Ковер из зеленой травы и мелких, дурманяще пахнущих белых цветов манил к себе. Едва шагнувшие на поляну гости были остановлены эльфами.
— Не стоит, — приятный музыкальный голос проводников вплелся в звуки леса. — Это цветы "Слезы матерей" — одна из дриадских святынь.
— Как это? — заинтересовалась Лиин. — Вы же темные. Как это к вам относиться?
Взгляд эльфа был похож на взгляд матери, которая услышала глупость от своего ребенка.
— А мне интересно, что мы тут делаем? В чем наше задание? — решила поинтересоваться Киара.
Пожав плечами, темные удивленно протянули:
— А вам что, не рассказали?
— В академии только сообщили, что запрос поступил от вашего народа в вопросе установления последовательности престолонаследования, — отчеканил наконец изучивший кулон Лиан.
Переглянувшись, эльфы начали просвещать студентов.
— Все рассказать мы вам не можем. Но сейчас мы находимся на нейтральной полосе леса, по правую сторону находится дриадский лес, по левую — светлых эльфов. По прямой выйдете к горам. Наши владения. Дело в том, что одному из вас нужно будет пойти в дриадский лес и забрать оттуда кулон, без которого не выполните вторую часть задания.
Девушки слушали и не понимали, в чем, собственно, сложность.
— Кстати, мы пришли. Сразу вопрос: кто из вас потом сможет присоединиться к другим?
— В каком плане? Мы что, туда не вместе идем? — заинтересовалась Лиин.
— Нет, в наши владения может зайти только девушка, — мелодичный женский голос раздался из-за спин ассарцев. Развернувшись, молодые люди увидели дриаду. Волнистые зеленые волосы обрамляли красивое, но с несколько резковатыми чертами лицо. А глаза оказались раскосыми, дивного насыщенного изумрудного цвета. Женщина была высокой, одетой в своеобразный "охотничий" брючный костюм, на ногах сапожки.
— Меня зовут Аиса, я одна из семи хранительниц Леса, — представилась незнакомка.
— Я Лиан, это Киара и моя сестра Лиин, — отозвался карис, склонив голову.
Хранительница внимательно посмотрела на ребят, заставив их даже передернуть плечами под этим испытующим, словно пронизывающим насквозь взглядом. Глаза дриады немного засветились.
— Ты пойдешь, — взглянув на Лиин, произнесла женщина и тут же, резко развернувшись, направилась в чащу.
Лиин, пожав плечами, оглянулась на друзей:
— Идите, раз выбрали вас, — произнес эльф. — Мы вас подождем уже в горах. Вы же умеете перемещаться?
— Да, умею, — успокоила их Лиин и поспешила догнать скрывшуюся за деревьями дриаду.
— Какая красота! — не удержалась от возгласа восторга Лиин. Лучи солнца, проникающие сквозь плотный полог крон, падали на большой камень в середине поляны. Странный минерал расщеплял лучики на тысячи солнечных зайчиков, разноцветными пятнышками. В крови почему-то плескался адреналин, заставляя несколько глупо улыбаться, и даже возникло желание танцевать вот тут, прямо сейчас. Сила леса, да и просто радость от увиденного переполняли ее душу.
— Делай, если хочешь, — казалось, Аиса читает ее мысли.
Лиин сначала застеснялась, а потом, не выдержав, закружилась, широко разведя руки, будто пытаясь обнять весь окружающий ее мир. Высокое небо, которое здесь просматривалось удивительно хорошо, словно манило взлететь. Листва уже не шептала, а пела. А вокруг танцевали крошечные феи, на крылышках которых играли маленькие радуги.
Карисе казалось, что она стала частью леса: слышит, как бегут соки в огромных стволах, как трескается скорлупа яйца в гнезде, как с легким гудением рассекают воздух жуки...
— Ты только что получила благословение леса, — ответила дриада на невысказанный вопрос. Во взгляде женщины читалась почти материнская любовь.
— Как это? — уточнила Лиин.
— Сырая природная магия тебя переполнила. Но, так как ты не дриада и не фея, ты не можешь сливать силу в общее магическое поле, делая это так же легко, как дышишь. Поэтому ты хотела танцевать, так вливая свои чувства Лесу. За это мы тебе благодарны, — попыталась объяснить произошедшее Аиса и тут же поинтересовалась: — Ты уже полностью пришла в себя ?
— Да, — уверенно кивнула кариса.
— На сколько я знаю, тебе нужен артефакт наследования. Но мы его просто так отдать не можем. Поэтому пойдем, а по дороге я объясню задание, — повела прочь с чудесной полянки девушку дриада.
— Пару лет назад кровь дроу пролилась на поляне недалеко от северной границы. Войны бывают во всех мирах, мы не исключение. Так вот, с тех пор поляна мертва, и мы еле сдерживаем запустение, которое пытается расшириться и приняться за поглощение живого леса. Также мертв источник, от которого она питалась. Причем источник не простой. Я видела, что ты маг воздуха и воды, а общность с Лесом, которой ты достигла, только поможет быстрее со всем разобраться. Думаю, суть тебе понятна. Мы уже добрались, так что можешь приступать.
Насколько чудесен был лес, настолько ужасное зрелище ожидало девушку впереди. Поляна казалось выжженной. Лишь местами черный и серый цвета разбавляли бурые пятна странной травы. Ближайшие к опушке деревья были сухие и скрюченные.
— Дальше ты иди сама, могу только подсказать, что источник раньше был как раз в центре, под тем растением,— показав рукой на нечто, произнесла дриада.
Лиин ничего не оставалось делать, как ступить на серую землю. Но кариса мигом вернулась обратно, зажимая нос.
— Чем там пахнет? — с ужасом спросила она. На поляне стоял отвратительный запах гари, гнили, тлена и разложения. Словно даже в воздухе был барьер.
— Не знаю, нам ход туда закрыт. Это уже не часть леса, — отозвалась Аиса.
Глубоко вздохнув, девушка вернулась на поляну. Легким пассом руки сопровождалась активация магической заготовки, призванной очистить воздух. Помогло мало. Но теперь хоть можно было беспрепятственно сделать вдох, не ожидая рвотных спазмов, скручивающих желудок в тугой узел.
Посреди этого мрачного пейзажа виднелось какое-то растение. Вроде бы это был большой цветок, но в тоже время оно было явно кровожадное. Вокруг носились тучи мух, противно жужжа и порываясь запутаться в волосах, от чего Лиин не раз передернуло от омерзения.
Пытаясь как можно меньше дышать, девушка с помощью магии воды искала источник. Стоило ли удивляться, что плотоядное нечто умостилось как раз над ним.
Накинув на "цветок" купол из воздуха, чтобы оградить себя от запаха, магичка начала конденсировать на растении воздушную влагу, чтобы затем резко понизить температуру в этом ограниченном пространстве. Ведь практически все растения бояться холода, так может и это не станет исключением.
Убрав уже ненужный купол, девушка с помощью воздуха попыталась выкорчевать его из земли. С первой попытки не вышло — мухи мешали концентрироваться. Пришлось снова использовать магию, чтобы их отогнать. Наконец расчистив поляну, она смогла вздохнуть — жуткий запах практический исчез. Во второй раз девушке удалось выдернуть из почвы все еще ледяной цветок, убрав его на край поляны.
Магией воды она вызвала источник из земли. Постепенно поляна оживет, но это случиться не сразу. Вместе с источником, из земли появился золотой кулон, украшенный россыпью рубинов. Забрав его, девушка покинула поляну, решив, что дриады дальше сами разберутся. Благо, сила леса понемногу начала проникать в это место.
Кариса даже не ожидала, что все окажется так легко. Тем более, что с проклятиями она дела обычно не имела. А тут пролитая кровь, подкрепленная проклятием умерших темных эльфов, превратилась в это жутковатое растение. С одной стороны, оно живое — и лес его убить не мог, с другой — эта дрянь методично отравляла лес. А дриадам, связанным с живой природой, ход на поляну был заказан. Вот и пришлось ждать иномирцев.
В любом случае, она справилась — это плюс. Теперь пора было присоединиться к брату и Киаре.
Фредерик несколько удивленно смотрел на брата, не зная, как реагировать на столь неоднозначные заявления. С одной стороны, он был зол, с другой — Тиур явно рос и перешел на другую ступень. Теперь в его арсенале был еще один способ воздействия — шантаж.
— Значит, ты предпочел наших красивейших женщин какой-то сааме? — не унимался младший. — Довольно интересная новость облетит замок в два счета, хочешь поспорить?
— Даже не пытаюсь, — согласился Фредерик, — новость для обитателей замка представляет определенный интерес. Но Тиур, ты уверен, что это подходит для шантажа?
— Так это же только первая неделя, — усмехнулся мелкий. — Я даже не рассчитывал на такую удачу. Ха, отец придет в бешенство. Предпочесть какую-то самку!
Старшему брату показалось, что Тиур специально пропустил одну гласную, чтобы оскорбительнее назвать Арию.
— Тиур, тебе стоит лучше подбирать аргументы и серьезно поработать над своей дикцией. И переходи к делу, эти отвлеченные рассуждения мне хорошо известны.
— Дело все то же — я хочу стать единственным наследником отца. А пока, — он помахал рукой, — буду портить тебе жизнь и собирать компромат. Если ты, конечно, не решишь обеспечить себе спокойную жизнь без меня и без трона.
— Так значит, карта пустоты все еще никуда не пропала? — задумчиво протянул ректор, раздраженно помахивая хвостом.
— Увы, — вздохнула оракул. — Но, может, тебя обнадежит то, что все студенты живы. Ведь даже мой дар не может подсказать, где их искать. Они просто окружены пустотой.
— То, что живы, радует, но вот надолго ли?
— Не стоит так волноваться, Азар. Академия переживет еще и не такое, — женщина аккуратно прикоснулась к его плечу.
— Урсула, если наша академия все это переживет, я не знаю, что сделаю на радостях. Так еще и этот...
— А вот наследник — не ваша головная боль, поверьте, ему полезно, — улыбнулась предсказательница. — А вот предыдущую мысль вы запомните обязательно!
— Хотелось бы верить, — лаоли несколько настороженно посматривал на собеседницу. Если учесть, что после каникул она вела себя непривычно скромно, напрашивалось множество вопросов без ответов.
— Поверьте, меня чутье не обманывает. Тем более, что союз становиться только крепче и сильнее, — Урсула ободряюще улыбнулась.
А у лаоли лишь усилилось ощущение, что преподавательницу подменили, а он и не заметил. И как вести себя с этой умной, чуткой, понимающей женщиной? Он не знал!.. Но, раз уж удавалось справляться с той вариацией оракула, то и с этой справится.
— Урсула, — Азар, посмотрев на женщину, все-таки решился спросить: — Вы здоровы?
— Да, конечно, — безмятежно отозвалась рыжая красавица, — а почему вы об этом спрашиваете?
— Просто... — ректор задумался. Действительно, почему? — вы ведете себя несколько необычно...
Урсула рассмеялась.
— А вы не допускаете мысли, что я могла влюбиться?
— Вы?! — лаоли был искренне удивлен.
— Ах, мужчины, непостоянные вы создания, — оракул поднялась из кресла. — Когда я вызывающе одевалась и вешалась на всех подряд, вам это не нравилось. Когда я начала поступать с точностью наоборот — вам опять не нравиться. Вы уж определитесь, Азар.
Она вышла, оставив лаоли в недоумении. Все-таки оракул была загадочной женщиной, не поддающейся никакой логике или осмыслению.
Аурисия Лорн, урожденная Ретаро, мерила шагами комнату под насмешливым взглядом любимого мужа. Ему же доставляло огромное удовольствие, находясь в тени яркой супруги, собирать то, что цениться в мире больше всего, — информацию.
— Так значит, наследница Саюмаши, — протянула Аурисия, остановившись у окна. — Интересно, какую выгоду получит девочка от участия в этом спектакле? Наверняка у нее должны быть свои причины. Когда я говорила о девушке, которой он мог бы доверять целиком и полностью, я даже подумать не могла, что это окажется внучка этого старого лиса!
— Ты перегибаешь палку, — усмехнулся мужчина, открывая папку. — Гелари Саюмаши работает под его началом уже три года, отношения ровные, деловые. Девушка довольно милая, доброжелательная и дружелюбная. На первый взгляд может показаться не особо умной или излишне наивной, но ни тем, ни другим тут и не пахнет. Уже несколько лет помогает деду в управлении кланом. Кстати, девушка довольно интересная — чем-то напоминает тебя, дорогая.
— Не издевайся, — вздохнула демоница.
— Ну, я могу тебе точно сказать, если там и есть скрытые мотивы, то я найти их не могу, просто не вижу. В папке все материалы на нее. А если ты так волнуешься, может, тебе пообщаться с ней лично? Заодно и посмотришь, что это за штучка, насколько она перспективна или опасна.
— Пообщаться... — задумалась демонесса. — Знаешь, а это идея. Давай сюда свою папку.
Рейн несколько удивился, увидев на портальной площадке сестру, но тут же тепло улыбнулся. За все время обучения в академии они всего два или три раза оказывались вместе на заданиях.
— Давно не виделись, мелкая, — чмокнул он ее в подставленную щеку.
— Что поделать, дела, — улыбнулась девушка.
— Прошу прощения, — выскочил запыхавшийся хранитель, — профилактическая настройка.
— Марс, — насторожился Рейн, — после прошлого раза, когда я попал на такую профилактику, нас с командой выкинуло в трех днях пути от цели. А кариса вообще недавно в болота к нечисти зашвырнуло.
— Тогда вообще что-то странное творилось. Не волнуйся сейчас, — отмахнулся мужчина, — система проверена. Слушаем инструктаж: вам надо набрать пять бутыльков крови туманных скалозубов. Эти забавные зверушки обитают на территории одного из храмов, посвященных смерти. Не надо так морщиться! То ли вы не знаете, что академия берется за все. Уровень опасности зависит от вашего везения. Задание дала Темная гильдия одного из миров. Ну, это вам не обязательно — по идее, вас на обратном пути встретит сопровождающий. Короче, все почти стандартно. Открываю портал через двенадцать часов, потом через каждые шесть. Ну, пошли... А ну стой!
Рейн замер, уже почти шагнув в портал.
— Расписаться забыли, — сунул хранитель им в руки журнал.
По опыту аллари знал: работать с Гелари — одно сплошное удовольствие. Девушка прекрасно управляла своими духовными лентами и поэтому держала под контролем все, что происходило вокруг.
— Пока вокруг нет никого, — тут же сообщила она, выйдя из телепорта.
— Это радует. Мелкая, нам туда, — указал он в нужном направлении, ориентируясь по выданной карте.
— Хорошо... И, Рейн, прекрати называть меня мелкой! — рыкнула секретарь студсовета.
— Не шуми, — поморщился брат.
Окружающая тишина очаровывала. Лес словно бы одаривал спокойствием и умиротворением. Разговаривать не хотелось. Да что там, казалось даже, что сердца бьются в унисон. Храм появился неожиданно, словно вырос из-под земли. Это чудесное здание устремлялось ввысь. И лишь два цвета — черное и белое — переплетались на стенах... На секунду Рейну показалось, что это не одна башня, а две.
На пороге аллари замерли, прислушиваясь к себе, точнее, к информации, которую передавали духовные ленты. Переглянувшись, одновременно усмехнулись, став похожими как никогда, и, не сговариваясь, толкнули тяжелые створки.
