Мы проехали еще немного на север, а потом:
— Киррь, привет!
— Привет, Михалк.
— Я сейчас на болоте. Тут деревня друидов, они помощи просят.
— Понял. Но мои все в железе, если что, то потонут мигом. Нужен проводник.
— Я попрошу кого-то встретить тебя. Отправлю вместе с феей, найдешь ее через карту.
— Хорошо.
И мы повернули на северо-запад, в сторону топей. Спустя какое-то время блуждания по лесу этот самый лес перешел в равнину, в самой ширине которой шла дорога, огибавшая болото. Посматривая в карту, я вывел своих к краю топи, где, в самом деле, стоял эльф-друид в сопровождении феечки. Эльф хмуро кивнул сразу всем людям в отряде, вежливо поздоровался с друидессами и пошел, казалось бы, прямо по воде. Но нет, эльф шагал по еле заметной, но все же достаточно широкой тропе. Раза четыре он останавливался, колдовал что-то посохом, и тропинка явно расширялась. Но все железо мы с себя поснимали, на всякий случай. У оруженосцев под доспехами были вполне приличные одеяния, Мирида кое-как ододрала кольчугу от своей зеленой стеганой рубашки, только Илинитиль всего лишь сняла шлем и наручи. Оставалось надеяться, что стальные пластины на ее одежде не приведут к смерти на дне водоема. Но Лине с ее ловкостью не грозило оступиться, благо, по тропинке мы шли по одному, гуськом.
— Скажите, уважаемый, а в этой трясине, случаем, не водятся гигантские водяные змеи? Или, в крайнем случае, светящаяся в темноте собака?
Друид только фыркнул и промолчал. Все чаще начала встречаться растительность — кусты и одинокие деревья, а вскоре начался целый затопленный лес, пусть он поначалу был редкий, но постепенно сгущался. И, преодолев наиболее плотные ряды деревьев, мы вышли к деревне. Вокруг невероятно широкого дерева с толстыми корнями, на сваях расположились хижины. А между хижинами, чтобы в гости ходить, а не плыть, были проложены дощатые мостки. Прямо, целая деревня на курьих ножках, специально построенная для жизни на воде. Вот только уровень этой самой воды был низкий — до дна рукой подать, а мостки сейчас болтались в метре над поверхностью, как и сами хижины. И эльфы в зеленых плащах туда-сюда шастают.
Михалка мы нашли быстро. Вернее, он сам наш нашел и к друиду с сединой в волосах привел. Старейшина, значит. Был бы он человеком, щеголял бы белой бородой до земли. А так всего лишь более блондинистый блондин, пусть и с печатью прожитых веков на лице. Миша шепнул мне:
— Сейчас он для всех перескажет условия квеста.
— Други и их знакомые. Велико горе наше и каждодневно становится горше. Близок был край мучений наших, но волею богини пришло спасение. Да наполнится вновь водная чаша наша, да настигнет супостатов законная кара. И не увидят больше гор своих тролли, что горный поток к нашему озеру перегородить сумели.
Как же хорошо, что на старте я согласился на то, что система назвала частичным отключением витиеватости речи. Иначе не вынес бы оригинала. Бедный Миша.
— Внимание! Получен новый квест "Свободная река". Задача: добиться возвращения воды в болото. Награда: дружеские отношения с поселением друидов.
— Спасения ждем не только мы, — продолжил старейшина нормальным языком. — Ящеролюди еще до начала бедствий поселились на нашем озере, у излучины реки, и охотились в нашем озере и в большом. А теперь они рыщут в округе, вот-вот начнут нападать на невинных.
— Внимание! Получен новый квест "Хладнокровная угроза". Задача: любым способом обезопасить окрестности малого озера от людей-ящеров. Награда: вариативно.
— Михалк, предлагаю сперва разобраться со вторым квестом, он вроде как по пути.
Князь согласился. Мое сообщение он получил сегодня утром и сразу же отправился к болоту. Ну как сразу — сперва долго прощался с Нимфирэль.
— Знаешь, Киррь, верховный друид заставляет нас спать в разных комнатах, но разрешил целоваться.
— И как оно?
— Ну, это... Не поверишь, реально сладко. То как сливки, то как мороженое с корицей.
— Класс. Наверное...
Интересные, но довольно обычные сравнения. С другой стороны, ассоциации у людей разные, кому что ближе. Но вернемся к нашим ушастым. Миша взял с собой лучников, рейнджеров, пяток друидов и тех наездниц на единорогах и пегасах, что были наняты на этой неделе. Курбин с гномами обшаривал сектор в поисках любых копытных, как разумных, так и не очень. Вторых он с друзьями старался поймать, первых — либо перевести на свою сторону, либо победить или хотя бы прогнать. Пойманных лошадей меняли в гильдии торговцев на строительный камень для домов и укрепления замка, всех прочих отдавали крестьянам. Правда, очень скоро крестьяне достигли лимита содержания скота, и новую живность пришлось тоже продавать. Друиды протестовали против продажи животных в принципе, но все, что смогли сделать, это выторговать лошадей и оленей для себя и для будущих войск.
Николь Снежная со своим отрядом еще во вторник, то бишь вчера, добралась до нашего замка и тоже была отправлена на зачистку местности. Героиня сперва воспротивилась, но поддалась личной просьбе принцессы. А Нимфирэль взялась организовать ремесленное производство. Под ее надзором люди, эльфы и сатиры шили одежду из шерсти пойманных животных и изо льна и хлопка, что созрел за полдня благодаря усилиям друидов. Тому способствовали построенные эльфийские ремесленные мастерские. Долину опять пришлось расширять, а из некоторых деревьев, которых друиды не стали переносить, были пущены на ремесло — полурослики и гномы были поставлены на работу с древесиной.
— Слушай, а чем у тебя занят инженер?
— Следит за постройкой домов для сатиров и гномов. А еще я решил, что для полуросликов нужно вырыть нормальные норы.
— Угу, лучше сразу подземные убежища для всех — гномов, полуросликов и крестьян.
— Ха-ха. Хорошая идея.
— Вообще-то я хотел попросить тебя запрячь его делать орудия для защиты замка. Катапульты там всякие, баллисты. И переправить несколько в форт, наверняка ведь кто-то полезет с юго-востока.
— Да, так и сделаю. А дома достроят ученики инженера, как раз двое наняты и им нечем заняться.
И Миша ушел в себя, отдавая приказания через карту.
— Беда, беда!
В селение, крича и размахивая руками, ворвался грязный и оборванный эльф. Из его сбивчивого рассказа я понял, что это разведчик, и что на него и его товарища напали люди-ящеры. И напарник теперь сидел у них в плену. Старейшина тут же потребовал вернуть захваченного.
— Внимание! Получен новый квест "Пленник". Задача: вернуть эльфа-разведчика живым в поселение до того, как он будет убит ящерами. Награда: улучшение отношений с друидами, обучение заклинания школы водной магии. Штраф за провал: ухудшение отношений со всеми жителями поселения.
Вот и дополнительное мотивирующее задание, да еще и на время. Голодные рептилии не станут покорно дожидаться нашего появления, разве что сперва поспорят, каким образом слопать остроухого. В общем, выступать нужно было немедленно, тем более что закат был не за горами, а над горами. То есть, до темноты оставалось пара часов.
— Михалк, как у тебя с дипломатией?
— Есть немного. Попытаемся заговорить ящерам зубы?
— Да, сначала попробуем решить дело миром. Тем более, что у меня есть небольшой плюс в позициях с этими рептилиями. Я с отрядом выберусь на сухое место и зайду к их жилищам с земли, а ты пойдешь напрямик через болото. Попытаемся зажать с двух сторон и показать свою силу. Так сказать, возьмем в клещи.
— Да, хорошая идея. И надо бы фениксов позвать. Кстати, а почему бы им просто не сжечь всех ящеров?
— Без прикрытия рискованно. У человеко-варанов могут быть свои шаманы или колдуны, а фениксы — не черные драконы. Конечно, позови их, будут еще одним доводом. Ну, или козырной картой, или даже ферзем, смотря, во что превратится наша с ними встреча. Вперед.
С помощью того же проводника мы выбрались из топей. Наконец-то твердая земля! Кажется, даже лошади улыбались, если бы могли. А уж оруженосцы, везущие доспехи в котомках, явно вздохнули с облегчением. Пока они вооружались и экипировались, невдалеке, у связывающей болото и большое озеро речушки развернулось действо. Пять друидов встали на каменные плиты и нараспев прочитали что-то магическое, что явно объединило и увеличило их силы. Потому как этих самых сил хватило, чтобы зачерпнуть из озера изрядное количество воды и направить ее обратно в озеро. И, более того, друиды создали над речушкой магическое напряжение, повернувшее течение воды вспять и перекачивающее ее в болото. И живительная жидкость ровным целеустремленным потоком текла прямо к деревне друидов.
Судя по карте, Михалк со своими войсками уже видел впереди хижины потенциальных врагов. Но они двигались со скоростью пешехода, да по неустойчивой поверхности, а мы верхом в два счета вышли на рубежи атаки. Полуэльфа по дороге не преминула съязвить:
— С клещами это ты хорошо придумал. Но наверняка же просто хотел выбраться из болота.
— Ну, так нам с лошадьми и оленями друидесс делать там нечего.
— Тоже верно.
Можно было бы разогнаться и на полной скорости влететь в деревню этих разумных гекконов, но план есть план. Поэтому мы подъехали не спеша. Но ящерам было не до нас, они разделились на две группы, одна из которых обороняла собранную из прутьев клетку с эльфом. И обе группы возглавляли ящеры с посохами. Но имелась и бессловесная толпа — гораздо больше чешуйчатых стояли в сторонке и все они выглядели странно — одни с явными выпуклостями на торсе, другие какие-то пухлые, третьи сгорбленные. Женщины и старики, в общем.
Мы остановились метрах в двадцати от конфликтующих сторон, переругивающихся на своем шипящем и свистящем языке. Михалк с воинами пересек территорию поселения и встал третьей силой. А может быть и не третьей, а непонятно какой, потому что женщины и старики хвостатых сразу же взялись за оружие. Пока что все они, и даже обе конфликтующие "партии" отображались на радаре желтым цветом, как нейтральные, но опасные существа. И спасенных мною двух ящеров видно не было. Михалк огляделся и произнес:
— Как эльф, претендующий на владение всей плотной землей в округе, я требую освободить пленника.
Соизволил ответить только шаман тех, кто защищал клетку. Остальные свистели и плевались.
— Много лун назззат мы пришшшли сссюда. Духххи предков поведали, ч-шшто под большшшим деревом на озззере ссспит Великий Ящщщер. Мы долго просссили тех, кто назззвает сссебя эльфами, пропуссстить нассс к нему. Сссейчассс нет озззера, нет рыбы, есссть болото. Духххи посссоветовали прийти к Великому Ящщщеру и получччить от него сссилу. Беззз сссилы здесссь не выжжжить. Обменяем пленника на сссилу.
Ох, слушать такую речь было тяжело. Так, настройки игры, ограничения, речь. Ага, наверное, в понятие "витиеватость речи" не входит шипение, картавость и прочие дефекты. Да, действительно, это отдельный пункт. И его тоже можно отключить наполовину. Хотя бы так, всяко легче будет.
— А другие духи сссказали, — возразил ему оппонент, — что можно принесссти эльфа в жертву, и сила Великого Ящера придет сссама.
— Жертвоприношения не будет!
И в подтверждение слов Михалка у него за спиной с шумом и вихрем приземлился феникс. И за моей спиной — второй.
— Но с эльфами я поговорю. А какой силой обладает великий ящер?
Оба шамана выпучили глаза и зашипели, переговариваясь. Можно и нам через чат поговорить.
— Михалк, ты собираешься их здесь оставить? Прямо на болоте?
— А что такого?
— Сам посмотри. Независимое, но дружеское поселение друидов на территории — еще туда-сюда, еще терпимо. Но хищные плотоядные гуманоиды, которые могут питаться и зверями и эльфами, причем даже живьем, это уже никуда не годится.
— Что предлагаешь? Истребить их всех?
— Хорошо бы сначала перебить вон тех, особенно голодных. Но только если полезут в драку. Остальным устроить экскурсию к зверю, но аккуратно, лишь бы не проснулся. И предложить выбор — либо живут на большом озере и не трогают людей, отдают воинов внаем, исследуют территории и все такое прочее. Либо убираются куда подальше.
— Да, спасибо. Попытаюсь договориться.
Тем временем шаманы выработали ответ:
— Сссила она сила и есссть. Мощь. Непобедимость.
— Угу, спящего ящера. Ладно, отпускайте пленника и пойдем к друидам.
— Нет, мы принесссем его в жертву и съедим. Пищи почти не осталось.
Шаман прокричал на своем языке что-то такое, отчего и его группа воинов, и остававшиеся нейтральными ящеры в буквальном смысле ощетинились и пошли в атаку. С нашей стороны полетели стрелы и магические заряды, я мог бы стрельнуть из арбалета, но предпочел немного разогнаться. Да, дистанция сократилась, но самый быстрый ящер получил удар молотом и улетел куда-то в сторону. Устремившиеся следом оруженосцы и всадницы также успешно зарубились с врагами. Мирида выпустила две стрелы и взялась за холодное оружие, сразив за сражение двух врагов. Илина же сразу оказалась в первых рядах, наравне со всеми сражаясь верхом. Ее клинки почти сразу запылали, что помогало резать чешуйчатую шкуру как масло.
Но бой прервали фениксы: в небо устремились оглушающие крики гигантских птиц, а после них — ослепляющие потоки огня. Одновременно более мирный шаман что-то кричал соплеменникам, вырывая оружие из их лап. Второй шаман погиб, большинство его воинов были убиты или сильно ранены, так что бой закончился. Вот только несколько самок ящеров тоже умудрились погибнуть, так что за пять минут племя сократилось на треть.
Правда, эта треть высчитывалась по параметру "убитые и раненные", а раненных было много, особенно у самок. Ведь они воевали луками, то есть ввязались в безнадежное соревнование с эльфами в меткости. Михалк успел предупредить свою часть армии, чтобы по возможности не добивали чешуйчатых, а я вот не стал. Но и рубиться на смерть не приказывал тоже. Просто среди ящеров-воинов не было кого-то особенно сильного, кто мог бы выстоять против моих прокачанных бойцов. Да и молот с ледяным уроном почему-то не оставлял им никаких шансов. Позже я заглянул в описание расы и убедился в чувствительности этой расы к холоду.
В общем, пленника отпустили, а мы проводили рептилий к друидам. Те, разумеется, отказались хоть чем-либо помогать ящерам. Миша взял на себя переговоры и попеременно приводил доводы о долге эльфов за спасенного и о том факте, что он — правитель земель, да и обязательно решит проблему с водой. Так что, в конце концов, хранители природы согласись. Шаман ящеров нырнул в заполненную водой яму под корнями дерева. Поплавал там и вернулся. На клыкастой морде сложно было что-либо разобрать, но даже и так в его виде сквозила разочарованность — под корнями спал не их Великий Ящер, а водяной дракон, духи предков что-то напутали. И все, что он спящим мог дать своим дальним родственникам, так это умение гораздо дольше оставаться под водой. Родственнички посовещались, посвистели-пошипели, до и посетили дракона по очереди. Возможность охотиться на рыбу и прочих морских обитателей, все же, не лишняя.
