Если бы кто-то заглянул в тупик, он бы наверняка удивился. Пойманный маг сидел на полу, опираясь спиной о камень, вытянул перед собой руки и шевелил на весу пальцами. Словно струны какого-то музыкального инструмента перебирал. Но вряд ли кто-то сюда придет раньше, чем недобитый маг снимет защиту. У них ведь теперь есть выбор. Им так кажется.
Ленок улыбнулся. Погладил сквознячок и опять прислушался, всем телом, стараясь не отвлекаться на места жертвоприношений и приближающихся спасателей. Точнее, уже не приближающихся. Большая группа разделилась на три, одна пошла дальше, а две стали строить защиту на выходах из двух ответвлений. Видимо, чтобы демон бросился бежать по третьему, навстречу ловцам. Только к ловцам сначала побежали какие-то полуразумные твари, злобные и желающие жрать. То ли призванные недодемоном слабенькие сородичи, то ли лишенные ума помощники, то ли какие-то местные животные наделенные зачатком разума. Или все вместе. В общем, Феринэ будет чем заняться и дальше она пойдет, пылая жаждой мести и желанием разорвать недодемона голыми руками. Не любит эта дама, когда на нее натравливают толпу существ неспособных понять, когда лучше отступить и спрятаться. А Феринэ в гневе страшна. Ленок однажды видел.
Маленькая группа спасателей, состоявшая из двух человек и какой-то неясной тени, появившейся совсем недавно, тоже почему-то остановилась в узком проходе, прорубленном в скале недавно. Правда, стояли они недолго. После чего один человек вместе с тенью попытались сбежать от второго. Леноку так показалось. Понять, кто там решил поиграть в догонялки командир фиолетовых не мог, точнее не хотел тратить на такую ерунду остатки энергии. Он только надеялся, что это трио знает, что делает. И что эти люди и тень достаточно сильны, чтобы встретиться с недодемоном. Потому что у них было больше шансов найти его первыми.
— Лишь бы не местные кладоискатели, — пробормотал Ленок. — А тут что?
Палец словно прикоснулся к искорке. Горячей и чужой. Очень похожей на кусочек растворяющейся в воздухе чужой энергии, не донесенной до плетения. В этой искорке не чувствовалось смерти, как в тех, которые прилетали от мест жертвоприношений. Поэтому на нее стояло обратить внимание.
Ленок опять пошевелил пальцами, ловя малейшие движения воздуха, нашел еще одно течение и потянулся туда. Медленно и осторожно, опасаясь, что если там портал, то недодемон мог догадаться его защитить. А защиту нельзя бить в лоб, лучше потянуть аккуратно за нити, создавая крошечную брешь, сквозь которую можно не только посмотреть, но и приложив некоторые усилия немного подправить оставленную без присмотра заготовку. Конечно, если там сидит маг, который ее держит, то ничего не получится, его присутствие даже приблизиться не позволит, не то, что вмешаться. Но если нет...
— Какой болван, — восторженно прошептал Ленок, практически уткнувшись холодным язычком воздуха в выбитые на каменном полу линии заготовки.
Защиты там не было.
Мага тем более.
Видимо, недодемон в свое время неплохо учился в школе и запомнил, что заготовка, уложенная в материальную основу прочнее, долговечнее и надежнее той, что просто подвешена воздухе. Границы материальной основы ее будут удерживать от растекания, гораздо реже придется исправлять разрывы. В общем, сплошные плюсы.
Если только кто-то не нарушит материальную основу.
Да.
А ведь разрушить камень, наверняка защищенный от разрушения, не так и просто, разве что щенок Арая со своим мечом прибежит.
Но недодемон видимо не задумался о том, что разрушать его не обязательно. Линии рисунка на полу очень легко подправить. Вот в тот завиток сдуть кучку мелкой каменной крошки, позволив кусочку заготовки расплыться некрасивой кляксой и выпасть из рисунка. А вот на этом отрезке поставить камешек, крошечный совсем, но больше и не надо. Несколько камешков, друг за другом, и когда прочная ниточка силы протянется над ними, заключить ее в ледяной тоннель, ведущий гораздо левее, чем она тянулась до сих пор.
Ленок глубоко вдохнул, полюбовался на дело рук своих и задумался о том, взорвется теперь эта штука или просто не сработает? Впрочем, какая разница? Там же Феринэ, что ей взрыв какой-то ученической поделки? Скале рухнуть она не позволит. Наверное. Если заранее не раздала свои амулеты с защитками. А если раздала, то кому-то потом придется заняться раскопками.
— Догоняет, — промурлыкала кошка.
Тошиминэ ускорил шаг.
— Совсем близко, — добавила кошка.
Хотелось обернуться, чтобы убедиться, что ощущение недовольного взгляда в спину лжет. Или посмотреть глазами кошки, которая прекрасно видит Хаски даже сквозь камень и множество поворотов направо-налево ей не мешают. Только лучше смотреть вперед и не бежать. Мало ли куда выбежишь? А еще, наверное, нужно шаг замедлить. Хаски ведь все равно догонит, так какая разница — немного раньше или немного позже?
Тошиминэ ругнулся и остановился, дожидаясь упрямого помощника. Лучше заранее рассказать ему о присутствии божества за плечом. И о том, что Тэйтэ, Тиаш и все остальные сейчас немного заняты. Но это хорошо, потому, что иначе пришлось бы тоже расчищать себе путь среди дохлых псов и чуть более живых людей. Охрана, чтоб ее. И о том, что кошку погладил по лапе холодный воздух, точнее, это Тошиминэ по руке погладили, но она восприняла это именно так. Из-за этого Ленока можно искать в последнюю очередь. Здесь конечно нет стен домов, которые втягивают в себя напитанные стихией чьи-то щупальца, потому что хозяева не хотят, чтобы за ними подсматривали и провернуть подобный фокус гораздо легче, но территория пещер не маленькая. И если Ленок может себе позволить изучать эти пещеры, все у него не так и плохо. Тошиминэ когда-то пробовал растянуть внимание вокруг себя. Не в городе, там оно в принципе бесполезно, в горах. Но его хватило только на пять метров. Наверное, умение концентрироваться на том, к чему прикасаются помеченные стихией крошечные капельки воды, нужно тренировать, как и все остальное. Вряд ли у Ленока с его охлажденным влажным воздухом получилось сразу и вряд ли оно у него получается, так уж легко сейчас. В общем, пускай сидит там, где сидит. Кошка направление указала, а дальше найдет по запаху. Потом, когда можно будет отвлекаться на всяких пропадающих в ночи командиров. Или Лед найдет. В общем, не важно.
Хаски почему-то у последнего поворота остановился и стоял там довольно долго, пристально рассматривая своего командира. Наконец решился выйти.
— Это ты? — спросил, подойдя почти вплотную.
Кошка насмешливо фыркнула и уселась на паутину намывать лапу.
— Я, — сказал Тошиминэ. — Слушай внимательно. У нас немного времени. Нужно успеть раньше, чем Феринэ окончательно обозлится на собачек.
— Каких еще собачек?
— И не переспрашивай! — велел командир.
Хаски передернул плечами и изобразил готовность слушать. И даже выслушал, подозрительно внимательно. А потом дернул плечом и недовольно спросил, что за фигня маячит над головой командира. Пришлось объяснять еще и это, чувствуя себя недалеким идиотом. Вот как можно внятно объяснить что-то человеку, который ничего не знает о боге-лисе, особенно учитывая то, что слишком много рассказывать вообще нельзя?
Хаски видимо это понял и согласился считать непонятную тень наблюдателем от божества. Но все равно косился, раздражая Тошиминэ и заставив заинтересоваться присутствие божества.
Обычно люди его не замечали.
Грот был такой же большой и яйцеобразный, как и фальшивка. Тошиминэ и Хаски дружно застыли, пытаясь понять, опять их обманывают, или на этот раз нет. Кошка считала, что иллюзии нет. Присутствие божества величественно молчало, видимо решив, что такая мелочь его участия не стоит. Меч Хаски отнесся абсолютно равнодушно, что и понятно. Никого живого и даже мертвого в гроте не было. И несколько светильников еле горели, скорее придавая открывшейся картине таинственности, чем разгоняя темноту.
— Не нравится оно мне, — признался Хаски.
Почему-то ему казалось, что грот выглядит ловушкой. Почему, он бы объяснить не мог. Вроде ничего особенного, но идти туда не хотелось. Протестовали то ли инстинкты, то ли предчувствие.
С другой стороны, раз пришло двое и у одного даже какая-то часть божества висит над головой, то один может сходить на разведку, а второй броситься его спасать, сразу как поймет, что именно случилось.
— Что ты намерен делать? — спросил Тошиминэ, словно мысли подслушал.
— Пока думаю, — честно сознался Хаски. — У тебя никаких идей нет?
— Ну, — Тошиминэ приложил рукоять меча ко лбу, словно пытался голову немного охладить. — На самом деле есть несколько вариантов. Первый — это просто логово демона, им там все провоняло, потому нам и не хочется туда заходить. Самый простой вариант. Второй — это опять иллюзия, более сложная. Но оно маловероятно. На несколько таких иллюзий никакой энергии не хватит. Это же придется, чуть ли не ежедневно магов ловить для жертвоприношения, или вырезать жителей окрестных селений. А оно слишком заметно будет. И вряд ли наш недодемон станет тратить то, что украл у умерших командиров, он не захочет все начинать сначала. Третий — там действительно ловушка, только я не могу понять, где и какая. Четвертый — мы сами себя запугиваем, и ничего там нет. Но мы знаем, что должно, поэтому опасаемся и перестраховываемся.
— Понятно, — сказал Хаски и шагнул вперед, искренне веря, что случись что-то, его командир сразу поймет что, и как с этим бороться.
В командиров ведь нужно верить.
Потолок не упал и пол под ногами не исчез, но что-то крепко приложило Хаски по голове, едва не уронив с высоты его роста, заставило пошатнуться и потянуться рукой к стене, пытаясь удержать равновесие. Не дотянулся. Ладонь перехватил Тошиминэ и дернул к себе.
— Что? — прохрипел Хаски.
— Ловушка, — беззаботно улыбнулся командир. — Потряси головой, мозги на место станут. Это просто паутина, она на зрение влияет и вестибулярный аппарат. А ловушка в стене, она едва тебе навстречу не потянулась.
Хаски послушно потряс, дождался, пока пещера перестанет перед глазами выплясывать и осмотрелся. Ничего не изменилось. Тусклые фонари, темный камень и полное безлюдье, включительно с недодемонами и ходячими трупами.
— Кажется, нас не заметили.
— Сейчас заметят, — пообещал Тошиминэ, снимая с руки Браслет и подвешивая его на кончик меча. — Кое-кто хочет поздороваться. Думаю, ему обрадуются... Очень.
Браслет прикоснулся к стене, вспыхнул разноцветными подвесками, и пыль метнулась к своду, словно пыталась сбежать. А потом начала медленно и величественно оседать обратно.
Обматерив мысленно все на свете, прокашлявшись и протерев глаза Хаски удивленно уставился на пещеру. Она посветлела и стала меньше. А еще куда-то делось чувство опасности, которое предостерегало от входа под ее своды.
— Ага, — удовлетворенно сказал Тошиминэ. — Теперь хозяин точно прибежит. Подождем.
Хаски пожал плечами. Ждать, так ждать. Еще бы знать, к чему готовиться в первую очередь. Сомнительно, что хозяин прибежит в гордом одиночестве.
Хотя ждать он не любил. Ожидание — то же безделье, только вынужденное. А безделье слишком легко вызывает ненужные мысли.
— Идет, — Тошиминэ легко вскочил на ноги, заставив своего задумчивого помощника глупо поморгать.
Хорошо хоть не спросил, кто идет. Вот было бы позорище.
Хаски встал, понаблюдал за тем, как командир, постояв немного с одухотворенным лицом, обнажил меч и неспешно пошел в центр пещеры. Пожав плечами, помощник последовал его примеру.
— Готов? — спросил Тошиминэ, не оборачиваясь.
Хаски хмыкнул.
Какая разница? Даже если не готов, бежать и прятаться он бы не стал. Подумаешь, недодемон любящий превращать своих последователей в замороженные игрушки. Ерунда. Демоны, конечно больше любят огонь, но ведь человеческая составляющая могла быть как обладателем стихии воды, так и воздуха, или того и другого вместе.
— Ничему не удивляйся! — велел командир. — Он для начала на нас собачек спустил. Тех, которые не успел к Феринэ и Тэйтэ отправить.
Хаски прислушался и опять услышал вибрацию камня, только теперь вызывали ее не капельки воды в соседней пещере, а что-то тяжелое и приближающееся.
— Собачки? — переспросил он.
И первая собачка вывалилась в грот, подталкиваемая своими нетерпеливыми товарками. Величиной с теленка, довольно неуклюжая и облезлая, но умеющая прыгать так далеко, что двух ее прыжков хватило на то, чтобы напороться на меч Тошиминэ и попытаться его перекусить. Тошиминэ стряхнул тварь с оружия, взмахнул рукой и припечатал ее каким-то заготовленным заранее плетением, почти вбив в камень. Это собачку ни капельки не расстроило. Она даже не заметила, что ее череп несколько сплющился, не говоря уже о торчащих из шкуры обломках костей. Кое-как поднявшись, она медленно потащилась обратно, припадая сразу на все лапы и теряя по дороге части плоти. Так и не дошла. На нее налетели следующие претенденты на меч Тошиминэ и видимо на ходу перекусили, потому что то, что после них осталось, на собаку не было похоже совершенно, да и уменьшилось раза в три.
— Твою ж, — выразил впечатления Хаски и угостил ближайшего пса огнем. Тот в ответ весело запылал, но не остановился.
— Они не живые, — сказал Тошиминэ.
— А то я не заметил, — раздраженно отозвался Хаски, понятия не имевший как убивать и без того мертвых тварей. Разве что на куски делить. На маленькие куски. Но это слишком долго, так можно и их хозяина дождаться.
Почему-то Хаски совершенно не хотелось, чтобы собачки мешались под ногами, когда придет недодемон.
Следующую тварь он встретил мечом, отделив ей от тела передние лапы, и каким-то чудом избежав встречи с зубами. То ли зазевался, то ли ему такая проворная попалась. Собачка ткнулась мордой в пол и недовольно зарычала, пришлось разделить ее с головой, а потом удивленно наблюдать, как голова клацает зубами на заинтересовавшуюся ею целую собачку, а тело бестолково буксует, уткнувшись обрубком шеи в камень. Интерес к людям собачки заметно потеряли, видимо предпочитали для начала подкрепиться чем-то не размахивающим режущими полосами стали.
— Хаски, брось в ту толпу огонь, — приказал Тошиминэ, и крадучись пошел к трио, растаскивавшим на части безголовую тварь.
Помощник пожал плечами и послушно бросил. От всей души, заставив пламя взметнуться чуть ли не к потолку, а командира резво отскочить от практически настигнутой добычи. Зато от собак только пепел и остался.
— Спасибо, — недовольно поблагодарил Рыжая Сволочь.
Выжившая, но хорошенько подпаленная троица поддержали его рычанием.
— Я еще могу, — великодушно предложил Хаски.
— Надеюсь, Феринэ ни до чего подобного не додумалась, — пробормотал командир, опять направляясь к выбранным противникам. — Особенно, если проход узкий и людей туда набилось много.
Хаски представил, и спорить не стал.
Даже если огонь погасить спустя мгновенье, защитки могут не выдержать.
