В этом отношении определенно дочь своей матери, а не своего отца, не так ли, милая? — Шарлиэн задумалась.
Она подняла глаза и увидела, что Чермин улыбается ей, и улыбнулась ему в ответ.
— Прошло много времени, ваше величество, — сказал генерал, подмигнув, — но я все еще помню, каким был мой первый.
— И я так понимаю, вы с мадам Чермин собираетесь стать бабушкой и дедушкой?
— Да, это так, ваше величество. Мой старший сын, Рэз, ждет своего первенца. На самом деле, если только Паскуале не изменил правила, ребенок уже родился. Уверен, что письмо Мэтилд уже в пути, чтобы рассказать мне все об этом.
— Вы надеетесь на мальчика или девочку?
— Для меня это не имеет значения, ваше величество. Пока ребенок здоров и у него нужное количество рук, ног и всего, что необходимо, я буду счастливым человеком. Хотя, — он посмотрел вниз на Эйлану, которая все еще держалась за руку матери и ворковала, — если быть до конца честным, думаю, что мне бы понравилась девочка. У нас с Мэтилд было трое мальчиков, и они были радостью — во всяком случае, большую часть времени, — он закатил глаза. — Но думаю, что большинство мужчин, если они будут честны в этом, хотят испортить хотя бы одну дочь или внучку. И, — его улыбка слегка померкла, — у меня трое сыновей в опасности. Я бы хотел, чтобы у меня была хотя бы одна дочь, которой такая опасность не грозила бы.
— Я могу это понять. — Шарлиэн снова коснулась своего колена. — Но именно такие сыновья, как ваши, стоят между дочерями каждого и такими людьми, как Жэспар Клинтан, генерал. Гордитесь ими и скажите им, когда в следующий раз у вас будет такая возможность, как мы с Кэйлебом благодарны за всех вас четверых.
— Я передам это, ваше величество, — сказал Чермин немного грубовато, затем прочистил горло.
— Вижу, мы почти у борта корабля, ваше величество, — сказал он нарочито бодрым голосом, и она кивнула.
— Так и есть. Что ж, полагаю, пришло время для всей этой нелепой церемонии отъезда.
— По правде говоря, я и сам скорее не скучал бы по ней, — признался Чермин. — И не завидую вам и его величеству за то, что вам приходится мириться со всем этим. Честно говоря, — он посмотрел на нее с выражением несомненной надежды, — я хотел бы думать, что кто-то другой мог бы занять пост вице-короля и позволить мне уйти от всей этой суеты и глупостей и вернуться к тому, чтобы быть честным морским пехотинцем. Или даже перевестись в армию.
— Не знаю, генерал, — сказала Шарлиэн, задумчиво нахмурив брови, пытаясь не рассмеяться вслух над открытием, которое он ей дал. — Вы так хорошо здесь поработали. И хотя я знаю, что ситуация улучшилась, она все еще будет... деликатной в течение довольно долгого времени.
— Знаю, ваше величество, — вздохнул Чермин. Он явно не ожидал, что сможет убедить ее.
— И все же, — сказала Шарлиэн, растягивая слово, когда карета остановилась, и Мерлин Этроуз и Эдуирд Сихэмпер спрыгнули со своих лошадей рядом с ней. — Полагаю, я могу придумать еще одну обязанность, так как Кэйлебу и мне действительно нужен хороший, опытный военный офицер и проверенный администратор, который может справиться с делами. Боюсь, это не боевое задание, хотя, насколько я знаю, могут быть некоторые боевые действия, но это поможет вам выбраться из Корисанды, — закончила она с надеждой, подняв брови на него.
— Для меня было бы честью служить вам и его величеству любым возможным способом, ваше величество, — сказал Чермин, хотя и не смог полностью скрыть своего разочарования словами "это не боевое задание".
— Ну, я полагаю, в таком случае мы могли бы послать сюда барона Грин-Вэлли, чтобы заменить вас, по крайней мере, временно, — сказала Шарлиэн.
— Вы уверены в этом, ваше величество? — голос Чермина звучал немного испуганно. — Я так понял, что барон собирался быть полностью занятым в Зибедии в течение довольно долгого времени.
— О, он проделал там очень хорошую работу, — согласилась Шарлиэн, кивнув. — И герцог Истшер, конечно, хочет, чтобы он вернулся в Мейкелберг, так что мы, возможно, не сможем отправить его на замену вам, в конце концов. И все же, уверена, мы сможем кого-нибудь найти. На самом деле, теперь, когда я немного подумала об этом, ваш полковник Жэнстин, вероятно, мог бы держать оборону за вас, возможно, даже на полупостоянной или постоянной основе. Но что касается барона Грин-Вэлли, то он никогда не собирался быть нашим постоянным вице-королем в Зибедии.
— Не собирался? — Чермин удивленно посмотрел на нее, когда подошел Сихэмпер, чтобы открыть дверцу экипажа и опустить ступеньки, в то время как Мерлин стоял лицом наружу, оглядывая толпу. Она склонила голову набок, глядя на морского пехотинца, и он наполовину поднял руку. — Сожалею, ваше величество. Я, должно быть, неправильно понял.
— Барон очень хороший человек, генерал, но он там только для того, чтобы держать остров под контролем, пока мы не решим, кого назначить преемником Симминса на посту великого герцога. Конечно, это было нелегкое решение. Нам нужен был человек с доказанными способностями и преданностью. Кто-то, на кого, как мы знали, мы могли абсолютно положиться, и, честно говоря, кто-то, кто заслуживал признания и наград, которые должны были прийти вместе со всеми неоспоримыми усилиями по исправлению беспорядка, оставленного Симминсом. Поверьте мне, эта должность еще долго не будет синекурой, генерал!
Чермин понимающе кивнул, и она пожала плечами.
— И прежде чем мы сможем даже подумать об отзыве барона Грин-Вэлли, естественно, нам придется уведомить нового великого герцога, как только мы решим, кого выбрать,... что я только что и сделала, теперь, когда думаю об этом, великий герцог Зибедии.
Она выбрала идеальное время, — с восторгом подумала она. Дверь открылась точно по сигналу, когда Чермин внезапно перестал кивать и уставился на нее с ошеломленным видом. Он открыл рот, но не произнес ни слова, и Шарлиэн кивнула Сейрей, которая выглядела так, словно улыбка вот-вот расколет ее лицо надвое, когда она забирала люльку принцессы Эйланы и сумку для подгузников.
— Что ж, вижу, мы здесь, ваша светлость, если я могу быть немного преждевременной, — сказала императрица Шарлиэн Армак, одарив ослепительной улыбкой пораженного громом морского пехотинца, а затем она протянула руку Сихэмперу и спустилась по ступенькам кареты под ураган приветствий, труб и грохот орудийного салюта.
ИЮЛЬ, Год Божий 895
.I.
Хоспис святой Бедар и Храм, город Зион, земли Храма
— Благослови вас Лэнгхорн, ваша светлость. Благослови вас Лэнгхорн!
— Спасибо тебе, отец, — сказал Робейр Дючейрн. — Я ценю ваши чувства, но это не значит, что я работал над этим так усердно, как вы. Или, — в улыбке викария появился странный оттенок горечи, — так долго.
Он положил руку на хрупкое плечо отца Зитана Квилла. Верховному священнику-бедаристу было далеко за восемьдесят, и с возрастом он становился все более хрупким, но все же он горел внутренней силой, которой Дючейрн мог только позавидовать.
— Возможно, это правда, ваша светлость, — ответил Квилл, — но этой зимой... — Он покачал головой. — Вы понимаете, что этой зимой в хосписе от всех причин умерло всего тридцать человек? Всего тридцать!
— Знаю. — Дючейрн кивнул, хотя он также знал, что за предыдущую зиму погибло значительно больше тридцати жителей Зиона. И все же Квилл был прав. Орден Бедар и орден Паскуале отвечали за заботу о бедных и неимущих в Зионе. Что ж, технически все ордена Матери-Церкви несли эту обязанность, но бедаристы и паскуалаты взяли на себя главную ответственность столетиями ранее. Они совместно управляли столовыми и приютами, а паскуалаты предоставляли целителей, которые должны были следить за тем, чтобы наиболее уязвимые из детей Божьих получали медицинскую помощь, чтобы пережить ледяной холод Зиона.
Проблема, конечно, заключалась в том, что они этого не делали.
Дючейрн выглянул из окна спартанского кабинета Квилла. Хоспис святой Бедар находился в одном из старых зданий Зиона, и из офиса открывался захватывающий вид на широкие голубые воды озера Пей, но он был таким же пустым и скудно обставленным, как келья аскета в одном из медитативных монастырей. Без сомнения, это отражало личность отца Зитана, но также и потому, что за последние сорок семь лет священник вложил все, что мог, в свою безнадежную задачу. С таким количеством отчаянных потребностей мысль о том, чтобы потратить что-нибудь на себя, никогда бы даже не пришла ему в голову.
И за все это время Мать-Церковь никогда не поддерживала его так, как следовало бы, — мрачно подумал казначей. — Ни разу. Ни разу мы не финансировали его и других так, как следовало бы.
Викарий подошел к окну, заложил руки за спину и посмотрел на листья и цветы, покрывавшие холмы, спускающиеся от Зиона к огромному озеру. Прохладный ветерок дул через отверстие, касаясь его лица нежными пальцами, и паруса небольших суденышек, барж и больших торговых судов усеивали сверкающую воду под теплыми лучами солнца. Он мог видеть рыбацкие лодки дальше, и идеально сформированные горы облаков плыли по небу. В такой день, как этот, даже Дючейрну, который провел последние тридцать лет своей жизни в Зионе, было легко забыть, насколько суровыми на самом деле были зимы в северной части центрального Хэйвена. Забыть, как озеро превращалось в серо-голубой слой льда, достаточно толстый, чтобы выдержать ледяные лодки размером с галеон. Забыть, как на улицах города собирался снег выше головы высокого человека. Как на окраинах города некоторые из этих сугробов поднимались на два или даже три этажа вверх по стенам зданий.
И тем из нас, кто проводит зимы в Храме, еще легче забыть о подобных неприятностях, — признал он. — Нам не нужно с этим разбираться, не так ли? У нас есть свой собственный маленький анклав, благословленный Богом, и мы не отваживаемся покидать его... за исключением, возможно, более мягких дней, когда ветер не воет и свежие метели не кричат вокруг наших освященных ушей.
Он хотел верить, что это было причиной десятилетия его собственного бездействия. Хотелось думать, что он был так занят, так сосредоточен на своих многочисленных обязанностях, что просто отвлекся. Что он, честно говоря, забыл выглянуть в окно и посмотреть, что происходит с теми, кто находится за пределами мистически нагретой и кондиционируемой среды Храма, потому что он был так поглощен своими личными обязанностями и обязательствами. О, как ему хотелось так думать!
Ты был "озабочен", ладно, Робейр, — сказал он себе, наполняя легкие прохладным воздухом, вдыхая аромат цветов в кашпо под окном отца Зитана. — Ты был поглощен изысканными винами, изысканной кухней, очаровательным женским общением и всеми трудными задачами по подсчету монет и управлению твоими союзами в викариате. Жаль, что ты не задумался о том, что сами архангелы сказали тебе об истинных обязанностях и обязанностях любого священника. Если бы ты это сделал, у отца Зитана, возможно, были бы деньги и ресурсы, необходимые ему, чтобы действительно что-то сделать с этими обязанностями.
— Я вне себя от радости, что мы потеряли так мало... этой зимой, отец, — сказал он, не отводя взгляда от окна. — Сожалею только о том, что мы потеряли так много людей прошлой и позапрошлой зимой.
Квилл посмотрел на спину викария, силуэт которого вырисовывался на фоне яркого окна, и задался вопросом, осознает ли Дючейрн, сколько боли, подобно якорю, таилось в глубине его собственного голоса. Викарий был чихиритом, как и большинство администраторов Матери-Церкви, без тренированного понимания чувств и эмоциональных процессов, которым учил собственный орден Квилла. Возможно, он действительно не понимал своих собственных чувств... или, во всяком случае, насколько ясно его тон передавал их.
Или насколько опасными они могут быть для него в нынешних обстоятельствах.
— Ваша светлость, — сказал верховный священник, — я провел значительно больше половины своей жизни, испытывая точно такое же сожаление каждую весну. — Дючейрн повернул голову, чтобы посмотреть на него, и Квилл грустно улыбнулся. — Полагаю, мы должны привыкнуть к этому, когда это происходит снова и снова, но каждое тело, которое мы находим погребенным в снегу, каждый ребенок, который становится сиротой, каждая душа, которую мы не можем каким-то образом втиснуть в хоспис или одно из других убежищ, когда температура падает и ветер с криком налетает с озера — каждая из этих смертей уносит с собой крошечный кусочек моей души. Я так и не научился принимать это, но мне пришлось научиться справляться с этим. Признаться самому себе, что я действительно сделал все, что мог, чтобы свести к минимуму эти смерти... и снять с себя вину за них. Это нелегко сделать. Независимо от того, сколько я сделал, я всегда убежден, что мог бы — что я должен был — сделать еще больше. Я могу знать здесь, — он нежно коснулся виска, — что я действительно сделал все, что мог, но здесь это трудно принять.
Он коснулся своей груди, и его печальная улыбка стала мягче.
— У меня было больше практики в попытках сделать это, чем у вас, ваша светлость. Отчасти потому, что я почти на тридцать пять лет старше вас. И я понимаю, что большинство людей здесь, в Зионе, и даже в моем собственном ордене, похоже, думают, что я делаю то, что делаю, с самого Сотворения мира. Правда, однако, в том, что мне было за сорок, прежде чем мне даже пришло в голову, что это должно быть делом моей жизни. Что это было то, что Бог хотел, чтобы я сделал. — Он покачал головой. — Не подумайте ни на мгновение, что все годы, которые я потратил впустую, прежде чем услышал Его голос, не возвращаются, чтобы преследовать меня каждую зиму, напоминая мне обо всех тех ранних зимах, когда я вообще ничего не делал. Понимаю, что есть те, кто считает меня своего рода святым образцом — во всяком случае, те, кто не считает меня злобным старым сумасшедшим! — но я был гораздо более скучным студентом, чем думают эти люди. Мы слышим Его, когда слышим Его, и Ему решать судить нас. Это не зависит от других, и наше собственное суждение иногда бывает наименее надежным из всех, особенно когда речь идет о наших собственных действиях.
— Вероятно, вы правы, отец, — сказал Дючейрн после долгого молчания, — но если мы не судим самих себя, если мы не несем ответственности, мы отворачиваемся не только от наших обязанностей, но и от самих себя. Я обнаружил, что чувство вины — горькая приправа, но без нее слишком легко потерять себя.
— Конечно, это так, ваша светлость, — просто сказал Квилл. — Но если Бог говорит, что Он готов простить нас, когда мы признаем свои ошибки и искренне стремимся изменить нашу жизнь, то разве мы не должны быть готовы сделать то же самое?
— Вы действительно бедарист, не так ли, отец? — Дючейрн иронично покачал головой. — И я постараюсь учесть ваш совет. Но в Писании говорится, что мы должны в меру своих возможностей возместить ущерб тем, кого, как мы понимаем, обидели. Боюсь, мне потребуется некоторое время, чтобы добиться этого.
Квилл пересек кабинет, чтобы встать рядом с ним у окна, но священник не смотрел на озеро. Вместо этого он постоял несколько секунд, пристально глядя викарию в глаза. Затем он протянул руку и положил ее, исхудавшую от трудов целой жизни, на грудь Дючейрна.
