— Хм, господин Раскун, вы же знаете, что я не совсем в ладах с чтением. Вас не затруднить прочесть или передать основной смысл?
— Эти карудары паршивые обвиняют нас в том, что это якобы мы разбудили драконов! Совсем совесть потеряли! Я понимаю, что в пропаганде все средства хороши, но это уже никуда не годится!
В моем списке претензий к Совету для будущего судебного процесса стремительно добавился еще один пункт. Я снова пожалел о том, что не отдал приказ уничтожить Совет тогда, когда это было так легко сделать.
— Господин министр, искренне разделяю ваше негодование! Чем мы можем ответить?
Молчание в ответ. Он вместе со мной был на развалинах Северного укрепрайона и видел, что там натворили эти ужасные создания. И после этого обвинять нас в том, что мы их разбудили. Легко получить затор мыслей от бешенства!
— Хорошо, — сказал я, — тогда давайте сделаем так: напечатаем официальное заявление-протест от лица императрицы, и с транспортных летучек будем разбрасывать как листовки над вражескими позициями.
— Слабенький ответ, — прищурился Раскун, — но больше пока ответить нечем. Да и нам для этого придется отрывать часть бомбардировщиков от поиска драконов.
— Согласен, не самый лучший вариант, но мы еще припомним это Совету, когда будет подходящий случай.
— Безусловно! — мрачно сказал бывший чекист и вышел из кабинета.
Надеюсь, это последняя дурная весть на сегодня.
— Надейся, — мрачно сказал внутренний голос.
Глава 20
Мрачное пророчество внутреннего собеседника в тот день не оправдалось. Наоборот, пришла добрая весть с восточного побережья. В этот раз отличились военно-воздушные силы — уничтожили еще одного дракона. Семь эскадрилий истребителей зажали его со всех сторон в клещи и сбили совместными усилиями. Правда, при этом мы потеряли почти половину летучек — уж больно матерым бойцом оказался этот черный монстр.
Осталось всего трое. Хм, всего! Целых три, а не всего! Пока они не будут уничтожены, я не могу оставаться спокойным за Ролану, Ресея, их малышей, да за всех своих друзей и жителей этого континента. Этим летающим монстрам нет никакой разницы — что Империя, что республика... Смерть везде одинакова.
Пришло сообщение от нашего резидента в Зарундии. Один из драконов вернулся к родной пещере, где они спали. Республиканцы в этот раз не подкачали — чудовище ждала мощная засада. Хоть и враги, но в данном случае делаем общее дело и хочется похвалить, но как вспомню, что они сами их и разбудили, да еще и свалили свою вину на нас... да ладно — все равно молодцы! Еще минус один.
Два летающих монстра на огромном материке. Какова вероятность, что я увижу хоть одного из них? Тот, кто знает о моей "везучести", с уверенностью скажет, что стопроцентная. И будет прав!
Мне оказалось достаточно выехать из столицы с инспекцией в одну из учебных частей спецназа, чтобы она подверглась нападению этого кошмарного создания. Батальон новобранцев на плацу, командир базы докладывает Традорну о состоянии дел, а на землю падает огромная тень гигантской птицы. И совсем это не птица!
— Мамочки! Какой огромный! — в панике кричал внутренний голос.
Внешне я остался невозмутим. Только кончик хвоста нервно подрагивал между лап. Все равно от меня сейчас ничего не зависело. Что-то не помню сказок о том, как герой-кот побеждает дракона и спасает принцессу. Разве что "Кот в сапогах". Да и то, там главный герой обманом победил людоеда. А в данной ситуации я даже мяукнуть не успею — радиус поражения у летающего черного кошмара как раз размером с нашу военную базу. Нас ему, так сказать, на один "чих-пых".
Имперский спецназ оправдал высокое звание элитного рода войск. Все действовали четко и слажено. Даже молодое пополнение. Хотя какое оно молодое? Для того чтобы попасть в число курсантов этой учебно-тренировочной базы, необходимо не менее шести месяцев прослужить в регулярных частях Империи и зарекомендовать себя лучшим солдатом в своем подразделении, причем в боевой части, а не в тылу. Это первые группы мы формировали из молодых, физически крепких юношей и девушек, изъявивших желание служить в войсках специального назначения. Сейчас же существовала строгая система отбора кандидатов, исключавшая случайных людей.
При всем высоком уровне подготовки личного состава шансов против дракона у нас не было. Курсанты открыли огонь по приближающемуся чудовищу, но ружья — это все-таки слабое средство борьбы с живым летающим танком. В бой вступила Первая имперская эскадрилья, прикрывавшая нас в поездке с воздуха. Восемь истребителей бесстрашно атаковали хищную рептилию.
Кстати, до сих пор неизвестно, почему разбуженные монстры нападают на людей. Ладно бы они таким образом добывали себе пропитание, но очевидцы утверждают, что драконов никогда не интересуют результаты их действий. Пролетели, дыхнули напалмом, улетели. Может, им запах наш не нравится? Или обиделись, что их разбудили? Неизвестно...
Почему я задумался об этом именно сейчас, когда на нас надвигается один из этих человеконенавистников?
Черный монстр заложил крутой вираж над базой, сбил крылом два истребителя, не успевших свернуть с его пути и вошел в крутое пике, чтобы сжечь базу.
Уже хорошо видна его широко открытая пасть с клокочущим в ней огнем.
Я закрыл глаза. В голову полезла всякая чушь: "Старинный норэлтирский рецепт. Возьмите хорошо упитанного манула. Тщательно обмойте. С помощью знакомого дракона обжарьте до хрустящей корочки. Перед подачей на стол можно украсить веточками зелени и полить соусом для барбекю".
Гадость какая! Мозг перегружен ожиданием неминуемой смерти и развлекает хозяина черным юмором, чтобы скрасить последние секунды.
— Не смешно, — мрачно констатировал внутренний голос.
— Согласен, — поддакнул я.
Нас спас Лонгур. Командир имперской эскадрильи. Летчик прекрасно видел, что ни стрельба спецназа, ни огонь истребителей не наносят чудовищу никакого вреда. Монстр неуклонно стремился к цели — базе спецназа. И тогда пилот принял единственно верное решение. Он приказал стрелку-артиллеристу пересесть на ближайший истребитель и решительно развернул свою летучку перпендикулярно курсу дракона. Прикинул скорость чудовища и бросил свою колдовскую машину вперед с максимальным ускорением.
Удар!
Имперский истребитель — это сдвоенная летучка с деревянным настилом, на которой располагался пилот и стрелок. Довольно массивная конструкция, а если врезаться на полной скорости....
Герой направил свою машину точно в голову монстру. Обломки истребителя в одну сторону, нокаутированный дракон в другую! Чудовище закувыркалось в воздухе, лапы и крылья беспомощно разметались в разные стороны, неуправляемый штопор и ... с размаху рухнуло на здание штаба. Печная труба сыграла роль гигантского копья, на которое насадилась исполинская туша. Победа!
А летчик погиб — совершил таран на слишком большой высоте. Так и не смогли мы наладить производство надежных парашютов. Позже по приказу императрицы его именем назовут императорскую летную школу и одну из площадей столицы.
Последний дракон исчез. Прошел месяц, а о чудовище ни слуху, ни духу. Ни у нас, ни в республике. Может, снова уснул где? А что? Нашел себе какую-нибудь пустующую пещеру и затаился. Знать бы наверняка. Тогда можно вплотную приступить к войне с Советом. Десанты на Северном и Южном флотах ждут приказов, операция "Прыжок" вступила в завершающую фазу. Встреча с летающим монстром на учебной базе спецназа стала последней соломинкой, переломившей хребет моему сопротивлению силовому решению проблемы. Морально я уже готов убеждать Ролану и Ресея отдать приказ на наступление. Момент сейчас самый подходящий. Внешняя разведка доносит, что в республике начались народные волнения, связанные с появлением драконов и возобновлением войны. Выходит, не поверил народ газетам, что это мы стали виновниками разрушения их столицы. Массовые выступления жителей городов не могли подавить ни сотрудники КОС, ни верные Совету войска, в спешном порядке переброшенные с фронта на помощь чекистам.
Или не стоит торопиться? Сориентировать агентуру на создание подпольных организаций, направить народный гнев в нужное русло — на свержение прогнившего режима. Максимально воспользоваться революционной ситуацией в стране, ведь открытое вторжение внешнего врага наоборот может сплотить народ перед лицом возможной оккупации. Есть над чем поразмыслить...
На очередном заседании "Большой тройки" мы все-таки остановились на скрытном вмешательстве во внутренние дела республики. Не стоит гнать на убой солдат Империи ради скорейшего достижения результата, как бы этого ни хотелось. Лучше все сделать чужими руками. Усилим внешнюю разведку, увеличим финансирование агентуре, если надо — подбросим оружие повстанцам. Пора применять современные технологии свержения неугодных режимов. Берем пример с американцев, зачем воевать там, где все можно решить деньгами? Чуть-чуть мозгов, много денег и вот тебе, пожалуйста, революция роз, тюльпанов, оранжевая революция, да хоть революцией кактусов назови — важен результат!
С докладом к императрице решили отправиться тем же составом, что и заседали — втроем. Совещания теперь поочередно проходили в здании Генерального штаба у Традорна, в министерстве внутренних дел у Раскуна и во дворце в моих апартаментах. В тот день совещались в кабинете главнокомандующего. Дебаты по свержению Совета продлились до самого вечера, и ко дворцу мы подъезжали уже в вечерних сумерках. Резиденция, окруженная высоким забором с ажурными воротами, ярко освещена газовыми фонарями — еще одно мое "изобретение" из другого мира. В прямой видимости от гостеприимно распахнутых створок нас остановила мобильная группа "Манульего батальона". Кучер нашей кареты (все руки (лапы), не доходят создать паровой автомобиль) пытался объяснить дозорным, что они жестоко ошиблись, задержав служебную повозку главнокомандующего. Начальник патруля был непреклонен.
— У меня прямой приказ самого Манула Ее Величества императрицы Роланы, — упрямо сказал он. — Досматривать все транспортные средства, независимо от министерства и ранга владельца.
Я улыбнулся спутникам и легко выпрыгнул из кареты. Бойцы патруля моментально вскинули ружья, нацелившись на внезапно появившуюся мишень.
Мгновенье спустя, увидев, в кого целятся, солдаты резво опустили оружие, вытянулись по стойке "смирно" и лихо отдали честь. Командовавший ими офицер четко отрапортовал и застыл, ожидая раздачи наказаний. Шутка ли — грозить оружием второму лицу в государстве (скромный я такой весь из себя), а, главное, командиру своего батальона, известному свирепостью нрава и быстротой наказания.
Мобильную группу спасло то, что я не успел испугаться — с такой быстротой патрульные сначала вскинули, а затем убрали свои ружья. Поэтому поблагодарил патруль за службу, похвалил за бдительность и уже поставил передние лапы на подножку кареты, и в этот момент...
Начальник патруля своей скрупулезностью в выполнении служебных обязанностей спас нам жизнь.
Сильнейший взрыв потряс все левое крыло дворца! Или это особенности строения глаза манула, или моя потрясенная психика так все воспринимала — я видел события как в замедленной съемке!
Вспучились стены первого этажа, по штукатурке поползли во все стороны расширяющиеся трещины, окна медленно вываливались наружу. Желтый отсвет свечей в комнатах неторопливо менялся на ярко-рыжий окрас разгорающегося огня. Уже целые фрагменты кирпичной кладки плавно выпадали из здания на землю вокруг дворца. В прорехи стен, шаловливо дразнясь, выплеснулись яркие языки пламени взрыва. Верхние этажи грациозно оседали вниз, сминая перекрытия и лестничные пролеты. И все это в абсолютной тишине. Звуки меня еще не достигли, я видел только яркую картинку разрушения. Секунды тянулись как липкие карамельные конфеты.
Там же Ролана, Ресей, малыши!
Эта мысль подстегнула время и оно вернулось к нормальному бегу.
Хлопок!
Меня сбила с ног ударная волна взрыва. Все-таки манул гораздо легче любого взрослого человека.
Внутри разлилась дурнота и звенящая пустота. Там же мои друзья... что случилось... что это было?
С трудом поднялся. Хорошо, что лап четыре — проще удержаться, если кружится голова, путаются мысли. Сделал несколько неверных шагов в сторону дворца.
Вокруг меня на землю падали обломки стен, стекла, куски штукатурки.
По счастью, пока мимо.
Младенцы... Что с детьми?!
Со стороны дворца к нам кто-то бежал. Мои солдаты. Бойцы "Манулова батальона".
— Что случилось? Где Императрица?! — крикнул я.
Бегущие остановились и подняли ружья, целясь в меня.
Не узнали?! Сложно перепутать с кем-либо огромного говорящего кота, даже в сумерках, освещенных огнем пожарища.
— Сергей, падай! — раздался позади меня громкий командный голос Традорна.
Не размышляя, я выполнил приказ.
— Патруль, пли! — скомандовал Главком.
Сзади защелкали выстрелы дозорных, задержавших нашу карету. Нападавшие со стороны дворца переключились на стрелявших. Поздно. Им не хватило какой-то секунды на ответный залп. Меткие выстрелы патрульных не оставили им шансов.
Благодаря отменной способности кадрового офицера ориентироваться в боевой обстановке, победа в этой мгновенной схватке осталась за нами.
Мы подошли к телам, одетым в форму моего батальона. Один из них был еще жив и тянулся к ружью, выпавшему из ослабевших рук.
Меня поразили его глаза. Ничего человеческого... Взгляд зверя, живущего инстинктами. Агония умирающего? Внезапно нахлынуло воспоминание о том кошмарном сне, где вражеские цепи именно с такими пустыми глазами шли на наши бастионы, волна за волной, волна за волной.
Зомби?!
А как же ежедневные проверки?! Куда смотрели командиры? Или весь батальон...
Я в панике оглянулся на стоявших позади патрульных — нормальные глаза. От сердца отхлынуло. Но вернулась боль потери. Ролана...Ресей...дети...
Пока я задыхался от горя, Традорн уже отдавал приказания бойцам. Двое рысью метнулись в казарму "манулят", двоих он отправил в карете в здание генерального штаба поднимать по тревоге столичный гарнизон. Под охраной остальных мы двинулись к горящему дворцу.
Раскун в одиночку побежал в министерство внутренних дел собирать офицеров тайной полиции.
На фоне огня кто-то уже метался с ведрами. Очевидно, дворцовые слуги приступили к тушению пожара. Среди них мелькали вооруженные люди. Главком приказал патрульным стрелять в любого, чье поведение покажется подозрительным. К счастью, нам попадались только нормальные бойцы моего батальона. Вполне адекватные, но растерянные и оглушенные взрывом. Скоро вокруг нас собралось около взвода солдат.
Но что это?
У имперской конюшни расположилась группа вооруженных людей в пятнистой форме "манулят". Они не суетились, не помогали тушить пожар, а тупо пялились на огонь. Рядом с ними стоял человек в офицерской форме.
— Капитан, — крикнул Традорн, — почему не приветствуете старшего по званию?! Почему не приступили к тушению пожара?!
