-Ваше Превосходительство, из полученных данных из службы радиоразведки, он ещё прошедшей ночью отбыл в Мемель.
-Так это что получается, мы могли его встретить и даже возможно разошлись с ним в утреннем тумане на дистанции открытия огня и не заметили друг друга. А может он нас заметил и не решился принять бой.
-Никак нет, Ваше Превосходительство, он нас не видел, к сожалению, и мы его тоже. Он бы не стал молчать, если бы заметил какие-то корабли в море, и тут же доложил бы об этом. Мы обязательно услышали бы его передачу рядом с собой.
-Хорошо лейтенант. Что известно о линейных кораблях противника, они продолжают идти на север или повернули назад, поняв, что корабли вице-адмирал Кербера это просто приманка?
-Ваше Превосходительство, ещё несколько минут назад они шли курсом на север.
-Как только станет известно, что германцы повернули назад, сразу докладываете. А теперь, пока мы будем нагонять впереди идущих, вы уж постарайтесь, глушите все их передачи. Пусть ваши телеграфисты ругаются матерно или песни поют, на немецком или на русском мне по..., вернее всё равно. Пусть несут какую-угодно околесицу, чтобы сбить с толку всех, кто будет это принимать. Задача ясна, господин лейтенант?
-Так точно! Ваше Превосходительство.
Увеличив скорость до полного, мы нагоняли отряд немецких кораблей в составе: авиатранспорта, одного трехтрубного крейсера и четырех больших миноносцев. Этот авиатранспорт был больше похож на обычное торговое судно большого тоннажа, на глаз, не менее десяти тысяч тонн, с одной трубой посредине корпуса, большой надстройкой на корме и ходовой рубкой перед трубой. Судно отчаянно дымило, выжимая всё до последней лошадиной силы из своих машин, чтобы поскорей добраться хотя бы до пролива, так как свой флот уже не догнать. А вот пройти фарватером в залив шанс был, если только эскорт и те корабли что находятся у пролива, задержат нас. Но как оказалось впоследствии, дураков подставляться под двенадцатидюймовые снаряды, в рядах командиров немецких кораблей, находящихся у пролива не нашлось.
-Ваше Превосходительство, немецкие корабли в приделах досягаемости — доложил командир линкора.
-Ну, что ж, Владимир Константинович, с Богом.
"Петропавловск" начал пристрелку с девяноста пяти кабельтов, но не по авиатранспорту, а по крейсеру, идущему позади германского отряда. Мы вырвались вперёд, отрываясь от крейсеров. "Макаров" и "Баян" начали отставать ещё раньше, они не могли поддерживать такую же скорость как линкоры и отстали больше чем на две мили. "Богатырь" с "Олегом" тоже понемногу отстают и теперь находятся в полумиле позади нас.
-Ход не уменьшать, крейсера потом нагонят, главная наша задача не упустить противника — предупредил я Пилкина. Сигнал "Полтаве", выйти вправо — цель авиатранспорт.
Наши линкоры быстро нагоняли противника, да и не только его, мы уже догнали свои эсминцы, что шли в трех милях впереди нас. Крейсер энергично маневрировал, уклоняясь от наших снарядов и одновременно пытаясь прикрыть этот неуклюжий корабль дымовой завесой. Наши снаряды уже несколько раз накрывали крейсер. Было видно, как несколько раз их разрывы вставали у самых бортов, скрывая крейсер за огромными султанами воды. Несколько бронебойных снарядов прошили крейсер насквозь, у него явно есть повреждения. Через пару залпов над ним поднялся большой столб черного дыма и угольной пыли. Вскоре вспыхнуло пламя, крейсер начал выкатываться вправо. После очередного прямого попадания появился заметный крен. Когда дистанция сократилась до шестидесяти кабельтовых, в дело вступила противоминная артиллерия, отгоняя вышедшие в торпедную атаку германские миноносцы. Через несколько минут крейсер уже беспомощно качался на волнах. Авиатранспорт также пылал из-за вспыхнувшего авиационного бензина, миноносцы разбежались перед нами в разные стороны. Мы прошли мимо, не останавливаясь, подранками могут заняться и отставшие крейсера. Наш путь лежал к проливу, до которого оставалось около двадцати миль.
— Аэропланы с правого траверза, — доложили сигнальщики.
— Ваше Превосходительство, со стороны Курляндского побережья приближаются не менее двух десятков германских аэропланов, — сообщил мичман Никишин.
Я вышел на правое крыло мостика — на высоте примерно километра, к кораблям приближались маленькие бипланы. Ну, эти нам не опасны, они не в состоянии поднять крупных бомб, по всей вероятности самая большая бомба не крупнее полтинника, а основной ассортимент, это бомбы от пяти до двадцати килограмм, такими нас не остановить. Они, могут быть опасны разве что для эсминцев. Но в него ещё надо попасть, когда он на полном ходу.
-Убрать всех лишних с верхней палубы.
Через несколько минут германцы начали атаку на линкоры, которые в этот момент шли не менее чем на двадцати трех узлах, выписывая зигзаги на воде. Вся наша ПВО состояла из четырех зенитных орудий установленных на концевых башнях, и четырех пулемётов "Максим", наконец-то для них были изготовлены специальные станки, заказанные ещё месяц назад в Гельсингфорских мастерских. Эти пулемёты были установлены по два на каждый борт, в районе ходовой рубки и второй дымовой трубы. Орудия в данный момент стреляли куда-то вверх, разрисовывая небо дымными облачками разрывов шрапнельных снарядов. Даже такой редкий и не точный огонь нервировал немецких пилотов, особенно их расстроила меткая пулемётная очередь, выпущенная унтер-офицером Савельевым, после которой один аэроплан, дымя мотором, поспешил добраться до берега. Линкоры во время налёта почти не пострадали, хотя основная масса аэропланов была нацелена именно на них. Пока доклада о повреждениях от налёта с "Полтавы" не поступало, но, судя по тому, что в "Петропавловск" попали двумя мелкокалиберными бомбами, попортившими нам палубный настил, да ранившими осколком матроса, то и на "Полтаве" существенных повреждений не должно быть. От крейсеров пришло сообщение, что повреждений от налёта германской авиации не получено. Эсминцы, вот они, на виду, и все без видимых повреждений. Пока продолжался налёт, мы приблизились к нашей цели ещё на восемь миль. Перед нами открывался пролив и немецкие корабли. Всякая мелочь уходила по фарватеру в сторону Рижского залива, а два крейсера и несколько эсминцев двигались на север, намереваясь, видимо, соединится с основными силами флота.
-Передать Беренсу, что путь свободный. Пусть поспешит, нам тут задерживаться нельзя.
Линкоры вплотную приблизились к своим же минным заграждениям. Выставленные несколькими сплошными полями, они перегораживали пролив почти на всю глубину. Свободным был только проход, проделанный немецкими тральщиками.
-Николай Николаевич вы нас только на своё же минное поле не выведите. Смотрю на вас, и мне кажется, что вы про существование оных забыли. А то, у меня такое чувство, что наш линкор уже идёт по минному полю.
— Не извольте беспокоиться, Ваше Превосходительство, выйдем точно.
Наш главный штурман не ошибся и подвёл линкоры точно к кромке минного поля, где оба линкора развернувшись бортом дали несколько залпов по удирающим по фарватеру германским кораблям. У меня даже появилось желание войти в залив и потягаться с тремя линкорами адмирала Шмидта. Зная, что два из них с минимум боекомплекта, но побоялся что, не зная протраленного фарватера, наскочу на мину. Хотя тут в начале фарватера вешки стоят, их немцы в спешке не успели убрать, но вот дальше в глубине пролива немцы могли их и поснимать. Но допустим, что я пройду в залив, так с этой стороны нас могут заблокировать корабли Хиппера, а канал через Моонзундский пролив ещё не прорыт. Хотя с южного входа в пролив мы в состоянии войти, и надёжно его прикрыть с той стороны. А как нас на днях информировал командующий — что до окончания работ по углублению судоходного канала, оставалась максимум неделя.
Ко мне подошел Пилкин и тихо так по-дружески на правах старого товарища проговорил.
— Михаил Коронатович, а я догадываюсь, о чем ты сейчас думаешь. У тебя же всё на лице написано и глаза так заблестели, я уже подумал, что сейчас последует команда войти в фарватер и начать движение в сторону Рижского залива, а мне как-то придётся тебя от этого отговаривать.
— Каюсь, Владимир Константинович. Был порыв. Сиюсекундный. Войти в залив и сразиться с линкорами Шмидта, зная, что они почти безоружны. И помяни моё слово, другого случая нанести серьёзный урон их линкорам нам больше не представится.
-А как же Хиппер со своими кораблями, он ведь тоже может зайти в залив, а выход из него только один.
-Не забывай, у нас ещё есть Беренс с минами на борту, мы за собой проход заминируем. А вот у Хиппера тральщиков нет, они все со Шмидтом в заливе. Пока придут новые, да расчистят путь, мы со Шмидтом должны уже покончить.
К нашему разговору начали прислушиваться все находившиеся на мостике офицеры.
-Я даже допускаю, что мы можем потерять один линкор, но вот немцы должны потерять все, и это будет для них катастрофа. И в Рижский залив, после этого, они больше не сунутся. А без поддержки флота, немцам Ригу не взять.
-Ваше Превосходительство, лейтенант Киреенко сообщает, что германский флот повернул назад и теперь спешит сюда — доложил мичман Никишин, — по его мнению, флот находится в семидесяти милях от нас.
-А вот это известие самое паршивое за последние два месяца. И что в свете открывшихся событий нам следует предпринять, господа офицеры? Прошу всех высказаться.
Это значит, что тут мы можем задержаться максимум на час, и надо будет срочно уходить — высказался Пилкин.
-Все правильно Владимир Константинович, у нас на то, чтобы дождаться прихода Беренса и на минирование им фарватера, даже этого часа нет. Если мы хотим проскочить мимо немецкого флота, то надо выходить уже сейчас и прорываться вначале на северо-запад. И шанс на то, что мы не повстречаемся с пятью линкорами Хиппера пятьдесят на пятьдесят, и таковы же наши шансы погибнуть. Но вот, сколько мы прихватим собой на дно, тут большой вопрос. Может один, от силы два, а может случиться, что и не одного. Нет, мы конечно сможем нанести им повреждения, и может быть, кому-то из них даже тяжелые, но для нас это будет гарантированная гибель. Можно даже спасти линкоры, понадеяться на их скорость, но тогда немцы перехватят и уничтожат крейсера, а вот на это я не пойду. Если войдем в залив, то с тремя линкорами Шмидта мы встретимся обязательно на все сто, так как уже не они нас, а мы их будем искать. Но там мы обязательно выйдем победителями. Так куда пойдем господа? В залив, или на дно?
И чем я больше говорил о заливе, тем больше я склонялся именно это проделать.
-Ваше Превосходительство! — воскликнул мичман Никишин и тут же, чего-то засмущавшись, замолчал, наверно ему показалось что он перебил меня.
-Да мичман, вы что-то ещё хотите нам сообщить.
-Никак нет, я не об этом. Я просто хотел высказать своё мнение, воспользовавшись своим правом младшего по званию.
-Что ж, мичман, сделайте одолжение — слегка улыбаясь разрешил я.
-Ваше Превосходительство, я за то чтобы войти в залив и дать там бой германскому флоту. Этим мы поможем защитникам Риги.
-Вот и первый высказавший, кто следующий или соберём военный совет?
-Тогда придется собирать всех офицеров отряда, а для этого у нас нет времени — высказал свою точку зрения флагманский артиллерист Свиньин, — лично я поддерживаю мичмана. Сейчас в заливе три дредноута типа "Нассау", каждый вооружен, как и наши по двенадцать орудий главного калибра. Но у наших линкоров калибр двенадцать дюймов, а у немцев одиннадцать, да и орудия у них стоят неудачно на один борт могут одновременно стрелять только восемь. А это значит, что количество орудий в одном залпе одинаково, что у нас, что у них, получается двадцать четыре ствола, но наши на один дюйм больше, а значит мы уже выигрываем в мощности залпа. Их снаряд весит триста пять килограммов, а наш четыреста семьдесят, и по дальности стрельбы мы превосходим на двадцать пять кабельтов. (Ютландского боя ещё не было и его результатов пока никто не знает, в том числе и Свиньин. Ведь немецкие одиннадцатидюймовки почти ни в чем не уступали английским орудиям в двенадцать дюймов и они очень хорошо пробивали бронированные борта английских линкоров, а мы знаем, какая броня стоит на наших линкорах) Я за то, чтобы дать бой германцам. Мои артиллеристы не подведут.
— Ну, с вами всё ясно. Чтобы наш главный артиллерист да отказался пострелять, — вставил штурман Крыжановский, — но я тоже за то, чтобы идти в Рижский залив, пока корабли противника ещё видны, мы определим фарватер прохода. На входе в него до сих пор стоят вешки, противник так спешил от нас удрать, что не убрал. Я предполагаю что немцы даже не рассматривают возможности того, что мы рискнём войти в Рижский залив. Они подумают, что это для нас западня — спереди линкоры Шмидта, позади линкоры Хиппера. Вот потому-то они и поспешили сами укрыться в заливе, понадеялись, что уж там-то они будут в безопасности. Сами посудите, ну кто полезет в смертельную ловушку. А нам именно на это и нужно рассчитывать. Когда германец увидит, что мы двигаемся по фарватеру, бросится снимать вешки, а нам надо этого не допустить.
— Кто ещё также думает?
-Ваше Превосходительство, Михаил Коронатович но это же опять самовольное изменение плана — высказал своё мнение князь Черкасский. Тот раз вам очень повезло, и ваше самоуправство осталось без последствий. Так как добились победы с минимальным ущербом для своих кораблей. А вот эта ваша авантюра может всем дорого обойтись. Всё же против нас там будут не устаревшие броненосцы, а линейные корабли. И несмотря ни на что я поддерживаю вас.
-А давайте узнаем мнение командиров и старших офицеров кораблей, — предложил Пилкин.
— Владимир Константинович, вы-то сами что решили?
-Ваше Превосходительство, оба варианта ведут к соприкосновению с германским флотом. В первом — у нас есть шанс проскочить мимо Хиппера, а если этого не удастся, то на помощь должен подойти отряд вице-адмирала Кербера. А это уже вместе будет четыре линкора и два броненосца, так что в сумме выходит пять на пять. Вот тут уже исход сражения будет зависеть только от мастерства команд.
-Если мы войдем в залив, то нам неизбежно придется встретиться с противником. Нет, я его не боюсь. Я боюсь, что нас там могут блокировать. Не будем ссылаться на то, что два из трех линейных кораблей почти без снарядов, все равно на каждом линкоре должно быть не менее чем по двадцать снарядов на ствол. (Их оставалось в среднем по тридцать два на ствол, но они были неравномерно распределены по башням) Это 240 ну 300 снарядов на борту, из них, ни одного фугасного. А что мы знаем о противнике, какие силы нас там будут ждать?
-На счет того, какие силы противника нас могут ждать в Рижском заливе, мы поручим выяснить лейтенанту Киреенко.
-Какие бы нас силы там не ждали — продолжал дальше Пилкин — то после такого боя, оба линкора будут повреждены, а возможно как вы и сами предположили, останется только один серьёзно поврежденный линкор. Обратно через пролив нам не выйти там будут линкоры Хиппера. Кроме того из Германии могут прийти ещё несколько, и гораздо более сильных линкоров типа "Кайзер" или "Кёниг" а вместе с ними и новые флотилии тральщиков, и они вновь начнут форсировать минные поля. Мы все знаем, что канал ещё не прорыт, и вывести поврежденный линкор мы не сможем. Один путь у нас — это уйти только в Моонзунд. А там отстаиваться или защищать южный выход, если германцы после повторного входа в залив, надумают ещё проникнуть и в Моонзунд.
