— Не тяни, говори уже!
— Тист сдох.
Сперва Китарион не поверил услышанному, поэтому он переспросил:
— Что?
— Что слышал. Старый кот отравился и наконец-то валяется лапами кверху!
Китарион был готов смеяться и плясать. Более хорошей новости он не слышал с момента разгрома Бронзовой гвардии.
— Как думаешь, Владыка имеет к этому отношение?
— Я уже не уверен ни в чем, что касается нашего повелителя, но думаю, что даже ему будет тяжеловато прислать отраву венценосцу в лагерь и сделать так, чтобы тот ее выпил. К тому же чтобы этого не заметили орденцы. Мне сейчас интересно другое: что они теперь будут делать?
— Скорее всего, ждать распоряжений нового венценосца.
— Это который Нилб?
— Он самый. И если я не путаю, наследник сейчас плотно застрял на севере Исиринатии, пытается выбить псов из Ириулэнии, а значит, мы сможем немного отдохнуть, прежде чем атаки возобновятся.
Глава 15.
Четвертый день третьего месяца весны 36-го года со дня окончания Последней войны.
Гонец прискакал в крепость с последними лучами солнца. Его лошадь была в мыле, дико хрипела и роняла на каменные плиты двора розовую пену. Сам всадник выглядел не сильно лучше — весь помятый, пыльный, с опухшими глазами и смертельной усталостью на лице.
— Послание для совета венценосца! — прокричал он, падая на колени.
Ритон с интересом наблюдал за тем, как к изможденному человеку со всех сторон сбегались слуги. Его подняли на руки и бережно, будто великую ценность, понесли в замок.
— Я так полагаю, что в ближайший час ты станешь свидетелем в высшей степени интересной новости, — обернулся он к наставнику. — Лично я бы на твоем месте уже отравился на собрание совета. Капитан Серебряной гвардии, даже отставной, имеет полное право на то, чтобы быть в курсе важнейших государственных вопросов.
— А ты что будешь делать? — Хмуро осведомился воин.
— О, моя скромная персона в сей судьбоносный миг будет отдыхать в своих покоях, как и положено послушному племяннику, наказанному дядей за серьезный проступок. — Ритон даже не пытался скрыть своего торжества. Принц был уверен в том, что за послание нес гонец в запечатанном металлическом цилиндре.
И он не сомневался, что второй такой же гонец уже на подходе к армии братца, этого бездаря, не способного за несколько месяцев разбить слабые силы псин, засевших на севере страны, а значит, нужно спешить.
Мирол — хороший человек, и ему не стоит знать, чем именно принц собирается заниматься.
Узкая винтовая лестница вывела его на кухню, где Ритон поманил пальцем девушку-кухарку и вышел прочь. Когда они уединились в небольшом подсобном помещении, он протянул ей маленькую полоску пергамента и прошептал, наклонившись к уху:
— Доставишь это на портняжную улицу старому Варгу и поживее.
— Слушаюсь, благороднейший, — поклонилась та.
— Очень хорошо, тогда немного подождем, и можешь идти.
Спустя десять минут принц поднимался в свои покои. Все в замке уверены, что он спит с кухаркой и еще десятком смазливых служанок разного калибра, и отчасти это было правдой — некоторые девушки делили с ним ложе, однако же Ритон считал, что прислугу можно использовать и другим способом, особенно если достойно ей платить.
Конечно, он не исключал, что кто-нибудь, например двоюродный брат, платит слугам больше, чем он, но тут уж приходилось рисковать, а риск принц любил.
В бытии вторым претендентом на престол были свои плюсы, причем немалые. Одним из главных являлось большое количество денег, приносимых многочисленными имениями, на которые можно было купить верность дворцовой челяди, или, если потребуется, клинки наемников. Варг с улицы портных за последний месяц, набрал ему несколько сотен мечников, которые только и ждали какого-нибудь дела. Двести-триста человек — это немного, это не гвардейские войска и не его собственные вассалы (которых благодаря императору не осталось почти вовсе), но будучи брошенными в нужное время в нужном месте, этот небольшой снежный комочек был способен породить настоящую лавину.
И время пришло. Этой ночью у страны появится новый правитель. Сильный, волевой, знающий, что нужно делать!
Мирол явился спустя час, мрачнее обычного.
— О чем же совещался достойный совет? — невинным тоном осведомился принц.
— Его величество мертв. Он уснул и не проснулся. Вместе с ним уснули дегустатор и повар.
— Повар? Вот ведь мерзавец, он осмелился пить вино, предназначенное венценосцу, — Ритон постарался придать своему голосу грозность, но не выдержал, и рассмеялся.
— Тебе совсем не жалко дядю?
— Ни капли. — Ритон вскочил со своего ложа. — И ты знаешь причину!
Мирол отвернулся.
— Знаю.
— Тогда прекрати вести себя, будто бы умер святой и иди в казармы, пора поднимать гвардию.
Учитель отвел взгляд. Ритон понял, что он все еще колеблется.
— Мирол. — Ритон подошел к нему и положил руки на плечи. — Ты мне как отец, ты растил меня и воспитывал, ты заботился обо мне, когда родной отец случайно упал с лошади, — тут он с трудом сдержал сарказм, — и ты знаешь, почему именно он упал с этой самой лошади. Ты — единственный человек, которому я верю, только ты можешь мне помочь!
На глаза старого воина навернулись слезы.
— Ритон, что я должен делать?
— Пускай Серебряная гвардия разоружит городскую стражу и займет цитадель. — Голос принца был сухим и деловым, вся витиеватость пропала из него. — Мне нужны три десятка лучших бойцов в сопровождение. Ты займись советом — они все пока что нужны живыми.
Теми же, кто живыми не потребуются, займется Варг, но об этом учителю знать не следует.
— Хорошо, — неуверенность пропала из взгляда Мирола, теперь старый воин был готов, и, как всегда перед сражением, он не знал сомнений и страха. — Я сделаю так, как ты просишь, и уже к завтрашнему утру на твоей голове будет красоваться венец.
— Я знаю это. — Ритон опоясался и проверил, хорошо ли меч ходит в ножнах. — Вперед, спасем страну, и пусть плачут проигравшие!
* * *
— Владыка, все готово. — В шатер протиснулся один из рыцарей смерти, охранявших покой императора и его жены.
Шахрион осторожно отодвинул голову Тартионны, мирно посапывающей на его плече и поднялся.
— Хорошо, пускай инженеры ждут меня и держат бочонки наготове.
— Слушаюсь, — бесстрастным голосом ответил мертвец.
Шахрион нежно провел по плечу жены.
— Просыпайся, мы начинаем, — прошептал он ей на ухо и встал, чтобы одеться.
Когда они присоединились к Гартиану, лич, кажется, уже изнывал от ожидания.
— Наконец-то явились, не могли найти другого времени. — Раздраженно бросил он, недовольно махнув рукой. — Не передумал принять мою помощь?
Шахрион улыбнулся уголками губ — по неизвестной причине лич отрицательно относился к идее использовать последине бочки змеиного огня на Белом городе, и отстаивал свою точку зрения с ослиным упрямством. Лично Шахрион не мог понять, в чем же заключается разница в исползовании огня и бешеного мертвяка. Еще неизвестно, отчего разрушений в городе будет больше. А может, лич как раз и хотел поломать вволю?
Гартиан не удостоил его ответом и отвернулся к камнеметам.
Шахрион подошел к двум большим просмоленным бочонкам.
— Капитан, мне нужно, чтобы они упали за стену как можно дальше друг от друга.
— Не проблема, владыка, — ухмыльнулся офицер. — Жалко, что маловато змеиного огня у нас, а то бы все в золу обратили.
Он вздохнул и скомандовал подчиненным:
— Заряжайте, улитки, да поживее, не заставляйте владыку ждать!
Бочонки с величайшей осторожностью были помещены в пращи камнеметов, которые, как заметил Шахрион, уже смотрели в разные стороны. В процессе дневной пристрелки метатели успели хорошо подготовиться и теперь планировали закинуть огненную погибель в разные районы города.
— Владыка, отойди чуть назад, а то как бы ненароком не зашибло, — попросил его капитан, и Шахрион, кивнув, отступил.
Командир метателей достал из-под рубахи небольшой образок с ликом Матери и поцеловал его.
— Ну, помоги нам Мать, — прошептал он и махнул рукой.
Подчиненные одновременно выбили стопоры удерживающие противовесы метательных машин, которые с огромной скоростью устремились вниз, поднимая в воздух пращи с бочонками. Деревяныне короба громыхнули, ударившись о землю, и бочонки, содержащие змеиный огонь, отправились в свободный полет — за стену. Шахрион провожал их взглядом до того момента, как они скрылись в городе. А потом полыхнуло. Те дома, на которые упало лиосское зелье, вспыхнули, словно свечки, вознося над городом тревожное зеленое зарево.
Враги засуетились, на стенах наметилось шевеление и Шахрион почувствовал отголосок творящейся в городе волшбы. Императору стало интересно: успеют ли раденийцы загасить страшный огонь до того, как тот расползется во все стороны, если им не мешать, или же нет.
— Пускай маги нанесут свой удар, — приказал император, скрестив руки на груди. Он не настолько глуп, чтобы давать врагам шанс.
— Какой прелестный вид, не находишь? - его невидимая для остальных собеседница вновь вернулась, чтобы докучать, поэтому Шахрион просто игнорировал ее.
Чародеев император заблаговременно разделил на три группы, каждая из которых должна была сеять пожары в своей части города, причем начинать им следовало только по приказу владыки и только после того, как змеиный огонь примется пожирать Белый город. И вот этот момент настал.
Пять десятков магов — половина чародеев в армии Шахриона — синхронно нанесли три кинжальных укола. Они не видели, куда упадут огромные огненные шары, вызванные ими, да и это было не важно. Где бы не начался новый пожар, он приближал победу, и все в армии это понимали, а потому работали, не жалея себя и других.
Два шара натолкнулись на защиту, третий же ухнул за стену и взорвался где-то в городе, но Шахрион чувствовал, как против него тотчас же было обращено мощное заклинание.
— Пускай продолжают. Посмотрим, как псины справляться с нашим натиском.
Сгустки багрового пламени летели в столицу Радении, и все новые и новые пожары расцветали в городе, отражаясь в ночном небе.
— Не пора ли атаковать? — предложил Гартиан. — Они заняты огнем.
— Пока что рано. Подождем еще немного.
И они ждали, а сопротивление вражеских магов, меж тем, ослабевало.
— Почему они так плохо дерутся?— недоуменно спросил Гартиан. — В городе должно быть не меньше пяти десятков чародеев.
— Похоже, готовят нам сюрприз, — усмехнулся Шахрион. — Я ставлю на воду.
В ночном небе начали сгущаться тучи. Огромные чернильные громады облаков сбивались в стаю, словно голодные волки, приметившие добычу. Оглушительно бахнули первые раскаты грома, блестнула молния. Вот-вот должен был пойти страшный по силе ливень, вызванный магией. Ливень, способный потушить или хотя бы ослабить бушевавшую за стенами стихию.
— Замечательно. Пускай войска выдвигаются. — Приказал Шахрион.
За все это время он не изменил положения ни на волосок, продолжая стоять, словно столб и смотреть вперед.
Послушные его воле рыцари смерти погнали вперед своих мертвых солдат. Не было ни осадных башен, ни таранов, лишь лестницы, десятки, сотни больших лестниц, сколоченных за то время, что армия готовилась к штурму.
— Жалко, что стены Белого Города зачаровывали те же люди, что и Черную Цитадель, — вздохнул Шахрион. — Иначе попасть внутрь было бы куда проще.
— Самое вкусное всегда тяжелее всего получить.
— Вынуждена согласиться с верховным некромантом, — вступила в беседу Тартионна. — Белый город долгое время был вторым по укрепленности в Империи.
— А потом стал первым в Радении, — закончил за жену Шахрион. — Пора восстановить историческую справедливость.
Передовые сотни, рассеявшиеся широким веером по всей южной и восточной оконечности города, практически не встречая сопротивления, добрались до рва, огораживающего столицу. И в это время пошел дождь. Первые капли робко, будто боясь, что их кто-нибудь обидит, забарабанили по притоптанной земле, с каждой минутой их становилось все больше и больше, и вот уже косые струи яростно летели вниз, с безжалостным шипением лупя многострадальную твердь и ее обитателей.
Пелена дождя была столь сильна, что обзор сократился до десятка шагов и ливень лишь усиливался.
— Да, пожалуй, у них есть шанс затушить змеиный огонь, — спокойным голосом, будто не ему за шиворот лились ледяные водопады, произнес Шахрион.
— Да какая сейчас разница? — ощетинилась Тартионна. — Ты хочешь замерзнуть насмерть?
Чародейка окружила себя прозрачным водяным коконом, сотканным из падающих капель, которые не пропускали к своей новой хозяйке дождевые струи. Она прошептала заклинание и вокруг императора появилась точно такая же защита.
— Ой какая заботливая, — глумливо напомнила о себе Тень, вызвав у императора зубовный скрежет. - И не злись так, а то облысеешь раньше времени, хотя ты и так уже плешивый.
Она мерзко захихикала, а Черный Властелин старался держать себя в руках, глотая проклятья и сжимая кулаки. Очень хотелось что-нибудь разрушить, ударить со всей новоприобретенной силой, но он отчаянно сдерживал себя — именно этого его спутнице и хотелось. Каждое заклинание, превышающее предел его возможностей, не только делало императора сильнее, но и изрядно усиливало Тень.
— Ну и ладно, не хочешь говорить, стой тут, как пень, а я пойду в тепло.
С этими словами его карманное безумие замолчало оставив императора наслаждаться ледяным дождем. Шахрион тряхнул головой, возвращаясь к реальности, и покосился на Гартиана — будет ли мертвый некромант что-нибудь предпринимать, или нет? Тот стоял неподвижно, мокрый балахон облепил его, очерчивая каждую кость, проступающую через ткань. Похоже, верховный вселился в одну из мертвых птиц, чтобы увидеть, что же все-таки происходит в городе.
Смысл в этом был — вдали у стен раздавались приглушенные крики и что-то отдаленно напоминающее звон мечей, но из-за гула падающей воды сказать точнее было решительно невозможно.
— Знаешь, Тартионна, у мертвецов есть еще одно, нет, даже два больших преимущества перед живыми воинами.
— И какие же?
— Они до последнего будут выполнять поставленную им задачу, не отвлекаясь ни на какие раздражители, вроде усталости, жажды, голода...
— Или ледяного ливня. А какое второе?
— Им не нужно видеть, — усмехнулся Шахрион. — Мертвые осязают этот мир несколько иначе, чем мы.
— Ты ожидал этот дождь. — В голосе советницы не была удивления.
— Да. И я бы на их месте поступил также. Змеиный огонь очень тяжело потушить. Он не подчиняется чарам Брата, горит на песке, в воде, и не утихает до тех пор, пока не сожжет все, что сумеет. Чтобы совладать с ним нужно либо настоящие горы сырой земли, либо чудовищно сильный дождь. Сырую землю раденийцам взять было неоткуда.
Дождь начал стихать, и когда поле боя вновь открылось для обзора, на стенах в отблесках молний развевались черные флаги Империи.
