецом, другой — чародеем. Один жаждал знаний, другой же — добра.

Найт молча кивнул. Знакомая история. Два брата. Два героя. Умный маг, ищущий знаний, и безумный клерик, желающий абстрактного Добра.

— Один хотел быть личем, другой — серафимом, и оба — принести в жертву детей. И вот как-то утром, когда с Верхних Планов пришёл зябкий холод, решили начать. Тот, младший, что бы силён в вере, позвал всех детишек на праздник, в покои. А тот, что постарше — балора позвал.

Найт призадумался. Под балорами могло подразумеваться очень многое. Модифицированные эльфы, разновидность демонов из верхней части иерархии среднего звена, нечто абстрактное, наконец.

Впрочем, куда занимательнее была реакция их нанимателя.

Волшебница, если подумать, вообще была занимательным экземпляром. Например, её фамилиар, хорёк Уно, явно был умнее владелицы. По крайней мере, сидел смирно, не запинался на каждом шагу и не издавал громких звуков за пределами городских стен.

С другой стороны, пока был грех жаловаться — первая четверть пути прошла тихо и спокойно. Ни сомнительных патрулей стражи, ни нападений диких зверей или же нежити. В то же время, Найт искренне считал, что если бы волшебница сразу согласилась перейти к Лине на спину, они бы прошли гораздо больше.

— Никто не знает, что таится в замке Ярег теперь. Но говорят, каждый год, в один день, когда ветер приносит с Верхних Планов холод и снег, исчезает стена в западном тоннеле дороги, и открывается вид на мост через Провал, что защищает мир от Чародейского Леса и Замка Ярег в нём — странным тоном закончила Анна.

— У-и-и — тихо пропищала Нана и потеряла сознание.

— О, Богиня, благослови дитя сие сном, аминь — продекламировала Лина — Ну, и зачем всё это было?

— Думаешь, это не лучше, чем и дальше идти с любопытным существом, бросающимся на каждый объект, заинтересовавший её?

Лина устало вздохнула.

— Ладно, ты права. Ты её и понесёшь. Правда, Уно?

Хорёк только молча посмотрел на неё маленькими чёрными глазками.

Пустые ходы. Никого вокруг. Лишь мерный свет поросших сводов, тихий шаг двух жриц позади, да храп кабанов.

Найт, невидимым авангардом вырвавшийся вперёд, смотрел на спящих животных. Мерное спокойное дыхание самца в сотню килограммов весом, обеих самок и выводка поросят. Рациональный уклон костей лицевого черепа, загнутые вверх и назад клыки. Жёсткая щетина с рыжеватым оттенком, но без металлического блеска. Сухая.

Ни защитного ядовитого геля в щетине, ни металлизации волосяного покрова. Ни увеличения числа или изменения цвета клыков, ни изменения размеров. Не говоря уже о дополнительном внешнем бронировании.

Экосистемы, оставшиеся от осколков эльфийских Лесов, по-своему рациональны. Если управляющие структуры не ощущают угрозы, то вместо боевых форм, экосистема создаёт мелкие, слабые, но плодовитые и продуктивные в плане прироста биомассы, модели. Кабан становятся полуслепыми, маленькими, неядовитыми и слабыми. Они спят, когда не едят, чтобы экономить энергию. Размножаются и удобряют растительность. Простые симбионты, элементы производственных цепочек, а не защитных систем.

Спящее рядом кабанье семейство лучше любых слов говорило следопыту об относительной безопасности окружающего ландшафта. По крайней мере, здесь, на краю протяжённого и широкого зала, видимость в котором, тем не менее, не превышала сотни метров.

Впрочем, это было нормальным. Во всех Планах есть очень мало мест, где можно свободно рассматривать объекты, удалённые на сотни и тысячи метров, не опасаясь неожиданного обвала.

Опорные колонны, стволы деревьев, остатки строений — всё это подпирало своды, не давая им обвалиться от любого случайного чиха, вроде бегущей сквозь толщу земную волны. Не то, чтобы без них обвал был бы неминуем — Черви, даже под контролем волшебников и жрецов, рыли на совесть — однако, не ограничивай обзор различные конструкции, соединяющие пол и потолок, Найт бы чувствовал себя неуютно.

Собственно, из-за лучшего обзора — впрочем, и по другим причинам — он и остальные выбрали путь вдоль западного края равнины. Стена по левую руку сама по себе была могучей подпоркой потолку и ограничивала возможность охвата их маленькой группы. Конечно, она также и уменьшала число направлений для бегства... впрочем, Анна, как тактик группы, честно предупреждала, что если встреченная угроза сможет уйти от обнаружения Найтом или найти разведчика первой, и к тому же сможет справиться с их командой, то и шансы на побег от подобного не слишком велики.

С другой стороны, как раз благодаря этой стене, по правую руку открывался достаточно хороший обзор. Своеобразный парадокс — здесь, у края зала количество подпорок было значительно ниже.

Ещё раз проверив окрестности, замерев в своеобразном подобие транса, сличая сигналы, полученные органами чувств, Найт обратил внимание на неторопливо — но втрое быстрее, чем если бы спящая на спине Анны волшебница шла с ними бок о бок — идущих к нему жриц.

Спокойное сосредоточение, тихий шаг. Никаких разговоров, постоянная готовность атаковать. Лина держала руку у своей палицы. Анна правой рукой держала копьё за центр масс — чтобы перехватить оружие иначе и скинуть волшебницу, освобождая щит, понадобиться меньше секунды.

Слабо улыбнувшись, Найт коснулся кончиками пальцев стены.

Должно быть, только поэтому, он не удивился, когда она исчезла.

По правую руку была равнина в той мере смысла, которую вкладывают в это слово обитатели Среднего Плана. Чуть неровная поверхность со вздымающимися в кажущемся беспорядке, соединяя пол и потолок, толстыми колоннами, деревьями, собранными в небольшие рощи, где промежутки между стволами были закрыты стенами из ветвей кустарников, оплавленными холмами, остатками зданий невесть каких рас. Тихое повизгивание спящих кабанов, мерное тихое зловоние из пастей спящих волков и рысей, молчаливое перешагивание копыт оленей.

Слева же был Провал.

Оборонительная щель, шириной в девяносто три метра, тянулась, кажется, от края до края равнины, соединяясь с ней только одним видимым мостом, разводная часть которого медленно, бесшумно опускалась.

Поднявшийся ветер донёс запах запустения — ароматы пыли, плесени и нездоровой гнили.

Найт озадаченно моргнул, прежде чем начать вглядываться в контуры, медленно проступающие из вязкого белесого тумана по ту сторону Провала.

Брошенные здания, заросшие сплошным слоем красного мха, уже умершего от недостатка света. Теплицы, с вывороченными, открытыми внутренним давлением дверьми, откуда и доносился запах неконтролируемого гниения. Светильники, скорее греющие покрывшие их грязь и копоть сгоревшего на излучающих поверхностях мха.

Эльф чуть вздрогнул, посмотрев прямо.

— У нас гости — сообщил он, вернувшись к жрицам.

— Кто? — спросила Лина, глядя, как Анна, отдуваясь, снимает с себя ношу.

Она, должно быть, также подумала, что попытка сэкономить время вышла им боком — одна из жриц была куда более устало, плюс, обгоняя график, они вышли именно к этой точке пространства и времени.

— Человек, мужчина, по виду, слабый рукопашник. Скорее, чему-то обученный гражданский. Три норника. Тёмная лёгкая броня, кукри. Профи.

— Коллеги? — тихо спросила Лина.

Найт пожал плечами. Лишь покосился в сторону уже открывшей рот, но ещё не заговорившей блондинки. Судя по всему, жрицу Знания понесло на озвучивание краткой справки о неторопливо, экономя силы, приближающихся к ним незнакомцев.

— Норники, как и другие обитатели оборонительных лабиринтов Имперских Миров, сами по себе, не более опасны, чем люди. С другой стороны, у них есть расовая специализация — после этих слов, лицо Анны исказила характерная ухмылка — Полурослики -основной мобилизационный ресурс всяческих гильдий воров, чатов убийц и прочих кредо ассасинов.

Анна замолкла, словно удерживаясь от озвучивания очередной банальности о том, что, говоря иными словами, вся троица была довольно близким аналогом Найта — воинами, предпочитающими развивать скрытность, скорость и маневренность в ущерб защите и взрывной мощи атаки.

— Может, разойдёмся? — предположила Лина.

Короткие переглядывания двух жриц и следопыта продлились недолго. Решение в молчаливом обсуждении было принято гораздо быстрее, чем с использованием слов.

Нет, они не собирались драться. Но каковы шансы, что та четвёрка — три профи и сопровождаемый ими мужчина в цветастой пышной одежде — оказалась здесь случайно? И что они поверят, будто другая четвёрка, тоже явно опекающая одного из своих членов, тут появилась именно сейчас, когда стена вдруг исчезла, открывая путь к непонятному заброшенному поселению по другую сторону Провала — случайно?

Конечно же, они не собирались будить нанимательницу. Незнакомая, гражданская волшебница, за сохранение жизни и здоровья которой они поручились — и пускать её в бой?

Речь шла не о мифической чести наёмника, а об элементарной целесообразности.

Сняв разобранное древко со спины, Найт начал споро собирать копьё.

Работа, проводимое в соответствие с древней мудростью, звучащей как 'поспешай в медлительности', не мешала ему контролировать окружающее.

Как и жрицам.

Странный член четвёрки чужаков указал в их сторону правой рукой и что-то проговорил. Короткий обмен фразами, кивок, очевидно, главного в тройке его сопровождающих.

А затем эта группа разделилась. Один — высокий человек со следами ожирения, одетый в тканевую броню — быстро и бестолково побежал по мосту. Троица норников, чуть разойдясь в стороны и оставив в центре и чуть позади главного, экономно, с кажущейся неторопливостью, побежала к ним.

Расстояние было велико. Достаточно велико, чтобы они видели друг друга, не имея возможности навредить. Недостаточно велико, чтобы эльфийское зрение, избыточно мощное для условий Планов, не различало движений губ. Недостаточно велико, чтобы отточенный тренировками следопытов, слух не донёс звуков переговоров.

Парадоксальная, невозможная ситуация в условиях запутанных ходов, тесных залов и лабиринтов опорных колонн. Уникальная, обусловленная изменившимся ландшафтом.

— Ты тоже не поняла его команды? — спросил Найт.

Анна коротко хмыкнула.

— Ты ведь потому их заметил только сейчас, верно?

Не требовалось оборачиваться, чтоб понять, какое выражение сейчас на лице Лины.

— Сокрытие, да? Ну, что, Молотом их?

Найт, не оборачиваясь, задумался.

Да, сейчас, пока троица бежала к ним, демонстрируя умение быстро двигаться, сохраняя силы для открытой схватки — а также ясно показывая, что им, паре жриц с двумя комплектами тяжёлой брони и следопыту с волшебницей в качестве груза, не удрать от потенциального противника — было время бесплодно посокрушаться об отсутствии дальнобойного оружия.

Классические заклинания жриц — да и имевшиеся у Найта — явно не имели шансов поразить противника такого класса. Даже будь у них луки или арбалеты, это ничего не изменило бы — обучение уклонению от метательного оружия и заклятий давно стало стандартом для обучения легкобронированных единиц.

Анна ожила. Встрепенулась, приподняла голову.

— Работаем в упор. Най — первая линия. Стоячий клин. Чару на землю.

Пожав плечами, остальные подчинились команде, отданной жёстким голосом.

Другая сторона атаковала резко, не затевая переговоры.

Просто троица подошедших безо всякой дополнительной маскировки норников быстрым шагом подошла поближе, а затем рванулась в атаку.

— О, Богиня, — начала Анна, и рванувшейся к ней полурослик отскочил назад, чтобы не получить удар поперёк груди от следопыта — молю тебя, порази их молотом свои, пжлста.

— О, Богиня — начала было Лина, но отвлеклась, чтобы встретить щитом пулю, выпущенную из пращи вторым.

Найт крутанулся, уходя от колющего удара третьего норника, попытавшегося поразить его в ногу.

'Двое — слишком много для меня'

И тут прогремел взрыв.

Найт не думал. Не слышал. Не видел. Всё поглотил грохот и сияние, вместо с ударной волной качнувшие его, когда Анна спустила с цепи заклятье Молота Богов.

Просто почувствовал сопротивление, когда крутящееся в оборонительной позиции копьё встретило чьё-то тело.

'Шея? Второй?'

Движение вбок. Удар. Удар.

Зрение восстановилось.

Щит Лины глухо чавкнул, опускаясь на шею пращника. Видимо, эльфийка, рванувшись вперёд под прикрытием заклятья, опрокинула норника на спину, когда ударом палицы раздробила ему руку. Впрочем, прорыв чуть не стоил жрице жизни — на правом боку доспехов виднелась маленькая, глубокая вмятина. Будто кто-то нанёс резкий укол, чтобы пробить пластины, но не успел. Что-то помешало — то ли скорость рвущейся к цели жрицы, то ли ударная волна от заклятья, то ли слепота от вспышки. То ли другой эльф, вооружённый копьём.