— Я не могу спорить о качестве его виски, — сказал Паркейр через мгновение, — но мы действительно опоздаем, если он не поторопится. И Жанейя не единственная, кто разозлится, если мы заставим всех сидеть сложа руки.
— Это правда, — признал Мейдин.
Он вытащил свои часы, взглянул на них и поморщился. Он подошел к огромному письменному столу Стонара и потянулся к расцвеченному шнуру звонка над ним. Он потянул, и минуту спустя дверь кабинета открылась в ответ, впуская высокого светловолосого мужчину, который явно прихрамывал.
— Да, милорд? — сказал вновь прибывший.
— Как только что указал сенешаль — я, конечно, никогда бы не упомянул об этом, — сказал Мейдин, игнорируя фырканье со стороны Паркейра, — мы опоздаем, если не поторопимся, Бродис. Вы случайно не имеете ни малейшего представления о том, что задерживает нашего уважаемого лорда-протектора?
— Насколько я знаю, ничего, милорд, — сказал Бродис Сэмсин, личный секретарь Грейгора Стонара. Несмотря на то, что он был со Стонаром менее пяти лет, Сэмсин, казалось, не испытывал особого благоговения перед своей августейшей аудиторией. Его хромота была напоминанием о джихаде, когда бригадный генерал Сэмсин был тяжело ранен в последнем бою в провинции Тарика. Человека, который сталкивался с окопавшимися стрелками могущественного воинства Божьего и архангелов, вряд ли мог смутить простой канцлер казначейства.
— Тогда где же он? — спросил Мейдин. — Это не похоже на него — прибегать так поздно без уважительной причины.
— Я не уверен, — ответил Сэмсин, слегка нахмурившись, потому что Мейдин был прав насчет этого. — Мы с ним закончили всю дневную бумажную работу более двух часов назад, а Адим закончил суетиться над его внешностью не более чем через сорок пять минут после этого. Сегодня день рождения его жены, так что лорд-протектор хотел подготовиться и отпустить его пораньше. — Хмурый взгляд секретаря сменился улыбкой. — Она не знает о местах в театре, которые лорд-протектор устроил для них в качестве подарка на день рождения. Сегодня вечером там представляют "Протектора Жейкиба" Шропски. Насколько я знаю, лорд-протектор просто сидит там — вероятно, читает — чтобы быть уверенным, что он не изменит ничего из того, что сделал Адим. Ты знаешь, что сказал бы Адим, если бы он это сделал!
Мейдин покачал головой с ответной улыбкой. Адим Мэйникс был личным камердинером Грейгора Стонара более двадцати лет. Их взаимная привязанность была глубокой, и это было похоже на Стонара — подготовиться так рано специально, чтобы он мог отпустить Мэйникса сегодня пораньше. Мейдин знал, как была бы тронута Беверли Мэйникс как подарком, так и заботой, но Сэмсин был слишком прав насчет реакции Адима, если бы он услышал о том, что Стонар появился с растрепанными волосами, потому что он рано ушел.
— Что ж, кому-нибудь лучше пойти и привести в порядок его возвышенный зад, — сказал канцлер, — и я бы сказал, что, как младшего члена нашей компании, вас только что выбрали, чтобы сразиться с драконом.
— О, благодарю вас, милорд! — сказал Сэмсин.
Секретарь прошел через офис к довольно плебейской двери напротив официального входа. Она выходила в короткий коридор, и он прошел по нему к закрытой двери личной библиотеки лорда-протектора, мягко качая головой на ходу. Он осторожно постучал.
— Милорд? — позвал он через дверь. — Массы теряют терпение!
Ответа не последовало, и он, нахмурившись, постучал еще раз, сильнее.
— Милорд! — сказал он громче.
По-прежнему никто не ответил, и он открыл дверь. Грейгор Стонар сидел в своем любимом кресле для чтения, на коленях у него лежала раскрытая история республики, которую он недавно читал. Одна рука лежала на странице, держа плоское увеличительное стекло, которое он находил все более полезным для чтения мелкого шрифта за последние несколько лет, а его голова была глубоко наклонена над стеклом.
Он не поднял глаз, что было на него не похоже, и Сэмсин нахмурился еще сильнее, когда он пересек библиотеку по направлению к нему, бесшумно ступая по дорогому ковру.
— Милорд? — сказал он более мягким тоном.
Он протянул руку, мягко положив руку на плечо лорда-протектора... И Грейгор Стонар откинулся на спинку стула, голова безвольно свесилась, а дорогой том, лежавший у него на коленях, с глухим стуком упал на пол.
— Его личный целитель называет это сердечным приступом, — сказал Нарман Бейц из своего компьютерного убежища в пещере Нимуэ с серьезным выражением лица. — Предварительный анализ Совы совпадает. Не слишком удивительно, я полагаю, после того, как джихад состарил его.
— Нет, не удивительно, — тихо сказал Кэйлеб через мгновение. — Боже, я все же буду скучать по нему. Мы все.
— Во многих отношениях, — согласился Мерлин, протягивая руку, чтобы сжать руку Ниниэн, когда они смотрели друг на друга и вспоминали мрачные дни джихада и столь же мрачную, несокрушимую решимость Грейгора Стонара. Как жестоко он, как и слишком многие другие, израсходовал себя в трудный час своей нации. Они добрались до Теллесберга всего за день до этого, и это была не та новость, которую они хотели бы услышать, чтобы отпраздновать свое возвращение домой.
— Смерть любого главы государства должна иметь значительное влияние, — продолжил он, — но Грейгор? — Он покачал головой. — За последние десятилетия не было главы государства на материке, который соответствовал бы его положению — возможно, за исключением Дючейрна, а он был на другой стороне во время джихада. И потерять его сейчас, когда банк все еще находится в процессе расширения!..
— И так близко к потере Робейра, — тихо сказал Мейкел Стейнейр. — Это тоже окажет влияние.
— Согласна, но могло быть намного хуже, — сказала Шарлиэн. Все они посмотрели на нее, и она пожала плечами. — О, на личном уровне я буду скучать по нему так же сильно, как и любой из нас. Однако с точки зрения продолжения политики последствия, вероятно, будут намного менее серьезными, чем могли бы быть.
— Это правда, — кивнула Ниниэн. — Согласно конституции республики, Хенрей исполняет обязанности протектора до следующих запланированных выборов, и это произойдет не раньше, чем через два года. Так что, возможно, мы потеряли Грейгора, но его замена, вероятно, будет еще более сосредоточена, чем он, на решении проблем экономики республики.
— Это отличная мысль, — согласился Делтак, заметно повеселев. — Мы знаем, кто заменит Хенрея в казначействе?
— Пока нет. — Нарман покачал головой. — Однако, если бы я был игроком, делающим ставки, я бы поставил свои виртуальные марки на Климинта Миллира.
— Гм. — Кэйлеб нахмурился и почесал подбородок. — Полагаю, в этом есть и хорошие, и плохие стороны.
— Это один из способов выразить это, — вставил Травис Олсин, откидываясь на спинку стула в своем кабинете и глядя в окно на гавань Теллесберга. Граф Пайн-Холлоу выглядел как более стройная и — хотя он был всего около пяти с половиной футов ростом — более высокая версия своего покойного кузена, и выражения их лиц были очень похожи, когда он обдумывал информацию. — Я бы не назвал Миллира финансовым гением, — продолжил первый советник, — но он получил большой опыт в качестве старшего квартирмейстера Паркейра. Почти уверен, что он поймет, по крайней мере, основы того, что происходит. И, — он слегка просветлел, — он должен быть вполне приемлем в их западных провинциях.
Несколько голов кивнули в ответ на это. Климинт Миллир был уроженцем провинции Тарика, и он был младшим офицером в одном из полков в отчаянном отступлении армии республики Сиддармарк на Сирэйбор. Он сражался с огромным упорством, пока не был тяжело ранен и не вернулся инвалидом в Сиддар-Сити как раз перед тем, как недавно прибывшая имперская чарисийская армия освободила Сирэйбор. Пока он выздоравливал, его назначили одним из помощников сенешаля, и он преуспел. Тот факт, что он был уроженцем Запада, достаточно хорошо зарекомендовал бы себя в Тарике и Уэстмарче, а его опыт в ущелье Силман также принес бы ему очки в восточных провинциях.
— Я вижу плюсы с политической точки зрения, — сказал Пайн-Холлоу. — Но он не самый блестящий человек, к которому мог обратиться Хенрей, и я говорю не только о его опыте в сфере высоких финансов!
— Впрочем, он также не идиот, — возразила Ниниэн. — Он понимает, в каком беспорядке находится республика, и я не могу представить никого, кто был бы более предан Хенрею.
— Согласен, — твердо сказал Нарман. — Что касается вашей точки зрения, Травис, я подозреваю, что политические соображения являются основной движущей силой при его выборе, но Ниниэн права насчет того, насколько он лоялен. И подозреваю, что все вовлеченные в это дело, включая Миллира — может быть, даже особенно Миллира, — считают, что на практике Хенрей будет сам себе канцлером. Все в Сиддар-Сити знают, что никто лучше не понимает, что происходит, и не работает усерднее, чтобы защитить центральный банк, чем это сделал Хенрей. Предполагаю, что он продолжит определять политику и принимать важнейшие стратегические решения для казначейства, и что Миллир сосредоточится на выполнении этих решений. Больше похож на начальника штаба, чем на министра в своем собственном праве. И он и Бригс действительно хорошо ладят, так что я сомневаюсь, что у них возникнут какие-либо проблемы с работой в упряжке.
— Я бы хотел, чтобы у Хенрея был кто-то, кто мог бы снять с него больше бремени, — размышлял Мерлин. — Быть лордом-протектором в такой момент, как этот, не слишком похоже на легкую прогулку, насколько я могу себе представить. Но думаю, вы правы насчет того, как он — и Миллир — отнеслись бы к назначению Миллира в казначейство, Нарман. И это только делает твою точку зрения о продолжении политики еще более обоснованной, Шарли.
— И довольно традиционно канцлер, который сменяет протектора, выигрывает по крайней мере один собственный срок, — согласилась Ниниэн, кивнув. — Это дало бы ему семь лет, чтобы продвинуть свои реформы, а не только два.
— Если они последуют традиции, — указал Нарман. — Многое будет зависеть от того, насколько хорошо его реформы пройдут в эти первые два года. Грейгор, вероятно, мог бы выдержать практически любую бурю и быть переизбранным в 908 году. Его авторитет как лидера республики военного времени был достаточно высок, чтобы преодолеть практически все, кроме прямого экономического коллапса или какой-либо серьезной эскалации насилия в западных провинциях. Хенрею это не свойственно, и тот факт, что он является публичным лицом банковских реформ, связывает его с ними. Если они выглядят так, как будто добиваются успеха, он, вероятно, идет на выборы сам по себе. Если создается впечатление, что они только ухудшают ситуацию, одному Богу известно, кто станет протектором!
— Эта привычка пробивать дыры в моих более оптимистичных анализах действительно раздражает, Нарман, — сказала Ниниэн. — Возможно, ценная, но определенно раздражающая.
— Вот почему ты держишь меня рядом, — сказала ей виртуальная личность со смешком. Затем выражение его лица снова стало серьезным. — Несмотря на мой пессимизм, я действительно надеюсь, что ты права. Мы все знали, что Грейгор угасает, но никто из нас не ожидал потерять его так скоро и без предупреждения. Если это верно для нас, то это еще сильнее ударит по подавляющему большинству граждан Сиддармарка. Сомневаюсь, что кто-то за пределами самого Сиддар-Сити действительно понимал, насколько хрупким становилось его здоровье. Видит бог, он достаточно старался, чтобы люди не догадывались! Будет интересно посмотреть, сплотятся ли они вокруг Хенрея как его преемника или его смерть только усилит... общее беспокойство.
Все вокруг закивали головами, и когда Мерлин Этроуз посмотрел в глаза своей жены, он увидел ту же мысль: "интересно" было мягко сказано.
<Я бы очень хотел получить шанс перестать жить в "интересные времена", по крайней мере, на несколько лет,> сказал он ей через ее импланты, и она поморщилась, затем положила голову ему на плечо.
— <Я бы тоже, милый>, — ответила она. <Я бы тоже так поступила.>
ОКТЯБРЬ, Год Божий 906
.I.
Лейк-Сити, провинция Тарика, республика Сиддармарк
— Видите? — сказал лорд-протектор Хенрей Мейдин, когда карета покатилась по широкой аллее. — Я же говорил вам, что все будет хорошо.
— Милорд, есть небольшая разница между "еще не было катастрофы" и "все прошло просто отлично", — ответил архиепископ Артин Зэйджирск. Архиепископ серьезно посмотрел на лорда-протектора поверх своих очков в проволочной оправе. — Признаю, что ваш визит был менее... напряженным, чем я ожидал — до сих пор — но там все еще кипит много гнева.
— Знаю, — более серьезный тон Мейдина подтвердил точку зрения архиепископа. — Но Грейгор или я должны были быть здесь по крайней мере два года назад. Было много причин, по которым мы этого не сделали, включая тот факт, что в течение длительного времени его здоровье было хуже, чем он или его целитель сообщали нам, — глаза нынешнего лорда-протектора на мгновение погрустнели. — Много причин, — повторил он, — но это не меняет того факта, что мы должны были быть здесь. Даже люди, которые поддерживают нас, имеют право задаваться вопросом, где, черт возьми, мы были, в то время как их соседи продолжали убивать друг друга. — Он покачал головой. — Я должен был совершить поездку, особенно если мы собираемся в следующий раз заняться спекулянтами. И мы должны справиться с этой ситуацией — по гораздо большему количеству причин, чем просто ее влияние на экономику.
Зэйджирск кивнул и глянул на окно кареты, прислушиваясь, как ледяной мокрый снег стучит по нему, а затем начинает стекать по стеклу.
Архиепископ подумал, что это признак серьезных намерений Мейдина, когда он совершал поездку так поздно осенью, учитывая типичную для Тарики погоду. Лейк-Сити находился более чем в двух тысячах миль от Сиддар-Сити даже для виверны; для простых смертных это было намного, намного дальше. Мейдин совершил путешествие по воде сначала на север вдоль восточного побережья республики, взяв один из быстрых чарисийских пароходов, затем через пролив Син-ву в восстановленный город Сэйлик и далее вверх по реке Хилдермосс на паровой барже. Путешествие заняло у него более двух пятидневок, и даже с помощью семафора, который был гораздо менее надежным в это время года, учитывая погоду на севере Ист-Хэйвена, чтобы поддерживать связь со столицей, он должен был беспокоиться о том, что может произойти там, пока он здесь.
И, несмотря на все это, он был прав.
— Хотел бы я лучше представлять, как, вероятно, пройдет эта встреча, — сказал через минуту Зэйджирск, оглядываясь на лорда-протектора. — Эври дал мне свою лучшую оценку, но боюсь, что он все еще немного менее чувствителен, чем мне хотелось бы, к тому, что бедарист назвал бы "межличностными отношениями". — Он коротко улыбнулся. — Знаю, что он правильно рассчитал цифры; я просто немного менее уверен в его понимании некоторых мотивов.
— Думаю, что он, вероятно, также довольно близок к правоте в этом, — ответил Мейдин. — Конечно, это может быть потому, что сказанное им так хорошо соответствует тому, о чем я думал. У нас действительно есть склонность доверять суждениям людей, которые согласны с нами!
