— Вроде только на пятнадцать лет меня младше, а на полнейшие глупости как подростка тянет. Вот представь — залез туда, а обратно придётся лет десять своим ходом тащиться и то если есть на чём, а не пердячим водородным паром. Оно тебе надо?

— Запустить дрона?

— Уже лучше, можно и попробовать, но интуиция мне громко шепчет, что лучше туда не лезть, а смотреть пристальнее кабы кто не вылез — и без прочих нежданчиков нам архи активно досаждают. Или тебе их мало?

— Нехорошая у тебя интуиция — каждый раз один пессимизм.

— Ничего, ты дополняешь своей бесшабашностью вполне активно.

Тут подключился в общий эфир Профессор.

— Ладно парни, не суетитесь — сейчас отправлю разведчика с хорошей маскировкой и поймём что там к чему.

..Аккуратный подлёт к энергетическому облаку, разворот, открытие створок.. и конструкционные роботы начинают выталкивать кучи хлама. Всё же хорошее это дело — невесомость, а ещё лучше телекинез — толчок и кучка летит точно в цель. Пожалуй, этим и буду заниматься, пока здесь не закончим. Одно неприятно — разгон перед переходом в гипер с набором энергии уж очень долог — вздремнуть успеваю. Так и пошло дело.

Червоточина действительно была найдена, причём в непосредственной близости от солнца — вылетел так из дыры в ускорении и сразу просим пожаловать в пылающую корону здоровенного светила с замечательным подогревом. Толбон, увидев запись этой картины, приуныл и задумался о перспективах лазать без оглядки. А у меня возникла глупая мысль о неслучайности такого размера солнца, мол откормилось на залётных. Чушь, конечно.

И всё же исследования червоточины на этом не прекратились — наших учёных ничем не напугать, так что сначала долго обмеряли, а потом пришли к выводу, что шанс вылететь с той стороны целым вполне реален. Запустили дорогущий шпионский зонд с отменным устройством маскировки, а через несколько часов аккуратно вернув игрушку, получили информацию, что на той стороне летают на незнакомых кораблях, говорят на непонятном языке и вообще передвигаются не пойми как.

Про то, где всё это находится даже лучше не спрашивать, ибо пока знакомых звёздных скоплений не обнаружено. На этом и решили остановиться, так как пока своих чудес хватает в нашем суетном секторе галактики.

Работы в этой большой звёздной системе, которой присвоили код HD27637, закончились к концу недельного срока. Сканирование окружающего космоса показало, что вокруг большого солнца вращаются несколько газовых планет с довольно крупными спутниками, а где и с астероидными поясами, в которых содержится приличное количество очень редких и потому ценных руд. Но пока мы решили отложить всё это на неблизкое будущее или позже передать добывающему флоту обеспечения, так как самим уж точно не управиться. Самого главного — астрального вещества мне теперь надолго хватит, так что встречай нас свалка.

Встретило нагромождение рукотворного металла нас оригинально — в одном весьма крупном участке особо качественно намусорено и говорю не об привычно притянувшемся в кучу хламе на месте былых сражений. Дальнейшее сканирование показало, что это недавний экспедиционный флот Аратана напоролся на архов, да степень опасности местности не учли и поплатились своими жизнями.

— Твоё мнение? — Спросил Профессор, когда я проходил мимо инфопанели.

— Авар ловко подстроил им ловушку-заманиловку, и я уверен, что это не единственная такая экспедиция за вторичными ресурсами. Где-то явно побывал такой же небольшой флот, и вполне допускаю, что те оказались более удачливыми. А так же случившееся может являться дополнительным примером политики сдерживания, что так несвойственна чрезмерно наглой правящей верхушке Аратана.

— Вполне возможно. Только теперь и я не уверен, что имеется смысл здесь задерживаться.

— В рейде достаточного калибра боевых кораблей было маловато — мы бы с развёрнутой обороной без потерь отбились, зато посмотри какие корабли поддержки манят взгляд — транспортные, топливозаправщик, инженерные... Неужели ты способен всё это бросить?

— Битый хлам, — отмахнулся старик.

— На этот раз у нас достаточно производственного оборудования — половину точно восстановим и прилично на этом заходе заработаем. Не забывай — в "Кубе-2" имеется полноценный средний док верфи, и как раз там уже завершился ремонт корветов с последнего боя.

— Убедил, но тогда уж точно обе базы ставим спаркой.

— Непременно, иначе народ умается каждый раз бегать до понадобившегося оборудования, да и времени на этом впустую много потратят.

Первым делом мы разместили оборонные орудийные платформы, потом выгребли из кучи побитые инженерные корабли, почти сбережённый топливозаправщик и принялись за их восстановление, но это была лишь работа бригад под руководством инженеров и нашим планированием.

Корветы и десантники при них вели контрольную зачистку территории, чтобы случайно кого не прибило, а техники тем временем срезали всё рваное, сожжённое и просто неисправное, ведя подготовительную работу перед инженерами. Работали и добытчики топлива, на вскидку примериваясь сколько потребуется накопить, дабы всем хватило.

Плавка металлов и сортовых сплавов, выплавка конструкций, синтез оборудования стали делом практически непрерывным.

Лично мне приятно было смотреть, как в инженерном доке верфи быстро восстанавливается большой инженерный бот седьмого поколения, пусть и ширпотребной по технологичности Аратанской конструкции.

Самому тоже пора заняться делом, и набрав ресурсов, отправился в свободную мастерскую на "Кубе-2" с новейшими синтезаторами.. ну да это те самые уже малость подправленные с сертификатом годности, технологию которых в своё время я позаимствовал в летающей пирамиде богомолов.

Времени всесторонне проработать конструкцию порталов к сему моменту у меня нашлось предостаточно, да и понимание как сделать, дабы лучше получилось, на собственном опыте имею. Так что осталось приступить к изготовлению комплектующих, заняться их аккуратной сборкой, предварительной калибровкой, программной юстировкой и прочими мучениями. Подумав, разместил заявку на помощника из учёных-энергетиков высокой квалификации и принялся за изготовление основного конструктива.

Сижу в столовой за малым столиком для предпочитающих уединение и, не отвлекаясь от раздумий, подкрепляюсь. Раздался шум передвигаемого стула и на него напротив меня села во всех местах знакомая аграфка по имени Ирен.

Мда, мне осталось только вопросительно взглянуть и с прежним выражением лица продолжить употреблять блюдо пока не остыло.

С минуту она тоже молчала, смотря при этом куда-то мимо меня, жаль что не дольше.

— Артём, ты подал заявку на квалифицированного помощника, и я хочу попробовать себя в этой работе.

Что ж, должен признать — соображалка в научном направлении у неё работает без изъянов. Потому тон нейтральный, спрашиваю:

— По различным вариантам порталов древних всё изучила?

— Всё, что имеется на моём уровне допуска.

— Там несколько разрозненные сведения, но других и нет. — Не стану же публиковать свои незаконченные и пока ещё незапатентованные наработки, собранные и объединённые из различных источников.

— Потребуется доводка?

— Да. Что нужно получить уже хорошо знаю, вопрос только в реализации. Потому и потребовался помощник.

— Справлюсь. Так согласен принять меня на работу?

— Если не будешь затрагивать тему личных отношений. У тебя теперь своя жизнь, у меня своя.

Та молчала с минуту.

— Я постараюсь.

Через неделю, когда началась первая стадия отладки портала, она всё же не выдержала. В это время мы обедали, так что время для разговора было приемлемым.

— Мне посоветовали ознакомиться с семейными традициями на Терре, особенно в местах, откуда ты родом. Не зависимо от нации пока ребёнок мал, женщина всегда присматривает за ним.. или это делает мужчина в более редких случаях.

— Разве с тобой в детстве было не так?

— Я с родителями встречалась всего несколько раз за все годы жизни. Сейчас они живут каждый сам по себе.. где-то. Только и знаю, что числятся в живых.

— И ты решила поступить схоже со своей дочерью, когда я вынужденно был не в состоянии более двух часов в день тратить на личные нужды, иначе случилась бы катастрофа. Причём так же поступила и с другими детьми семьи. Благоразумной оказалась только Нинель, она и спасла ситуацию.. насколько уж смогла.

— Звёздная система, где мы тогда работали несколько особенная. Мало того, что основные радары там забивались помехами, так и новые энергощиты оказались никуда не годными. Нам сказали — делайте, мол, что хотите, но нужно как можно быстрее решить обозначенные проблемы. За это пообещали значительную оплату, большие премии за результативность и участие в патентах. Кроме денег был и другой стимул — сказали, что поднимут ранг гражданина и помогут с подтверждением учёной степени. Такой шанс редко выпадает, к тому же Нинель пообещала присмотреть за дочерью.

Ирен замолчала и, судя по эмоциям, погрузилась в воспоминания. Продолжила только через несколько минут.

— Кто ж знал, что это растянется на три года и я стану ведущей одного из направлений работ. Трудилась практически без отдыха даже вечерами, а потом.. действительно зациклилась только на себе, вынуждена это признать.

— Почему же позже не попыталась объясниться с Миладой?

— Вспомнила своё детство и решила, что поздно уже что-либо менять, — и молодую женщину захлестнула буря чувств.

— Я могу понять тебя логикой, но не душой.

— Так ты простишь?

— На самом деле тебе безразличен мой возможный ответ, ведь отправившись в эту экспедицию, я поступил по отношению к детям ничуть не лучше. Выкладываясь ради будущего, мы утрачиваем настоящее... Просто поговори с дочерью при первой же возможности — для начала ей этого будет достаточно. — И допив напиток, закончил разговор: — Пора продолжить работу.

Создание портала было завершено по истечению второго месяца от начала работ. При этом его конструкция от начальной претерпела значительные изменения, а внешне это стал просто толстый диск с выдвижным многофункциональным пультом и коннектором для подачи энергии от источника питания с чипом индикатора верности параметров поступающего электричества. Ещё для большей безопасности перемещаемого объекта был встроен аккумулятор на два срабатывания портала, но при невозможности намеренного использования припасённой энергии. Выполнен корпус портала из того же практически неразрушимого и не поддающегося просвечиванию сплава, что применяется в гипердвигателях. Внутри же это сложнейшая система с многоуровневой диагностикой и автокалибровкой, жёстко вписанной программой функционирования и с прочими уровнями защиты. При этом по просьбе безопасников я прописал разрешение использовать портал только для гуманоидов по основным телесным признакам, а так же ввёл запрет на перемещение значительного количества опасных веществ из перечня таможенных сканеров.

Неправильное же вскрытие портала приведёт к взрыву с уничтожением всего содержимого или не приведёт ни к чему, если к тому времени пройдёт уже тридцать тысяч лет и взрывчатое вещество превратится в пустышку обычным самораспадом. На последнем уже сам настоял, сославшись на факт, что только подобное позволило нам не утратить окончательно знания предков. После этого портал установили на "Кубе-1" в отдельное бронированное помещение под автоматическую охрану в обоих направлениях движения пользователей. На том решили, что работа завершена.

— Ну что Ирен, мы заслужили небольшой отдых?

Молодая аграфка удивлённо посмотрела на меня и спросила:

— И что ты предлагаешь?

— Мы отправимся порталом на Терру, а оттуда на Эдну на недельный отдых.

Немного подумав, она решительно кивнула.

— Ты прав, с дочкой нужно поговорить...

Нам пришлось оставить надёжные высокотехнологичные скафандры со встроенными реакторами из-за лимита на расход энергии в портале, ведь наличие у меня особого брелка никаких поблажек по перемещению грузов не даёт. Потом предупредили всех причастных, что исчезаем на несколько недель, и по-очереди вошли в портал.

Уже на месте прибытия осматривая древние стены пирамиды и вдыхая сухой воздух пустыни, я созвонился с представительством нашего королевства и договорился, что в течении получаса за нами прилетит челнок и довезёт до космопорта, а дальше на фрегате подкинут до Эдны. Коридоры, помещения.. и вот мы в общих залах, где проводят экскурсии туристам. Такая группа только что прошла мимо, и уже на выходе к нам подошёл представитель службы охранения.

— Вы пришли через портал. Какова цель прибытия?

— Транзит, за нами уже выслан транспорт.

— Вы можете хоть что-то рассказать про работу портала?

— Спрашивай, я и занимаюсь отладкой.

— Тогда мы не могли бы отойти в сторону, а то здесь слишком много народа и шумно.

Прошли мы неспешно метров двести в тень пирамиды, когда нас догнал представительного вида мужчина, он и начал основной разговор:

— Судя по твоему двойному гражданству, ты родом из нашей Терры. Может объяснишь толком, что происходит со всем этим..? — И махнул рукой в сторону пирамиды.

— В пирамидах находятся порталы конструкции, как говорится "не защищённой от дурака". Причём во всех проверенных порталах, где уцелели компьютеры, мы обнаружили признаки саботажа, из-за которого воспользовавшиеся порталом через некоторое время из-за проблем со здоровьем должны были умереть или хотя бы стать бесплодными.

— Как это происходило?

— Переносимый порталом разумный на короткое время превращается в поток.. даже скорее облако энергии и на этом этапе причинялся намеренный вред. Поэтому предупреждаю — не вздумайте пользоваться другими двумя исправными порталами пока специалисты вроде Пауля не приведут их в порядок и не заменят искины на новые гарантированно исправные.

— А эти.. плиты переноса?

— Почти не пострадали от энтропии за прошедшие многие тысячелетия.. калибровка им только требуется. Собственно это и есть главная часть портала и самая дорогая, так как искин — это просто мощный компьютер с системой навигации и прочим обсчётом.

— А что за предупреждение было не заниматься раскопками?

— Попроси малого ребёнка разобрать готовую к боевому запуску ядерную ракету, что при этом произойдёт?

— И что там такого опасного?

— Повреждённые физически или энтропией энергореакторы на антиматерии. Когда она медленно вытекает — это ещё терпимо.. в смысле можно спокойно ретироваться, но если рванёт... В общем, если дури в голове окажется слишком много и найдёте, хотя бы не вздумайте включать, а лучше вызовите квалифицированных спасателей.