Набиравшее силу видение мгновенно исчезло, стоило мне почувствовать легкое прикосновение к своей руке. Окончательно покинув мир грез я обнаружил рядом с собой ту самую девчушку, которая за минуту до этого прошмыгнула за дверь. Убедившись в том что смогла привлечь мое внимание она совсем еще детским голосочком сообщила, что княгиня готова меня принять, после чего вновь скрылась за своей ширмой.
Личные апартаменты княгини не отличались особой роскошью, и были обставлены довольно просто, но, что называется со вкусом. К моему сожалению никаких лежанок я так и не обнаружил, впрочем слабым утешением для меня послужило предложение занять один из четырех массивных стульев, имевшихся в комнате. К счастью выбранный мной стул оказался значительно удобней, нежели показался на первый взгляд, благодаря чему я смог довольно быстро найти то положение, при котором три дня, проведенные в седле воспринимались не очень болезненно. При этом княгиня не начинала разговор до тех пор, пока я не закончил свои попыткихоть как-то примоститься на стуле. И только после того как я прекратил ерзать она заняло то кресло, которое находилось напротив моего, и бросив на меня взгляд полный сочувствия поинтересовалась:
-Надеюсь мой посыльный не поднял вас с постели, и позволил хоть немного прийти в себя? -Дождавшись моего утвердительного кивка княгиня продолжила. -По правде говоря мне до сих пор не верится, что все, что нам удалось осуществить за эти несколько дней не сон, а реальность. Я говорю "нам", хотя безусловно понимаю, что мое участие во всем этом мероприятии было сугубо номинальным.
-Не следует незаслуженно преуменьшать свою роль, уважаемая княгиня. Ведь как вы правильно сказали графу Азэлго, истинная мудрость правителя заключается не в умении все делать самому, а находить нужных людей, которые как раз и способны осуществить то, что было задумано правителем. По-моему это звучит не только красиво, но и правильно.
-Спасибо вам за эти слова, тем более, что как мне кажется вы говорите искренне. И тем не менее я бы хотела вернуться к тому разговору, ради которого попросила вас прийти. Так вот, безусловно я понимаю, что нахожусь перед вами в неоплатном долгу уже за одно то, что вы бесстрашно вступились за мою честь перед графом Конкрэго, чем фактически спасли мне жизнь. Так стоит ли теперь говорить о том, что благодаря вам ко мне вернулись не только земли, которые я уже считала безвозвратно потерянными, но и надежда на то, что моему роду и в самом деле удастся избежать бесславной гибели и забвения? Тем не менее я бы хотела знать, на какое вознаграждение вы рассчитываете. Уверена, что как человек благородный, вы не потребуете от меня того, что будет выше моих сил и возможностей. -При этом щеки княгини покрылись легким румянцем.
-Я согласен с тем, что моя помощь оказалась более чем своевременной, но помогая вам я не ставил перед собой никаких корыстных целей. По этому думаю, что если вы предоставите возможность моему маленькому отряду в течении еще нескольких дней погостить в вашем замке дабы мы смогли полностью восстановить свои силы, этого будет более чем достаточно.
Княгиня удивленно посмотрела на меня, и с неподдельным изумлением воскликнула.
-И это все?!
-На мой взгляд вполне достаточно.
-Но ведь даже если вы пожелаете в качестве платы все те владения, которые нам удалось вернуть, даже тогда ваше требование не будет выглядеть чрезмерным. А между тем вы просите о сущем пустяке! При этом я бы в любом случае позволила вам гостить в моем замке столько, сколько пожелаете даже в том случае, если бы вы меня об этом и не попросили.
-Дело в том, что требовать в качестве оплаты для себя то, что мы отвоевали для вас княгиня, на мой взгляд мягко говоря непорядочно. К тому же открою вам маленькую тайну, дело в том, что я бы все равно помог вам вернуть ваши владения, даже если бы вы и не попросили меня об этом. Поэтому мы с вами фактически обмениваемся одолжениями, которые и так оказали бы друг другу.
-Но ведь то, что вы сделали для меня несоизмеримо с тем, что я делаю для вас! -Не унималась моя собеседница.
-Ну это как посмотреть. Лично для меня здоровье моих друзей значит гораздо больше нежели все земли Великой Империи вместе взятые.
-Все это так, тем не менее сегодня вы преподали мне очередной урок, уважаемый Алекс.
-О каком уроке идет речь?
-Обычно мне достаточно всего несколько минут пообщаться с человеком, чтобы понять, что именно он из себя представляет. Но с вами все происходит совсем наоборот. Каждый день вы преподносите мне все новые и новые загадки, которые я безуспешно пытаюсь разгадать... Очевидно вы являетесь какой-то важной фигурой в игре, которую ведут высшие силы. Фигурой, которая и сама не знает то, какая роль ей отведена. Что ж, не мне противиться воле высших сил, а значит пусть все будет так, как вы пожелали, однако я оставляю за вами право пересмотреть размеры вашего вознаграждения, при этом не смею ограничивать вас во времени. Ну а теперь можете идти, поскольку уверена, вы еще не успели полностью восстановить свои силы после нашего последнего путешествия. Кстати, именно поэтому я распорядилась подать завтрак в вашу комнату.
Покинув княгиню я невольно задумался над ее словами, поскольку поделившись своими соображениями об отведенной мне роли в игре каких-то там "высших сил" она фактически повторила слова Лон Грана, произнесенные им в подвале городской управы. И если при той нашей встрече с "читающим души" я не придал всему этому особого значения, то теперь... Впрочем никаких толковых мыслей по этому поводу в голову все равно не шло, а потому я выкинул все эти глупости из головы и поспешил в свою комнату, где обнаружил своих друзей, которые вместе с гномом пировали за столом, буквально ломившемся от всевозможной снеди. Меня очень обрадовало то обстоятельство, что события последних дней не изменили нашего отношения друг к другу, и во взглядах моих друзей по-прежнему не было ни страха, ни восхищения, которые теперь читались на лицах практически всех обитателей замка. Впрочем и гном, которого я безусловно не мог еще назвать своим другом, относился ко мне, что называется по свойски, что впрочем не мешало ему именовать меня не иначе, как "его милость". Только сейчас я обратил внимание на то что он не только полностью оправился от полученных ран, но и щеголял в новой рубахе и кошеннойкуртке, которые вне всякого сомнения для него пришлось шить что называется по индивидуальному заказу, поскольку вся имевшаяся в замке одежда наверняка была для не только длинной, но и узкой... Ну и поскольку гном больше не нуждался в нашей опеке я решил не откладывать в долгий ящик разговор о его дальнейшей судьбе, и как только немного утолил голод, поинтересовался его дальнейшими планами. Гном тут же прекратил есть и начал теребить рукав своей новой рубахи. Закончив мусолить рукав, он по своему обыкновению громко шмыгнул мясистым носом, и виновато произнес:
-Я уже переговорил на этот счет с вашими друзьями. -При этом гном кивнул в сторону Оз Кара и Дика. -И если ваша милость не будет возражать, то я бы предпочел остаться с вами.
Не могу сказать что подобное заявление гнома явилось для меня полной неожиданностью, более того, он уже фактически и так вписался в нашу компанию, однако для очистки совести я все же попытался его отговорить:
-То ест как это с нами? Ты же теперь вольный человек, то есть я хотел сказать гном. Зачем тебе таскаться с нами, рискуя своей жизнью. Устройся лучше каким ни будь ремесленником, или возвращайся к своим сородичам. Насколько мне известно, у гномов сохранилось несколько государств, в которых они по-прежнему живут независимо от людей. Денег у нас конечно не много, но на дорогу выделить сможем, так что начнешь обустраивать свою жизнь по человечески, тьфу ты, я хотел сказать по гномьи.
-Ремесленником конечно же можно. На металлах и камне я знаюсь неплохо. Да только выше бесправного подмастерья в людской гильдии мне не подняться, а в гномью не примут даже нужник чистить, поскольку берут туда только своих.
-Что значит своих?
-Так уж повелось, что в людских государствах гномы привыкли иметь дела только со своими, ну я имею в виду только с теми, кто входит в их клан, а с чужаком вроде меня уважающий себя гном не станет даже разговаривать. Ну а в Подгорном царстве меня конечно примут с распростертыми объятьями, чтоб значит в рудокопы определить, да и то, на самый нижний пласт, где буду до самой смерти киркой махать. На имперской каторге хоть кормят получше, да и работать приходится не так много...
-Ничего не скажешь, суровые законы. Так значит у тебя нет шансов вернуться к своим?
-Почему же нет. Вот только для этого надобно свое имя заслужить. Тогда и возвратиться можно.
-Что значит заслужить имя? У тебя же есть имя, да и вообще, как можно без имени жить?
-Имя то у меня есть. Вот только это имя, которое при рождении дается. А вот ежели чего стоящего совершишь, так получаешь еще одно. У самых уважаемых гномов по пять — шесть имен имеется, а у Мастеров и Героев, так больше десятка набраться может... Ну а с одним именем только в рудокопы, на нижний пласт, а оттуда выберешься только ежели знатный самородок найдешь, или богатую жилу отыщешь. Да только простым рудокопам такое везение редко перепадает.
-А ты-то почему не смог заслужить имени.
-Да были у меня имена! Вот только за проступок забрали их. Так что мне теперь все сначала начинать приходится.
-Кто, а главное за что забрал у тебя твои имена?
-Известно кто, старейшины моего клана, а за что, так не неволь твоя милость, не хочу я об этом вспоминать.
-Ну что же, не хочешь вспоминать, не надо, дело твое.
-Так возьмете меня в попутчики, или прочь погоните?
-Так ты ведь даже не знаешь куда мы идем, и что нас дальше ждет. С нами ты можешь прямиком в бездну к Неназываемому попасть, а это пожалуй похлеще, нежели простым рудокопом на нижнем пласту жизнь коротать.
-Это ничего. Зато пока в бездну лететь буду, найдется что вспомнить, поскольку с вашей милостью не заскучаешь.
-Ладно, не буду больше тебя отговаривать, тем более что как я понял, Оз Кара и Дика ты уже уговорил. Но если что, пеняй на себя.
Гном тут же повеселел, и заверил меня, что в случае чего именно так и поступит. И видимо посчитав на этом все формальности улаженными, продолжил поглощать еду с прежним аппетитом.
По окончанию нашей трапезы Дик предложил мне проведать спасенного нами эльфа, который довольно быстро пошел на поправку, однако упорно отказывался общаться с кем бы то ни было. Наш маг так же решил заняться делом и отправился в замковую библиотеку, чтобы продолжить изучение собранных там фолиантов. Что же касается гнома, то он изъявил желание остаться за столом, заявив, что еще не утолил голод, поскольку на столе еще оставалось много съестного. В принципе я уже имел некоторое представление о возможностях гномьего желудка, а потому ничуть не удивился такому заявлению нового члена нашей весьма колоритной компании.
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
* * *
**
Когда я зашел в комнату, которую занимал Дик вместе со своим подопечным, то обнаружил эльфа неподвижно сидящим в своей кровати. Обхватив колени руками он пристально смотрел в какую-то одному ему известную точку на противоположной стене. Наше с Диком появление не произвело на эльфа никакого впечатления, а потому он даже не посмотрел в нашу сторону.
Воспользовавшись возможностью, я подошел поближе, чтобы повнимательней рассмотреть представителя этого загадочного Народа, стараясь при этом не выглядеть уж очень бестактно.
Внешность у эльфа оказалась что называется аристократически-утонченная, по крайней мере в земном понимании, поскольку высокий лоб, правильный тонкий нос, тонкие, плотно сжатые губы и природная бледность лица, считаются визитной карточкой истинного аристократа. Не вязались с общей картиной только явно восточный разрез глаз, ну и конечно же уши, которые имели весьма оригинальную форму. Если бы на их кончиках были еще и кисточки, то эльф пожалуй очень походил бы на рысь, которая даже находясь в клетке умудряется сохранять чувство собственного достоинства, и полного презрения ко всему, что ее окружает. О росте эльфа мне было судить сложно, однако судя по всему он вряд ли хоть немного уступал мне, а значит был далеко за метр девяносто, но при этом выглядел необычайно хрупким, и внешне являлся полной противоположностью гнома.
Между тем всем своим видом эльф недвусмысленно давал понять, что не намерен вступать ни в какие разговоры. Однако уходить из комнаты, даже не попытавшись с ним заговорить было на мой взгляд неприлично. Поэтому я скорее формально, нежели из надежды действительно вступить с ним в какой-нибудь диалог произнес:
-Здравствуйте уважаемый эльф. Меня зовут Алекс, я вижу, что вы не настроены на общение, поэтому не буду навязывать вам свое общество. Скажу лишь, что как только вы изъявите желание, то сможете беспрепятственно покинуть этот замок в любое удобное для вас время, поскольку являетесь гостем а не пленником. Кстати, как заверила хозяйка этого замка, княгиня Энкрадо, подходящую для вас одежду постараются дошить сегодня к вечеру. И еще, прошу у вас прощения, за ту чудовищную несправедливость, которая приключилась с вами несколько дней назад. Действиям тех малолетних мерзавцев не может быть оправдания.
Посчитав, что на этом мой монолог можно считать оконченным я развернулся, и направился к двери, однако тут меня остановил тихий и очень мелодичный голос:
-Скажи, за что ты просишь у меня прощение?
Я вновь подошел к эльфу и ответил:
-Как это за что, ведь те скоты, я имею в виду принца Доргона и его шакалов, поступили с тобой не только несправедливо, но и очень жестоко. Мне стыдно за этих людей, вот я и прошу у тебя прощение. По-моему все очень просто.
-Так тебе стыдно за то, что ты человек?
-Нет. Мне стыдно за то, что те мерзавцы тоже являются людьми, по крайней мере формально.
-Зачем-же всё-таки ты рисковал, и пришел на помощь мне, и тому коротышке? Ты хочешь получить богатый выкуп?
-Да что вы все заладили, выкуп да выкуп! Не нужны мне ваши деньги. Я даже сам выделю тебе немного, чтобы хватило на первое время.
-В таком случае ты не человек, поскольку все люди, которых я знал, делают что-либо только за деньги. Да и извиняться люди не умеют не то, что за других, но даже за себя.
-Я думаю все дело в том, что к великому моему сожалению тебе доводилось общаться только с такими людьми как принц Доргон. Не спорю, они и в самом деле являются отпетыми мерзавцами, но ведь есть и другие.
Эльф криво улыбнулся, и произнес:
-Все люди одинаковы. И если ты не такой как все, то ты либо не человек, либо изгой.
-Что значит все одинаковы? Например мои друзья, Оз Кар и Дик, которые кстати для того, чтобы спасти твою жизнь сделали гораздо больше меня, как впрочем и княгиня, в замке которой мы сейчас находимся, полностью разделяют мои взгляды. Поэтому я выдвигаю свою версию о том, что как раз те люди, с которыми ты прежде встречался, и есть настоящими изгоями, которые мешают жить нормальным людям, как впрочем и представителям других Народов. Кстати, я уверен, что и среди представителей вашего Народа найдутся надменные, и весьма ограниченные типы, которые с удовольствием измываются над всеми теми, кому только могут причинить боль. И вообще, я думаю, что когда речь заходит о каком либо Народе, то такое понятие как "ВСЕ" тут просто неприменимо. Впрочем, тебе действительно очень сильно досталось от людей, поэтому нет ничего удивительного в том, что ты сейчас можешь спокойно смотреть на нас, очевидно только держа в руках натянутый лук. По этому давай закончим этот разговор, тем более, что от него не получаем удовольствия ни ты ни я. И вообще, старайся меньше думать об этих вещах, поскольку они ни коим образом не способствуют твоему выздоровлению.
