— Итак. Ты что-то хотела сказать мне, — взяв жену под руку, он подвел девушку к дивану и усадил ее.
— Да, милорд.
— Я слушаю.
— Понимаете, — неловко начала Рания. — Сегодня у меня был разговор с лордом Дареном.
Она замолчала, не решаясь продолжить.
— И?..
— Он сделал мне предложение, — выпалила девушка.
— Какое? — Невозмутимо поинтересовался герцог.
— Магистр попросил меня стать его женой.
Герцогиня, не дыша, смотрела на мужчину. Она видела, как надулись вены у него на шее, как крепко сжались кулаки, как полыхнули алым глаза...
— А ты? — Глухо спросил лорд. — Что ответила ты?
— Я отказалась, но лорд Дарен предложил мне не торопиться и как следует все обдумать.
Рани прямо посмотрела в узкие, нечеловеческие зрачки.
— И?..
— Я не приму его предложение, — твердо ответила девушка.
— А почему ты говоришь мне об этом?
— Я решила поставить вас в известность, прежде, чем это сделает кто-либо другой.
Не успела Рания договорить, как лорд Рэйтан резко притянул ее к себе и крепко обнял. Он молчал, не произнося ни звука, только все сильнее сжимал хрупкое тело жены, не в силах сдержать взбесившегося монстра.
— Милорд, — тихо произнесла девушка. — Мне больно.
— Что? — Герцог ослабил объятия и встревоженно посмотрел на Ранию. — Прости. Я не хотел, — покаянно прошептал он, принимаясь исступленно целовать руки жены. — Рани, прости. Я не могу так больше. Если ты уйдешь...
— Я никуда не уйду милорд, — негромко ответила девушка. — Уже не уйду. Не смогу.
Она устала обманывать себя. К чему лукавить? Этот мужчина был ей нужен. Его сила, его уверенность, его... любовь.
Рани давно уже поняла, что совершила ошибку. Поторопилась, не справилась со своей обидой и гордостью, сглупила, поддалась эмоциям. Ей надоело обманывать себя. Какие бы разумные доводы не лежали в основе ее ухода, сейчас они потеряли всякий смысл. Глупо закрывать глаза на очевидное.
Сегодня, когда лорд Дарен сделал ей предложение... О, Всесвятой! Этот миг был ужасен! Рани показалось, что все внутри обожгло болью, страхом, отчаянной безнадежностью... Стоило только представить, как чьи-то чужие руки прикасаются к ней, как кто-то другой, не лорд Рэйтан, целует и ласкает ее тело...
Рани едва сумела удержать тогда громкое "нет", рвущееся из глубины души.
А потом, сидя в пустой аудитории, она поняла одно — без герцога, все теряет смысл. И ее жизнь, и ее будущее, и ее судьба...
Так чего ждать? Зачем мучить друг друга? К чему обещания и слова, когда и без них все ясно?
В тот миг, она решилась. Как бы ни было страшно, но свои ошибки нужно исправлять. Хватит недомолвок!
Рани пристально смотрела в темные глаза мужа. Ее не пугала притаившаяся в них тьма, не страшили красные сполохи и узкие, нечеловеческие зрачки, раскрывающие двойственную природу герцога. Нет. Странная сущность, взволнованно наблюдающая за ней из черных омутов, больше не смущала герцогиню. Алые искры, вызывавшие прежде безотчетный ужас, теперь казались родными и привычными. Они завораживали, убеждали, умоляли поверить и довериться...
И Рани сдалась. Она потянулась к мужчине и тихо прошептала:
— Могу я сделать вам предложение, милорд?
Герцог непонимающе посмотрел на жену.
— О чем ты? — Глухо спросил он, борясь с искушением накрыть мягкие губы, находящиеся так близко, своими.
— Вы женитесь на мне?
Лорд Рэйтан не поверил услышанному. Он поперхнулся от неожиданности и уставился на Ранию.
— Ты, что, смеешься надо мной?! — Внимательно глядя в синие глаза жены, спросил герцог.
— Нет, милорд. Я прошу вас жениться на мне, — серьезно ответила девушка и, после небольшой паузы, лукаво улыбаясь, добавила: — Разумеется, если вы не передумали.
— Рани...
Лорд Рэйтан неверяще смотрел на девушку, не в силах произнести ни слова.
— Ну, понятно, — нарочито обиженно протянула герцогиня. — Как дошло до дела... Так я и знала...
Она принялась выбираться из объятий мужчины.
— Рани... Постой! Я согласен... То есть... Хашш, ты меня совсем запутала! — Выругался герцог. — Это я должен был умолять тебя, обещать золотые горы, заваливать подарками... А ты... Нет, все-таки, ты — необыкновенная девушка!
Он удивленно качал головой, не в силах поверить происходящему. Его мечты, его надежды... так легко сбудутся?! Неужели, это не сон?!
— Так вы согласны, милорд? — Шутливо нахмурила брови герцогиня.
— Согласен ли я?! Да, я только и мечтаю об этом! — Возмутился лорд Рэйтан.
— Тогда, у меня будет несколько условий.
Рани устроилась поудобнее в объятиях мужа и принялась перечислять свои требования.
— Во-первых, вы пообещаете, что все вопросы, касающиеся нашей семьи, мы будем решать вместе.
Герцог согласно кивнул.
— Во-вторых, вы поклянетесь, что больше не будете заставлять меня жить в кейдазе и носить шераз.
Лорд Рэйтан снова кивнул. Если все получится, то кейдаз им больше не понадобится. "Никуда от себя не отпущу! — Улыбнулся лорд. — Больше никаких расставаний и раздельных покоев!"
— В-третьих, вы позволите мне доучиться.
— Рани, а у тебя в роду борссцев не было? Ты торгуешься, не хуже этих хитрых кошек, — хмыкнул мужчина.
— Терпение, милорд. Я еще не закончила, — невозмутимо продолжила девушка. — Еще, я хотела бы...
— Рани, сердце мое, я готов пообещать тебе все, что ты захочешь, но, может быть, мы перейдем к главному?
— К чему, милорд?
— Ты согласна стать моей женой?
Герцог негромко произнес эти слова, напряженно глядя прямо перед собой и крепко сжимая Ранию в объятиях. Девушка чувствовала, как сильно бьется под ее щекой сердце мужчины.
— Я еще не все условия озвучила, — упрямо произнесла герцогиня.
— Рани, ты невозможна!
— Вы отказываетесь, милорд?
— Нет! — Рявкнул герцог.
— А, ну, тогда... — Девушка задумчиво поправила выбившийся из прически локон.
— Рани!
— Ну, ладно, ладно... Последнее, и самое важное. Вы поможете мне восстановить Тарсу? — Тихо спросила она.
— Я уже начал это делать, — так же тихо, ответил герцог.
— Что?! Но, ведь... Когда? И как?..
Рания растерянно замолчала. Она не могла поверить... Как же так?!
— У меня было много времени на то, чтобы исправить причиненный моими соотечественниками вред, — серьезно произнес лорд. — В замке проведены ремонтные работы, заново разбиты виноградники, сейчас, рабочие восстанавливают разрушенные дома в селениях.
— Но почему?.. Мы же с вами расстались...
Девушка не могла осознать то, что сказал герцог. Это было невероятно... Тарса... Ирьяс... О, Всесвятой!
— Но почему мне никто... Почему Эрнан ни разу не упомянул об этом?.. Вот, старый лис! Ну, ничего, я до него доберусь! Я тут за каждый дирхам торгуюсь, а мой несносный управляющий молчит... Ох, и получит он у меня!
Рани возмущалась предательству близких, а герцог, улыбаясь, наблюдал за этой маленькой бурей.
Его девочка... Храбрая, как детеныш иркима.
— Милорд, вы меня слышите? — Пытаясь привлечь внимание мужа, Рани теребила рукав его камзола. — Я хочу знать, почему вы взялись за это?
Лорд Рэйтан провел рукой по непокорным кудряшкам жены и ненадолго задумался. Как объяснить девушке, что он не смог вычеркнуть из сердца увиденное в Тарсе? Как передать то чувство, которое преследовало его после разговора с изможденными жителями? Иринейские войска разрушили процветающую долину, а маленькая, храбрая девочка, много лет удерживала ее от полного исчезновения, в одиночку сражаясь с голодом, холодом и безденежьем. Герцог не мог объяснить, что почувствовал, когда воочию увидел те условия, в которых жила его Рани. То, что он сделал, было лишь малой платой за понесенный ею ущерб.
Разумеется, ничего этого лорд говорить не стал. Он поцеловал маленькую ручку и крепче прижал к себе жену.
— Я пообещал твоим людям защиту, — просто ответил он. — А я привык держать свои обещания.
— Милорд... — Рани смотрела на мужа, не в силах вымолвить ни слова. В ее душе происходило невероятное. То, что Тарса вновь заживет безбедно, было для герцогини подобно чуду.
— Спасибо! — Прошептала она, глядя на мужа сияющими глазами. — Но как вам удалось это, милорд? Неужели, император позволил?..
— Пусть это не волнует тебя, Рани, — тихо ответил герцог. — С императором я все улажу, — мужчина ненадолго замолчал, а потом добавил: — Я хотел бы поговорить о другом.
— О чем, милорд?
— Раз уж мы теперь решаем все касающиеся нас вопросы вместе, то давай подумаем, когда лучше провести обряд?
— А без него никак? — Смущенно посмотрела на герцога девушка. — Мне не хотелось бы, чтобы кто-то из ваших подданных знал о нашем разрыве.
— Ну, мы могли бы провести его тайно. Есть один ритуал, восстанавливающий утерянную связь. Для него не нужны жрецы и свидетели. Только ты и я.
— В святилище? — Тихо уточнила девушка.
— Да, — напряженно ответил мужчина.
— Я согласна, милорд.
Рания вскинула голову, прямо глядя на мужа. В ее взгляде не было больше сомнений. Она решилась, и отступать назад не собиралась.
— Но у меня тоже будет несколько условий, — негромко произнес герцог.
— Какие?
— Во-первых, я активирую защиту, нарушенную во время ритуала.
— А во-вторых?
— А во-вторых, мы вернем твоим волосам их настоящий цвет и длину, согласна?
— Ну, может быть, с волосами разберемся потом, попозже? — Неуверенно посмотрела на мужа Рани. Внезапно, ей стало неловко. Она уже привыкла выглядеть серой мышкой — ну, как ей казалось, — а тут, вновь придется вернуться к прежней внешности...
— Это обязательное условие, — отрезал мужчина. — Иначе не женюсь.
Лицо лорда было абсолютно серьезно, но вот глаза... Они смеялись.
— Ладно, ваша взяла, милорд, — притворно вздохнула девушка. — Через седмицу — Зимний бал, а после — две седмицы каникул. Думаю, этого времени нам хватит, чтобы незаметно посетить Эршею. И — да, я согласна на все ваши условия.
— Что ж, на том и порешим, — согласился герцог. — Ты позволишь?
Он легко прикоснулся к собранным в узел волосам жены и одним движением распустил их. Взмах руки — и Рани почувствовала, как по телу, окутывая его неосязаемым покровом, прошлась теплая волна, даря уверенность и силу. Та самая защита, которую когда-то применил герцог, теперь ощущалась совсем по-другому. Без принуждения, без тяжести, без неудобства и скованности.
Короткий пасс — и вот, вместо рыжих кудряшек, по плечам девушки рассыпались золотистые локоны, тускло блеснувшие в свете свечей. Мужчина нежно прикоснулся к густым кудрям и довольно вздохнул. Его Рани. Только его. Непривычное чувство покоя снизошло на измученную борьбой душу, и монстр, затаившийся внутри, блаженно улыбнулся. Все то время, пока между мужчиной и его женщиной шел этот нелегкий разговор, тьма не мешала, забившись в самые дальние уголки сознания лорда, боясь спугнуть зарождающуюся между супругами близость, а сейчас, почувствовав, что все налаживается, монстр готов был скулить от радости, как щенок. Получилось! Рани — его Рани! — снова будет рядом!
— Милорд, мне нужно идти, — не покидая объятий мужа, тихо прошептала герцогиня.
— Да, конечно, — не разжимая рук, отозвался лорд Рэйтан. — Иди. Да...
Девушка неловко поерзала на коленях мужчины.
— Так я пойду?
— Угу.
Герцог уткнулся в пахнущие вереей волосы жены и закрыл глаза.
Рани шевельнулась, и дернулась, услышав тихое проклятие, раздавшиеся из уст мужчины.
— Милорд?
— Посиди спокойно, не двигайся, — сдавлено пробормотал лорд. "Хашш... Девочка не подозревает, какая это мука..."
Он глубоко вздохнул и отстранился от Рании.
— Все в порядке, милорд? — Невинно поинтересовалась девушка.
— В полном, — сквозь стиснутые зубы, ответил герцог. — Когда, говоришь, у нас обряд?
— Через седмицу, — легкомысленно отозвалась Рания. — Всего семь дней и ...
— Целых семь дней! — Простонал мужчина. — О, Боги... Ладно.
Он открыл портал в комнату жены и легонько подтолкнул к нему герцогиню.
— Иди, Рани. Увидимся завтра.
Герцог едва нашел в себе силы проститься с девушкой. Еще минута — и он откроет портал не в чердачную комнатушку, а прямиком в святилище. Хашш! Как же трудно сдерживаться!
Следующий день начался странно. Открыв глаза и попытавшись сесть, Рани недоуменно покосилась на спутавшиеся волосы, тяжелой волной укрывающие ее до самой талии. О, Всесвятой... Девушка совсем забыла о произошедших метаморфозах! И что теперь делать?! Как показаться перед всеми в новом облике? Хашш... А потом, воспоминания о вчерашнем вечере нахлынули волной, смывая и страх, и неуверенность, и боязнь показаться на людях. Какая разница? Хватит прятаться за невзрачной внешностью! Теперь, ей, Рании, нечего бояться.
Бодро соскочив с постели, девушка привела себя в порядок, и не дожидаясь Марисы, которая, судя по всему, провела минувшую ночь не в своей постели, позавтракала и отправилась на занятия.
Стоило только Рании показаться в коридоре второго этажа, как вслед ей понеслись удивленные вздохи и возмущенные шепотки.
— Смотри, смотри, это та самая...
— А что с ее волосами?!
— Так вы же говорили, что она простолюдинка...
Недоуменные возгласы преследовали девушку до самой трапезной, куда она отправилась в поисках Кэйлаша. Рани старалась не обращать на них внимания, лишь ровнее держала спину, да выше тянула подбородок. Привычка, оставшаяся еще с Тарсы. О, в свое время, герцогине многое приходилось выслушивать от имперских прихвостней, с завидным постоянством, появляющихся в ее замке! Она научилась не реагировать на обидные слова и презрительные усмешки.
А сегодня, девушка и подавно не собиралась поддаваться на чьи-то провокации. Какая разница, что думают о ней все эти аверейцы?
Быстро оглядев зал, Рани увидела знакомую темноволосую макушку и двинулась прямиком к другу.
— Светлого дня, — улыбнувшись, поздоровалась она. Правда, улыбка тут же сползла с ее лица, стоило Рании увидеть темно-фиолетовый синяк, украшающий физиономию парня.
— Светлого, Рани, — хмуро пробурчал Кэй, беря девушку под руку и отводя в сторону.
— Кэйлаш, что с твоим лицом? Почему целители не привели его в порядок?
Рани с сочувствием смотрела на юношу.
— А, ерунда, само пройдет, — небрежно отмахнулся Кэйлаш.
— Как пройдет? Ты что, не захотел идти к кэтани Риде?
— Нет, — отвел глаза парень. — Лорд Иден запретил. Сказал, что глупость должна быть наказуема.
— А примочку ты сделать не мог? — Укоризненно спросила Рани. — Ты же будущий целитель! Ладно, после занятий зайду к тебе, принесу настойку пиреи, она быстро уберет синяк.
— Не боишься, что кто-то увидит? — Настороженно поинтересовался Кэй.
— Ты о чем? — Девушка пристально посмотрела на друга. — Опасаешься сплетен?
— Нет. Мне-то они не страшны, не хочу, чтобы трепали твое имя, — серьезно ответил юноша.
— Кэй, поверь, мне абсолютно безразлично, что говорят и думают обо мне посторонние люди, — спокойно произнесла Рани.
