Ракеты развернулись, набирая боковую скорость, на которую также необходимо было внести поправку. Эльжбета полетела перпендикулярно своей первоначальной траектории, развернувшись против них, и сумела еще больше задержать их приближение.
— Это лучшее, что у нас есть? — спросила она, стараясь сохранять дистанцию. — Оно немного более неуклюжее, чем я ожидала.
— Прости! — запротестовал Фило. — Это лучшее, что я смог придумать под давлением обстоятельств!
— Ты собираешься стрелять в них?
— Я как раз собирался это сделать! — Он прицелился в ближайшие ракеты и осыпал их пушечным огнем. Один за другим они исчезли с дисплея. Еще одна группа ракет вошла в зону действия, и он также сбил их. Таким образом, он уничтожил весь залп, пока не осталось ни одной.
— Видишь? — сказала она. — Ничего особенного. Это просто позиционирование и импульс. Не слишком отличается от воздушного боя на моем F-21.
— Тебе действительно сейчас весело?
— Может быть, и так. — Она криво улыбнулась ему. — Как ты думаешь, сколько ракет у них осталось?
— Оружие хронопорта модульное, так что у меня нет возможности узнать.
— Тогда они могут быть пустыми?
— Может быть, — предупредил он.
— В таком случае, — она поработала с управлением и направилась к хронопорту, — давай выясним!
Хиннеркопф в ужасе наблюдала, как все без исключения ракеты исчезли из поля ее зрения. Времялет отплясывал от них и носился с безумной ловкостью, как будто смеялся над их попытками уничтожить его.
— Второй двигатель реагирует не очень хорошо. Не могу поддерживать полную мощность.
Хиннеркопф в смятении покачала головой, ярость, которая поддерживала ее несколько минут назад, утонула в реальности разбитого, истекающего кровью, безоружного хронопорта, которым она теперь командовала.
Времялет еще раз развернулся и с ускорением направился прямо к ним. Она смотрела, как он приближается, и знала, что он намеревался прикончить их. Ее сердце упало, но она еще не была побеждена.
— Заместитель директора? — настойчиво спросил пилот.
— Раскрутите импеллер! — приказала она. — Вытащите нас отсюда! Вытащи отсюда!
Но было уже слишком поздно.
Времялет пронесся мимо ее потрепанного хронопорта. Дождь из 45-миллиметровых снарядов оторвал одно из крыльев и пробил плазменную оболочку второго двигателя. Поток плазмы, более горячей, чем солнце, прорезал корабль, и она обернулась, чтобы увидеть ослепительный свет, от которого ее глаза превратились в пепел.
Она взвыла, когда поток содрал плоть с костей.
Затем съел и косточки.
Утечки плазмы разорвали хронопорт в клочья, и его импеллер разлетелся россыпью сверкающих фазирующихся осколков.
— Получи это! — Эльжбета торжествующе втянула в себя воздух.
— Хорошо, признаю это, — сказал Фило. — У тебя действительно хорошо получается.
— Видишь? Я же тебе говорила.
— Эй, что это, черт возьми, такое? — потребовал ответа Райберт. — Мы в отсеке, но там нет никакой гребаной машины времени!
— Прости, — она скорректировала их направление обратно к "Льву". — Планы изменились.
— Хорошо, ты можешь отменить эти планы и прилететь за нами? — спросил Райберт. — Эти миротворцы становятся действительно настойчивыми, а у меня заканчиваются боеприпасы!
— Конечно. Сейчас мы возвращаемся. С Беном все в порядке?
— Я в порядке, — сказал он, и Эльжбета улыбнулась при звуке его голоса. — Получил несколько попаданий, но костюм сделал свое дело. Просто удивительно, как быстро он сам себя восстанавливает. Хотя после этого у меня останется несколько синяков.
— Давайте сделаем это быстро, — сказал Фило. — Некоторые из действительно больших, действительно зловеще выглядящих кораблей начали направляться в нашу сторону.
— А что насчет этого хронопорта? — спросил Райберт.
— Я сбила его, — лаконично ответила Эльжбета.
— О... — Ошеломленная тишина заполнила канал на несколько секунд. — Действительно?
— Да, действительно.
— Ух ты. — Райберт, казалось, с трудом подбирал слова. — Э-э-э, хорошая работа. Это... да, хорошая работа.
— Не за что.
— Фило, как, черт возьми, она... — Он снова умолк. — И разве я не говорил тебе не...
— Мы заедем за вами, — объявила Эльжбета. — Посторонитесь.
— Мы в коридоре, — сказал Бенджамин. — Заходи.
Эльжбета опустила "Клейо" в тот же отсек для запуска, из которого они стартовали.
— А что насчет оружия? — спросила она, когда грузовой отсек открылся и внутренняя гравитация отключилась, что никак не повлияло на ее версию на абстрактном мостике.
— Мы захватим его после микропрыжка. — Райберт поспешил вверх по трапу. — Таким образом, у нас не будет местной Администрации, дышащей нам в затылок.
— Не уверена, что ты имеешь в виду под этим, но ладно.
— Клейо, приготовься к отрицательному односекундному микропрыжку. Я поднимаюсь на мостик.
— Да, профессор.
ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ
Хронопорт ДТР "Следопыт-Один"
неконгруэнтно
— Передайте данные, капитан. — Чаба Шигеки отстегнулся и направился к передней части мостика "Следопыта-Один". У него было суровое лицо, когда он готовился к плохим новостям.
— Да, директор. — Дюрант вытащил кейс с данными, загруженный результатами "Следопыта-10", и вставил его в порт доступа Вассала со всей деликатностью удара в лицо. Присутствие ИИ явно нервировало его, и именно поэтому Шигеки дал этому человеку контроль над тем, к каким данным ИИ может получить доступ и какие ограничения интерфейса были сняты.
Дюрант положил руку на контактный интерфейс. Предупреждение о распаковке загорелось красным, а зеленый индикатор СТАЗИС погас.
— Это Вассал, искусственный интеллект с санкцией Администрации. Готов выслушать ваши приказы.
— Вассал, — сказал Шигеки, — "Следопыт-10" вернулся на пикет после поиска "Следопыта-12" в 2018 году и в последующие годы. Мы предоставили тебе их полные записи. Проанализируй их выводы.
— Да, директор. Подождите несколько минут, пожалуйста.
Дюрант оттолкнулся от порта искусственного интеллекта и присоединился к Шигеки, как будто дополнительная дистанция каким-то образом защищала его.
— Предварительный анализ завершен.
— Сделай свой отчет, — приказал Шигеки.
— Временные сбои в 2018 году, вызванные времялетом и "Следопытом-12", в очередной раз изменили временную шкалу. Эти изменения, как после их введения в 2018 году, так и после последующих боевых действий, распространились вниз по течению в измененную временную шкалу, которая заканчивается в текущей точке временного разрыва в 2051 году. Никакие изменения не распространились за пределы штормового фронта, и я предполагаю, что это явление ответственно за сохранение Администрации тридцатого века такой, какой мы ее знаем.
— А как насчет "Следопыта-12"? — спросил Шигеки, хотя и боялся ответа. — Почему мы до сих пор не получили от них ответа?
— Оцениваю шансы на выживание "Следопыта-12" в семнадцать процентов.
— Не может быть, чтобы это было так мало, — запротестовал Нокс из "Следопыта-6". Текст телеграфа был переведен в невозмутимый вокал, но Шигеки сомневался, что оригинал был таким спокойным.
— Полагаю, что я точно учел все известные переменные, — заявил Вассал. — Времялет был поврежден ракетной атакой "Следопыта-12", выведен из строя и скрылся по временной шкале. "Следопыт-12" преследовал его и, весьма вероятно, был уничтожен.
— Но ты только что сказал, что шансы не равны нулю, — отправил Нокс. — Директор, мы должны направить один из наших хронопортов для поиска по временной шкале ниже по течению.
— И увеличить шансы Камински проскользнуть мимо нас здесь, в двадцатом веке? — прислал Клосс со "Следопыта-2". — Нет, мы должны смотреть фактам в лицо. Мы бы уже получили от них весточку, если бы они были еще живы.
— Согласен с этой оценкой, — заявил Вассал. — Весьма вероятно, что с нами бы уже связались, если бы "Следопыт-12" все еще функционировал.
— Но как насчет ущерба, нанесенного времялету в 2018 году? — запросил Джонас со "Следопыта-6".
— Да, времялет был поврежден ракетами "Следопыта-12", — признал Вассал. — Однако я принял во внимание действия времялета в тридцатом веке, а также очевидное отсутствие ущерба в 2018 году. Это дает мне минимальные базовые показатели производительности системы и способности к самовосстановлению. Я также учел имеющиеся в его распоряжении запрещенные технологии, которые позволяют ему самомодифицироваться и повышают его общую смертоносность.
— Мы все еще недооцениваем его, — покачал головой Шигеки.
Это была его вина. Он думал, что одиночный хронопорт сможет уничтожить времялет, а теперь потерял не только корабль, но и члена своей команды, не просто помощника, но и коллегу, которая десятилетиями работала рядом с ним, помогая ему превратить ДТР в то, чем он является сегодня. Она была мертва, потому что он продолжал недооценивать Камински, и все, что он мог сейчас сделать, — это не повторять ошибку.
— Существует небольшая вероятность того, что оба корабля были уничтожены в ходе какого бы то ни было последующего конфликта, — добавил Вассал.
— Я не собираюсь ставить будущее всей нашей реальности на то, что мы принимаем желаемое за действительное, — прорычал Шигеки.
— Есть ли у нас какие-нибудь идеи, почему Камински оказался в 2018 году? — прислал Клосс со "Следопыта-2". — Мы думали, что он нацелился на период с 1905 по 1995 год.
— Но он не знает, с чего начать, — отметил Шигеки. — Люди, которых он подобрал, должно быть, причастны к этому. Вассал, проанализируй исторические записи, находящиеся в твоем распоряжении. Ищи известных членов семьи, коллег по работе, что-нибудь в этом роде. Ищи значимые связи с историческими событиями, либо непосредственно, либо через людей, которых они могли бы знать.
— Да, директор. Я уже провел этот анализ в ожидании вашего вопроса и выявил одно существенное совпадение.
— Давайте послушаем.
— Этот человек — доктор Бенджамин Шредер, заведующий кафедрой истории университета Касл-Рок в 2018 году.
— Тогда это объясняет интерес Камински, — написал Джонас. — А что насчет той женщины?
— Я опознал ее как Эльжбету Абрамовски. Однако не верю, что она важная персона. Судя по действиям профессора Камински в ресторане, ее приобретение не было приоритетом. Я полагаю, обстоятельства вынудили его спасти ее из-за ее романтических отношений с доктором Шредером.
— Понимаю. — Шигеки кивнул в ответ на это. — Он защищал ее, чтобы обеспечить сотрудничество историка.
— Это наиболее вероятное объяснение, — согласился Вассал.
— Имеет смысл, — отправил Джонас. — Эта версия временной шкалы ему чужда, и он пытается узнать о ней больше.
— Частично, — заявил Вассал. — Считаю, что выбор доктора Шредера — это нечто большее, чем его исторический опыт.
— Что еще у тебя есть? — спросил Шигеки.
— Доктор Шредер является внуком графа Клауса-Вильгельма фон Шредера, выдающегося военного и политического деятеля двадцатого века, который участвовал как во Второй мировой войне, так и в Великой Восточной войне, а впоследствии занимал пост временного губернатора Украины до ее вступления в Организацию Объединенных Наций.
— Значит, этот парень не только историк, — написал Джонас, — но и связан с крупным игроком в этой части временной шкалы? Это не может быть совпадением.
— Для меня это звучит как надежная зацепка, босс, — отправил Клосс.
— Согласен. — Шигеки с трудом сдерживал свой восторг. Да, Катя, возможно, мертва, но наконец-то у них появилось что-то, что пролило свет на намерения профессора.
— Так что нам с этим делать, босс? — запросил Клосс.
— Мы затягиваем петлю, вот что. Вассал, давай предположим, что граф важен для этого события. В течение какого промежутка лет он оказывает самое сильное влияние на ход истории?
— Считаю, что период с 1926 по 1958 год — лучший период, на котором следует сосредоточить наше внимание. С начала его военной службы до конца его губернаторства.
— Тогда давайте перенесем пикет на этот период и немного шире. — Шигеки вывел на экран линейное представление временной шкалы. — Скажем, с 1920 по 1960 год. Мы можем охватить весь диапазон с помощью двух хронопортов, устанавливаемых с шагом в десять лет. Кроме того, поскольку времялет, вероятно, сейчас находится ниже по течению от нас, мы отправим "Следопыт-10" обратно в 2018 год, как в качестве передового разведчика, так и для наблюдения на случай, если профессор вернется туда.
— Хорошая мысль, босс, — отправил Клосс. — Мы прервали его последний визит ракетным обстрелом, так что у него могли быть незаконченные дела в этом году или в одном из ближайших.
— Мы можем достаточно легко перенести существующие назначения пикетчиков, — отметил Дюрант.
— Почему бы не развернуть отдельные хронопорты с шагом в пять лет? — прислал Джонас. — Таким образом, у нас будет больше шансов обнаружить времялет.
— Нет, из-за того, что почти наверняка случилось с Хиннеркопф, — твердо заявил Шигеки. — Я не хочу больше никого терять, ты меня слышишь? Мы удваиваем усилия и всей мощью атакуем времялет, где бы он ни показывался. Ни один хронопорт не должен встречать времялет самостоятельно, если у него нет другого выбора. Если "Следопыт-10" что-то заметит, он вернется за помощью. Понятно?
— Совершенно ясно, босс, — отправил Клосс.
— Да, понял, — отправил сообщение Джонас.
Капитаны других хронопортов также подтвердили его инструкции.
— Хорошо, — заявил Шигеки. — Все хронопорты делятся на пары и перестраивают пикет. Мы возобновим телеграфную тишину, как только все займут свои позиции. Капитаны, у вас есть приказы. Сделайте так, чтобы это произошло.
— О, вы только посмотрите на эту штуку! — Райберт поднял взгляд с пола грузового отсека, чтобы посмотреть на их недавно приобретенный противокорабельный масс-привод Свободных "Тандерболт 5". — Прекрасно! Просто прекрасно!
— Тебе нужно немного побыть наедине с большой пушкой? — спросила Эльжбета.
— Нет, я в порядке. — Райберт торжествующе упер кулаки в бока. — Просто наслаждаюсь видом.
Масс-привод покоился на сооруженных микроботами подмостках, а вся длина 375-миллиметрового орудия простиралась от задней стенки до передней части "Клейо". Устройства для обработки боеприпасов, конденсаторы быстрого разряда, радиаторы, центровочные карданы, амортизаторы и другие вспомогательные системы располагались вокруг орудия и занимали средний этаж трехэтажного отсека. Сверхпроводящие кабели, кабели передачи данных и трубопроводы охлаждающей жидкости высокого давления отходили от устройства и тянулись по плотно напичканной инженерной траншее, которая вела от задней стены к корме корабля.
— Это определенно выглядит впечатляюще, — поддразнила Эльжбета. — Но внешность может быть обманчива.
— Не в этом случае, — заверил Райберт. — Верно, Клейо? Как у нас дела?
— Масс-привод полностью интегрирован с моими системами. Я выполнила всю запрошенную диагностику и не могу найти никаких неисправностей в работе оружия. Он готов к использованию по первому требованию.
