Полностью сосредоточившись на сушке меха, Кай'я Лэ совершенно забыла о человеке, сидевшем возле этого же костра. А он вдруг поднялся и плавным движением переместился вплотную к ней, протянул руку и зарылся пальцами в густую белоснежную шерсть на ее шее, чуть ниже левого уха. Занила от изумления замерла, вглядываясь в лицо оружейника серебристо-серыми человечьими глазами. Вот уж чего она никак не ожидала, так это того, что он вот так просто решится прикоснуться к огромному смертельно опасному зверю! Даже точно зная, что это именно она, а не кто-нибудь еще из ее гвардейцев вышел к костру, и будучи твердо уверенным, что Хозяйка как высший оборотень, даже в этом облике сохраняет человеческий рассудок и не нападет на него! Сами собой в памяти всплыли слова Байда, и сейчас она готова была согласиться с ним: действительно, наверное, нужно было быть очень смелым человеком, чтобы прикасаться к ней так!
Занила отступила на шаг назад, разрывая прикосновение. Со времени того разговора с Байдом ничего не изменилось и ее отношение к человеку тоже! А командир гвардейцев, словно каким-то, неведомым людям, чутьем ощутивший, что его Хозяйка как раз думает о нем, вдруг возник возле костра. Сегодня они вместе охотились и вместе вернулись из леса, но он уже успел сменить облик. Правда, одеваться не спешил, тщательно вытираясь куском грубой домотканой материи. Взглянув на Кай'я Лэ, оборотень усмехнулся, оценив плачевное состояние ее меха:
— Ты так долго сохнуть будешь, Хозяйка!
Занила фыркнула и в очередной раз встряхнулась всем телом, правда, уже без особой надежды высушить шерсть, а потом, приняв решение, позволила волне обращения захлестнуть себя. Одежду из энергетического кармана она тоже извлекла, но не стала одевать прямо на себя, как, не задумываясь, делала это обычно, а просто бросила ее на лапник возле костра. Занила выпрямилась, чувствуя, как еловые иголки колют ступни босых ног, и протянула руку к Байду, требуя себе полотенце. Оборотень ловко увернулся и отскочил назад:
— Поищи себе собственное, Хозяйка! — его светло-голубые глаза сверкали беззаботной и бесстрашной веселостью, словно и не было позади тяжелого дня непрерывной гонки по глубокому снегу через лес, или, наоборот, весь азарт прошедшей охоты до сих пор бурлил в его крови, не находя выхода. Вот только и сама Кай'я Лэ была на охоте вместе с ним, и ей тоже одной несчастной лисы, которую, кроме того, в результате пришлось аккуратно придушить и отнести в лагерь, даже вдоволь не искупавшись в свежей крови, было слишком мало! Бесконечно мало... Невозможно мало! Занила метнулась вслед за ним, не замечая, что с елового лапника соскочила босыми ногами в снег, и стремительным ударом сшибла Байда с ног, выхватывая у него полотенце! Вот только оборотень и не подумал отпустить свой конец, увлекая Кай'я Лэ за собой. Они покатились по снегу, хохоча и притворно-яростно порыкивая, заново вымочив и друг друга и злополучный кусок ткани...
И все это время, и еще долго потом, когда они уже, помогая друг другу, поднялись, оделись наконец-то и уселись ужинать похлебкой из лисы, Занила ощущала на себе взгляд человека. Он только смотрел, ничего не говоря, и Кай'я Лэ была рада хотя бы этому, потому что с нее было более чем достаточно и взгляда, ведь теперь она знала: он смотрит на нее не только, когда она в человеческом обличье, но и когда она принимает звериную ипостась. Словно хочет до мельчайших подробностей изучить каждую ее черточку, будто нет в этом мире ничего важнее. Она не смотрела на него в ответ, она не хотела видеть выражение его глаз и еще меньше она хотела вновь услышать от него, что она самое прекрасное существо из тех, что он видел!.. Что ж, ей была известна прекрасная возможность избывать себя от этого, пусть и лишь на время, — уходить как можно дальше в лес и заставлять свою стаю еще быстрее лететь на запад!
Оборотней, кстати, совсем не нужно было подгонять. Оказалось достаточно всего лишь рассказать, куда именно и за чем они едут! Древняя книга — вторая половина безжалостно разрушенного артефакта, ключ к Силе Леса, то есть к истинному могуществу стаи!.. Можно ли было даже специально придумать хоть что-то, что вызвало бы больший энтузиазм у оборотней? Занила искренне сомневалась в этом. Ее гвардейцы и так готовы были скакать вперед сутки напролет! И кстати они, к удивлению Кай'я Лэ, совершенно не расстроились, когда стало понятно, что отыскать заброшенный храм было недостаточно. Словно те сложности, которые им приходится преодолевать, уже сами по себе были для них своеобразной гарантией того, что Сила Леса — не пустая сказка и однажды она будет возвращена!
Занила рассказала своей стае не только о книге, которую им предстоит отыскать, — она практически полностью пересказала им содержание древней летописи: о Йат Сваргуэ, о магах, в результате все же закончивших ее, и об их дальнейшей судьбе. Последняя, кстати, ни малейшего сочувствия среди оборотней не вызвала! Занила до сих пор задумчиво усмехалась, вспоминая об этом: возникало ощущение, что ненависть к своим давним врагам ее гвардейцы впитали с молоком матери! Или, если вспомнить, что оборотни они невысшие, — с кровью того, кто их инициировал!
Из всего того, что ей самой удалось узнать из летописи давно умершего мага, не стала рассказывать Занила только о том, что некоторые люди до сих пор рождаются с зачатком магического дара, и при некоторых обстоятельствах может произойти его инициация. То есть она не стала говорить о том, что касалось лишь ее самой. Она не знала, почему поступила так. Она никогда не скрывала от гвардейцев никакие из своих способностей, как и то, откуда они у нее. И если бы Байд, например, попросил у Хозяйки пергамент, чтобы самому прочесть его, она не стала бы ему отказывать, позволив узнать о себе всю правду! Но он не попросил, точно так же, как и никто другой из гвардейцев. И вопросов они, кстати, тоже особых не задавали, словно инстинктивно поняли: она пересказала им то, что было написано в древнем пергаменте, а выводы каждый оборотень, пусть даже и оборотень невысший, всегда предпочитал делать самостоятельно. Ведь, как сказал когда-то Раик, они тем и отличаются от людей, что умеют принимать решения!
А вот между собой гвардейцы полученную информацию обсуждали весьма активно. Занила видела, как они собирались группками вокруг костров на вечерних привалах, ловила обрывки разговоров, когда они днем заставляли своих лошадей идти по дороге друг рядом с другом... Кай'я Лэ не возражала и не пыталась их прервать. Не нравилось ей только одно — то, что в этих разговорах принимает участие и оружейник Веремир! Причем его она чаще всего видела именно с Байдом. Остальные гвардейцы еще сохраняли в общении с человеком хоть какую-то дистанцию, их же командир, похоже, уже считал его чуть ли не полноценным членом стаи! Конечно, своей волей Хозяйки Занила могла бы запретить ему это, но она не стала этого делать. Она просто наблюдала и ждала. Кай'я Лэ верила, что умение следовать по пути, инстинктивно выбирая лишь необходимые повороты, по-прежнему с ней!
И через пару дней Занила поняла, что ждала действительно не зря: днем Веремир и Байд разговаривали уже меньше, зато вечером, поужинав, они вместо того, чтобы улечься спать, как остальные гвардейцы, отошли от костра к краю поляны, на которой сегодня стая остановилась на ночевку, скинули полушубки, оставшись лишь в шерстяных рубахах, достали из ножен мечи и принялись... Нет, не драться, хотя в первое мгновение могло показаться именно так. Но взгляд опытного воина, каким была Занила, невозможно было обмануть. С первого же их движения она поняла, что двое мужчин, человек и оборотень, всего лишь хотят размяться, устроив себе небольшую тренировку! Сев спиной к костру так, чтобы яркое пламя не слепило глаза, Кай'я Лэ принялась наблюдать за ними. Сначала противники двигались медленно и осторожно, изучая друг друга, приноравливаясь к чужой манере боя, но вскоре над ночным молчаливым лесом, вспарывая густую черноту неба, уже разносился пронзительный звон клинков.
Двое мужчин кружили по поляне, нападая и защищаясь, делая выпады и блокируя чужие удары, подскакивая в воздух и перекатываясь по земле... Они что-то кричали, коротко переругивались, подзадоривая друг друга, хохотали, отнюдь не пытаясь сберечь дыхание, как делали бы это в настоящем бою. И убить они друг друга тоже не пытались. Они скорее фехтовали, демонстрируя друг другу идеальную правильность классических ударов, никаких предательских выпадов, никакого стремления достать противника, вывести его из боя во что бы то ни стало. Лишь звон клинков... И огромные мечи лишь обозначают смертельные ранения на телах человека или оборотня!
Занила не знала, сколько они фехтовали. Вряд ли больше часа: была уже ночь, и на утро стае вновь предстояло отправляться в путь, и никто не стал бы делать им скидку на то, что они устали или не выспались. Байд и Веремир, обменявшись последней парой ударов, убрали мечи в ножны и, подхватив свою одежду, отправились укладываться на ночлег. А Кай'я Лэ только в этот момент поняла, что все время, пока двое мужчин вели свой бой, она просидела абсолютно неподвижно, наблюдая за ними, ловя каждое их движение, практически не дыша. И сейчас испытала невольное разочарование оттого, что они уже закончили! Она не знала да и не хотела задумываться о том, существует ли в мире хоть что-то более прекрасное и более совершенное, чем бой двух противников, каждый из которых владеет мечом настолько мастерски, что мелькание двух клинков сплетает в воздухе мерцающую серебряную паутину, хрупкую и непреодолимо прочную одновременно, а сами они словно двигаются в танце, более древнем, чем сам этот мир, каждое па которого наполнено единственно верным смыслом! Вечным, непреложным смыслом...
Оборотни устроились на ночлег. Те, чей черед был нести караул этой ночью, отошли подальше от костра, чтобы его свет не мешал им вглядываться в темноту окружающего леса, а Занила, закутавшись в свой подбитый мехом плащ, все никак не могла уснуть: стоило ей закрыть глаза, как она снова видела серебряные вспышки мечущихся клинков и стремительные движения двух тел — человека и оборотня... На рассвете вновь пошел снег, пряча под собой угли прогоревшего костра. Стая свернула лагерь и двинулась дальше на запад, как делала это уже много дней подряд. И Кай'я Лэ, час за часом покачиваясь в седле под мерные движения Серебра, с нетерпением ждала вечера и очередной стоянки, и новой тренировки человека и оборотня, которым, наверняка, опять захочется размяться после целого дня, проведенного верхом. Она не обманулась в своих ожиданиях: как только стая разбила лагерь, даже не дожидаясь, пока приготовится ужин, двое мужчин вновь взяли свои мечи и, немного отойдя от разгорающегося костра и стреноженных лошадей, извлекли их из ножен. И Занила, тоже забыв про еду, вновь неотрывно смотрела, напряженно ловя каждое их движение...
И на следующий вечер все повторилось снова. Только теперь Кай'я Лэ уже не просто наблюдала, завороженная красотой хищного танца, она внимательно изучала каждое их движение, каждый выпад и ответный блок. Она наконец-то вспомнила, что и сама великолепно фехтует, и теперь анализировала удары, наносимые друг другу двумя противниками. И это оказалось еще интереснее! Оборотень и человек, безусловно, оказались достойными противниками, но манера, в которой они предпочитали биться, кардинально разнилась. Веремир, мастер-оружейник и кузнец, привык полагаться на свою силу. Это сразу становилось понятно по его прямым четким ударам, которые он, чаще всего наносил в голову или корпус противника. Длинный меч в его руках взлетал и падал с такой скоростью, словно человек вовсе не ощущал его веса. И Занила, наблюдая за ним, невольно начинала сочувствовать его врагам: им должно было очень сильно повезти, чтобы не оказаться разрубленными в первые же минуты боя!
Вот только Байд не собирался попадать под его удар. Меч оборотня был на тефах короче, и это должно было ослаблять его. А на самом деле это лишь уравновешивало силы противников, как и то, что Байд был все же быстрее человека. Он успевал приблизиться к оружейнику на расстояние удара, нанести его и отступить вновь на безопасное расстояние, ускользая от меча своего противника. Он предпочитал уворачиваться, почти не принимая прямых ударов Веремира. Хотя, если делал это, то блокировал меч без особых проблем: все же Байд был оборотнем, а это значило, что он сильнее обычного человека. Вот только ему, похоже, не особенно нравилось пользоваться этой силой, идти напролом, бить со всего маху... Наблюдая сейчас за Байдом, Занила без труда узнавала школу старого оборотня по прозвищу Зуру, который учил искусству боя гвардейцев в годрумском поместье Хозяина Родослава. Она и сама училась у него, правда, совсем недолго, но и этого оказалось достаточно, чтобы теперь, сидя у костра на поляне заснеженного леса, она временами предугадывала очередной удар Байда, который тот еще только готовился нанести! Нет, техника боя, которую сама для себя Кай'я Лэ называла "годрумской", не страдала бедностью приемов. Просто, владея ей на таком уровне, как Кай'я Лэ, начинаешь видеть всю целесообразность каждого движения. А целесообразное очень часто значит — единственно возможное...
Байд уклонялся, отскакивал в сторону, отбивал меч противника не прямым ударом, а заставляя его скользить вдоль лезвия собственного клинка, резко разворачивался, за долю секунды оказываясь вдруг за спиной человека, легким касанием намечая очередное смертельное ранение. Или не успевал сделать это, потому что Веремир снова и снова успевал повернуться, отследив взглядом, казалось бы, невозможно стремительное движение оборотня. И тогда два клинка сталкивались с пронзительным звоном и россыпью стремительно гаснущих искр. А Занила, наблюдая за ними, искренне пыталась решить, какой же манере боя она отдает предпочтение. Нет, с ней самой все было предельно ясно, даже став высшим оборотнем, то есть достаточно сильной, чтобы отразить любой, даже самый сокрушительный, удар, она по-прежнему не любила делать этого! Но сейчас, наблюдая за оружейником Веремиром, она невольно думала о том, что вот Байду не мешало бы позаимствовать у него несколько приемов. Хотя бы для того, чтобы со временем научиться драться верхом на лошади. Ведь там практически невозможно применить свою скорость или ловкость, а вот умение встретить, принять и отразить удар противника и тут же, не давая ему опомниться, нанести собственный, сокрушительный, смертоносный — это может вполне принести победу!..
А на следующий вечер двое мужчин тренировались вновь. Вот только Кай'я Лэ больше не хотела просто смотреть. Достав из ножен свой меч и бросив у костра подбитый мехом плащ, она шагнула в их сторону! Человек и оборотень на секунду замерли, с удивлением глядя на нее, а потом Веремир широко улыбнулся и сделал жест рукой, приглашая ее присоединиться к ним. Как будто ей требовалось разрешение?..
— Никаких ножей, Хозяйка! — Байд выразительно покосился на узкие бритвено острые кинжалы, закрепленные в ножных на поясе и запястьях Занилы. — Только меч!
