— Куроко, я пытался открыть портал... У меня ничего не получилось, и портал открылся в пустоту. И в этой пустоте падала ты, истекая кровью. Я схватил тебя и вытащил сюда. Ты помнишь, как ты там оказалась?

Девушка кивнула и поежилась:

— Да... я пыталась переместиться, несмотря на полученные ранения. В результате произошла ошибка в расчетах, и меня выкинуло куда-то даже за пределы одиннадцати измерений...

— Понятно. Не буду спрашивать, что тебя вынудило так безрассудно поступить. Если коротко, то в итоге ты попала в иной мир.

— Иной мир? Неужели Рай выглядит так? — скептически приподняла бровь Куроко, — Или ты утверждаешь, что теория мультивселенной соответствует действительности?

— Второе, — хмыкнул я, — если объяснять в понятных тебе терминах... В этом мире существует только четыре вида эсперов — управляющие водой, огнем, землей и воздухом. Зато их огромное количество, и все они — самородки, нуждающиеся лишь в минимальном обучении для развития способностей. Эсперы каждого типа рождаются у четырех народов, населяющих самые крупные государства. Эсперов, кстати, тут принято называть магами. Уровень технологий и культуры распределен неравномерно, но самым последним достижением прогресса является паровой двигатель и дирижабли. Правда, наличие столь большого количества носителей способностей наложило свой отпечаток, но это долго рассказывать... Пока все понятно?

Обалдевшая Куроко покачала головой:

— Честно говоря, пока не очень...

— Это нормально, освоишься. Пока представлю тебе нашу компанию, — улыбнулся я, — Это Сокка, балагур, весельчак и наш главный стратег. Обычный человек, но надо сказать, далеко не худший в этой категории..

— Привет! — сказал Сокка, подозрительно на меня косясь, — Вроде ты ничего плохого и не сказал, но все равно...

— Кроме того, у Сокки иногда случаются проблемы с самооценкой. Впрочем, его можно понять, в такой-то компании... — хмыкнул я, продолжая представление, — Сестра Сокки, Катара. За свои повязки и одежду благодари ее. Катара специализируется на управлении водой, по шкале Академия-сити ее уровень четвертый. А это — Тоф, эспер, или маг, пятого уровня, специализация земля, — Куроко потрясенно уставилась на маленькую слепую девочку.

— Минуточку! — возмутилась Катара, — ты что, хочешь сказать, что я слабее Тоф?

— Не совсем, — вздохнул я, — но ты пока не достигла пика своего потенциала. А Тоф покорила металл, и в данный момент она единственный маг земли, достигший таких высот... А там, на скале — я показал себе за спину, — медитирует Аанг, единственный шестой уровень в этом мире.

— Ш-шестой?!— Куроко с ужасом вытаращилась в темноту за освещенным костром кругом, — Он существует?

— Ну да... хотя я наверное, немного приврал. Все же знакомые тебе эсперы и местные маги — не совсем одно и то же. Аанг — Аватар, хранитель равновесия этого мира. Он единственный человек, способный управлять всеми четырьмя стихиями... Ему пока только двенадцать лет, и он еще не до конца овладел своими силами, но этот недостаток со временем пройдет, — я ухмыльнулся, — и еще он, скорее всего, единственный человек, кто сможет вернуть нас домой. Правда пока не знаю как.

— Нас? — переспросила Куроко, вскидываясь, — Ты тоже из Японии?! Мы можем вернуться?!

— Спокойно, — выставил ладони перед собой я, — насчет возвращения пока ничего не ясно. Скорее всего это возможно, но как и сколько усилий на это понадобится — не известно. И да, я из Японии, но не из той же самой — из параллельного мира, так сказать...

Куроко приуныла. В ее эмоциях снова появилось отчаяние. Я вздохнул. Интересно, из какой точки сюжета ее вытащило мне на голову? Что-то не припомню в "индексе" ничего похожего. Там Ширай Куроко была комедийным персонажем второго плана, если мне не изменяет память, постоянно домогавшаяся лесбийской любви от одной из главных героинь... И в битвах особо не мелькала. Хотя она состояла в "Правосудии" организацией эсперов, занимающийся помощью силам правопорядка. Так что оказаться в тяжелом положении вполне могла.

Не дав паузе затянуться, к костру подошел Аанг.

— О, как раз кстати! Это и сеть Аватар Аанг, — оживился я, и успокаивающе сказал насторожившейся Куроко, — у Аанга добрая душа, и не нужно его бояться. Сила не испортила его. Теперь, — я обратился уже к команде "Аватара", — позвольте представить вам Ширай Куроко. Ее родной мир намного более технически развит, чем этот, и в нем научились наделять людей способностями. Да, не удивляйтесь. Пусть получить силу выходит не у всех, но зато эти силы у всех очень разные. Кто-то управляет молниями, кто-то умеет читать мысли людей — всего не перечислить. Куроко владеет телепортацией — то есть может прикосновением мгновенно перемещать в пространстве предметы совокупной массой до ста... тридцати кажется, да? — Куроко ошалело кивнула, — до ста тридцати килограмм в любую точку в определенном радиусе вокруг себя. И саму себя она тоже может переместить таким образом. Но для этого необходимы спокойствие и сосредоточенность. Куроко же попыталась переместиться будучи сильно израненной и страдая от боли. В результате способность сработала неправильно, и она вывалилась в ничто.. из которого мне чисто случайно удалось ее извлечь, — я замолчал, раскуривая трубку от взятой из костра головешки.

— Если я скажу, что все понял — то совру, — присел у костра юный Аватар, — Но с этим можно разобраться чуть позже. Я поговорил с Року, мы спросили у духов... Возможно вернуть вас в ваше время и место, — мы с Куроко вскинулись. Неужели?! — но только через месяц после того, как пройдет комета Созина...

— Комета? — с испугом спросила Куроко, — Они же могут появляться и раз в тысячу лет! Как долго ждать эту комету Созина?!

— Она будет в конце лета, с этим нет проблем,— отмахнулся Аанг, — Проблема в том, что вернуть можно только одного из вас. А второму придется ждать следующего появления кометы...

— То есть через сто лет?! — я расхохотался. Получается, я своими руками притащил конкурентку на единственный билет домой?! Спас ее от смерти в "счастливом ничто"... И не испепелил, когда была такая возможность... Воистину, добродетель наказуема! "Добродетель наказуема"?... Если я снова встречу эту вороватую сколопендру Коу, я сделаю из него хачиноко, и пофигу что он многоножка а не плеча.... А следующего, кто будет кидать мне туманные многозначительные фразы, я поймаю и буду медленно сжигать до тех пор, пока сволочь не скажет, что имела ввиду, четко и понятно.

— Аанг, — сказал я, справившись со смехом. Остальные настороженно на меня смотрели, особенно Куроко, — Спасибо за честность. Но на будущее — не стоит обнародовать информацию, могущую стать причиной конфликта в отряде, накануне сражения. Нам с Куроко теперь тяжело поладить будет, потому что никто из нас следующей кометы через сто лет ждать явно не собирается, — Ширай кивнула моим словам.

Аанг растерянно на нас посмотрел. Я успокаивающе махнул рукой:

— Нет, я правда благодарен за твою честность. Но людям свойственно совершать глупые поступки, так что в будущем будь осторожен.

Я повернулся к Куроко:

— Ширай-сан, я предлагаю отложить вопрос о том, кто будет возвращаться первым, до того момента, когда эта дурацкая комета пройдет. Пока конфликты крайне нежелательны — в этом мире идет война, и наша дружная компания — спасители мира во главе с Аватаром — сейчас в середине героического похода по ее прекращению.

— Простите, что?! — переспросила Куроко. Я вздохнул. Кажется, мне предстоял долгий монолог. И потом — не менее долгие размышления, что все таки делать. Убивать девушку, которую собственноручно спас... или отказаться от возвращения домой?

Глава тридцать шестая. Конфликт долга и долга.

Я размеренно повторял вслед за Катарой плавные движения самого простого комплекса магии воды, который девушка проделывала каждое утро. Нет, я не учился магии, и между моих рук не переливался прозрачно-синий шар, как у Катары. Но за исключением нескольких моментов этот комплекс был очень похож на форму тай цзи. Так что я каждое утро спокойно повторял за Катарой эти движения. Сокка зубоскалил, я отшучивался, Катара косилась, но ничего не говорила — по крайней мере, я не лез к ней с советами, в отличие от моментов, когда она готовила. Словом, это была очередная моя странность, к которой команда Аватара привыкла... Сам Аанг кстати относился с пониманием — я слышал, как они с Соккой и Тоф разговаривали на эту тему, и юный маг воздуха высказался в том смысле, что движения магии воды лучше всего позволяют почувствовать течение энергии в собственном теле. Могу еще добавить, что когда освоишься с движениями, думается во время выполнения форм тоже лучше. Вот я и обдумывал текущее положение.

В данный момент мы находились на самом крупном из южной цепи островов Страны Огня, куда прилетели с родины Аватара Року. После того как я усыпил Куроко изложением истоков и текущей геополитической ситуации в этом мире, мы собрали вещи, погрузились на Аппу и улетели — благо остров Року был соседним с этим, и лету тут было не больше четырех часов... ну, может, шести. Поскольку фобия Тоф никуда не девается, мне несколько сложно следить за временем в воздухе. Хотя должен сказать, последнее время она боится меньше. Не намного, но меньше.

Прибыв и выбрав место для лагеря не подалеку от Города Огненных Фонтанов, мы уложили так и не проснувшуюся Ширай в сотворенный по моему совету Тоф каменный шалаш и сами расположились на ночлег.

Кстати, из-за серьезности вчерашних разговоров, Аппу с Момо раненой так и не представили. Забавно будет понаблюдать ее реакцию... Таких зверей, насколько я помню, в мире Индекса нет, так что можно будет знатно приколоться...

Вот только до приколов ли мне? В полете, когда мне таки удалось немного справиться с чужим страхом, я выспросил у Аанга, каким способом ожидается возвращение нас домой. Честно говоря, я думал, Аватар сотворит какой-нить зубодробительный по сложности ритуал, откроет портал, или еще что в этом роде... Хрена лысого! Все оказалось гораздо проще и интереснее.

В мире духов обитает множество самых разнообразных тварей. В том числе светлячки, обладающие способностью провести ищущего к цели его поисков. Конечно, эти жуки могут служить проводниками только в мире духов. Но каждый раз после появления кометы Созина их поголовье резко сокращается — из всех окуклившихся на тот момент личинок выживает только одна. Зато из этой единственной куколки вылупляется гигантский жук-светляк, способный перемещаться через время и пространство. Причем вылупляется он где-то в материальном мире и одновременно в мире духов! Жаль только, живет это удивительное создание всего один полет. Да и успеть этого чудо-светляка оседлать, пока он не вылез из куколки полностью и не улетел — тоже задача не из простых, но с помощью Аватара и его друзей в мире духов вполне осуществимая. Да и точный срок известен — ровно тридцать два дня после появления кометы... Честно говоря, я догадываюсь, у кого Аанг узнал столь полезную информацию... Что ж, старина Коу заслужил небольшую скидку при нашей следующей встрече. Словом, процесс возвращения домой выглядит так — находится нужная куколка, после пришествия кометы легко узнаваемая по размеру, выжидается подходящий момент. И когда жук уже показался, но не раскрыл крылья, седлается. После чего можно расслабиться — гигантский светляк сам отвезет тебя, куда и когда ты хочешь попасть, даже говорить ничего не надо.

Да. И вот за право покататься на этом замечательном светляке нам с Куроко и предстоит спорить... Честно говоря, паршивенькая ситуация. Казалось бы, вот он, долгожданный билет домой! Причем я могу вернуться прямо спустя минуту после того, как отбыл оттуда! Это же просто сказка... Вот только если я захапаю вожжи себе, то спасенная мной от смерти девушка этой сказки лишится. Нет, я думаю, что если что, Куроко вполне приживется в мире Аватара, Аанг и ребята ее в беде точно не оставят... Вот только поскольку я сам безумно хочу вернуться домой, я не могу с ней так поступить. Честно говоря, если бы кто-то левый начал мешать моему возвращению к Изумо, Юкио и Фудзимото — вцепился бы зубами, развеял бы прахом! Вот только у Куроко тоже есть те, кто ей дорог, те, к кому она хочет вернуться... Да, иногда знание своего врага — вовсе не гарантия победы, а источник сомнений. Тем более, что я сам, своими руками вытащил Куроко из "счастливого ничто"... И обрекать спасенную мной на крушение всех надежд — это подлость.

Но и уступать я тоже не хочу. Ждать сотню лет мне вовсе не улыбается. Хотя я полудемон, и, вполне возможно, доживу до следующего пришествия кометы Созина.. . Вот только тогда вернусь уже совсем не тот я. Дело даже не в том, что я изменюсь внешне — кстати, у меня отрасли волосы и я подрос на пяток сантиметров за прошедшие полгода. Просто сто лет — это целая жизнь. И прожив ее, я стану другим. Для меня эти изменения не будут заметны, но вот для окружающих... Если я хочу остаться в мире Аватара на столь долгий срок, то мне проще сразу отказаться от мечты вернуться именно в то место и то время, из которого я пропал. Разве что так, при случае заглянуть, поинтересоваться, как там дела...

Катара закончила комплекс, а ни одной хорошей мысли мне в голову не пришло. Маг воды пошла стряпать завтрак. Я сунулся было за ней, но вспомнил, что сегодня третий день с момента последней молитвы "великому бизону". Катара облегченно вздохнула, когда я сменил курс и принялся искать среди наших вещей подношение летающему зверю Аватара. Вообще нужно отдать должное терпению девушки — я бы прибил столь настырного советчика. Впрочем, благодаря чутью я линяю незадолго до того, как Катара уже готова взорваться.

После непродолжительных поисков, я взял два кочана капусты и отправился к Аппе, расположившемуся неподалеку от "домика" Куроко.

— О великий бизон..— начал я, но был прерван заспанной Ширай, остановившейся на пороге своего приюта:

— Доброе у... ой! Что это?! — эспер пораженно уставилась на невозмутимого Аппу.

— Ш-ш-ш-ш! — я подскочил к Куроко и зашептал в ухо, — Этот зверь — дух-хранитель этих мест! Если мы его не уважим, он разгневается и нападет! Держи и повторяй за мной! — я сунул ошарашенной девушке один из кочанов и упал на колени в трех шагах от Аппы:

— О, великий бизон, разгоняющий облака своим могучим хвостом! — я коснулся лбом земли и зашипел девушке, — Ну?! Давай!

— О великий бизон, разгоняющий облака своим могучим хвостом! — после секундной заминки Куроко повторила мой маневр.

— Ты клеймишь недостойных хваткой своих крепких зубов, ты перевариваешь пищу в необъятности своих пяти желудков,— я сделал короткую паузу и подполз чуть ближе. Куроко старательно за мной повторила.