— Какая прелесть, — ухмыльнулась Джинни. — Знаете, мне следовало бы отказаться от вашего подарка, но, пожалуй, я оставлю его себе. Он мне понравился.
— О, я буду просто счастлив. — Почувствовав явное облегчение, Эстебан сделал глоток чая и уже более расслабленно спросил. — Отец говорил мне, что вы являетесь обладательницей третьей ступени мастерства наших лекарей. Если честно, я был потрясен. Не расскажите, как вам в столь юном возрасте удалось добиться таких успехов?
— Ну, возможно, мне помогла моя интуиция, — усмехнулась Джинни. Она смотрела на сына Хулиана и пыталась понять, какую игру он затеял. Он внезапно появился в ее жизни, и явно планировал задержаться. Это было малоприятным фактом. Сложностей в жизни Джинни и так хватало, еще один повод оглядываться по сторонам, совсем не казался ей привлекательным. Будто почувствовав, что ему не сильно рады, Эстебан переключил свою беседу на Гэли-Мэли, который с любопытством наблюдал за молодыми людьми.
— И как вам ваша новая ученица?
— Она лучшая из всех, кого мне приходилось видеть, — абсолютно спокойно ответил старый мастер. — Думаю, что сдача четвертой ступени уже не за горами.
— Это феноменально, не правда ли? — оживился Эсте, почувствовав, что нашел более благосклонно настроенного собеседника. — А как вы считаете, что является залогом такого потрясающего успеха Джинни?
— Джинни относится к редкой категории одаренных от природы людей, имеющих характер и трудолюбие для развития своих способностей. Она умеет всю себя отдать работе. В этом и есть секрет ее успеха.
— Ну, надо же! Одаренная, говорите....
То, как это было произнесено, неприятно шкрябнуло Джинни. Раздавшийся стук в дверь заставил всех нервно вздрогнуть. Когда на пороге комнаты появился Корин Реналь, Джинни испытала даже облегчение.
— Прошу прощения, я стучал, но никто не откликнулся, а дверь была открыта. — Реналь оглядел сидящих за столом, иронично уставился на сына Джулиана и с неприкрытой усмешкой заметил.
— Эстебан, мне кажется, я стал тебя здесь слишком часто встречать в последнее время.
— Добрый день, Корин Реналь. В этом нет ничего удивительного, здесь обитают люди, спасшие мне жизнь, это некоторым образом нас связывает. А что же здесь делаете вы? Неужели Корин Шагрин нуждается в продукции члена касты лекарей Фоли?
— Нет, я прихожу сюда, чтобы навестить девушку, которой сделал предложение руки и сердца, и все еще жду от нее ответа, и это нас некоторым образом связывает.
— А я считал, что это чья-то дурная шутка.
Джинни изумленно распахнула глаза и тут же нахмурилась. Поведение молодого человека показалось ей слишком вызывающим. Она знала, что детки Хулиана не отличаются кротким нравом, но даже вспыльчивый Касиано не позволил бы себе беседовать в таком тоне с Реналем Д'Артуа. Впрочем, на это было даже забавно посмотреть.
— Молодой человек, позвольте полюбопытствовать, что навело вас на такую мысль? — В голосе Корина Шагрин не проскользнуло ни одной угрожающей нотки, но Джинни уже стало не по себе.
— Даже не знаю. Мне показалось это просто нелепым. Вы и Джинни.... Есть в этом что-то ненормальное.
— Ну что же, рад был вас развлечь. А теперь, с вашего позволения, — совершив легкий кивок в сторону Гэли-Мэли, Реналь направил свое внимание на Джинни.
— Не соизволит ли прелестная дама со мной прогуляться?
— С удовольствием, — расплылась в мягкой улыбке Джинни. Конечно, всяким прогулкам она предпочла бы вскрытие.... Но в сложившейся ситуации, лучше прогуляться с одним из самых привлекательных мужчин этого мира, чем сидеть с отпрыском Хулиана Борджиа и гадать, что он выкинет в следующий момент. Вложив свою руку в протянутую руку Реналя, Джинни встала и нетерпеливо направилась к выходу. На пороге комнаты она на мгновение обернулась.
— Учитель, я сегодня не вернусь. Увидимся завтра.
— Отдыхай дитя мое. Я рад, что ты решила прогуляться на свежем воздухе, вместо того, чтобы изучать труп не первой свежести.
Реналь иронично вздернул брови и заметил,
— А мне показалось, что Эстебан весьма неплохо выглядит. Каким обманчивым может быть первое впечатление.
Не дав никому ответить, Джинни и Реналь покинули помещение, и, выйдя на улицу, не выдержав, расхохотались. Отсмеявшись, Джинни посмотрела на Корина Шагрин, с трудом игнорируя его природную привлекательность и спросила.
— Как вы думаете, что это только что было? У парня проблемы с головой?
— Возможно, это просто весьма странная форма перенятой от Хулиана по наследству несдержанности.
— А по-моему, это был тщательно взвешенный выпад в ваш адрес.
— Да? Ну, я так и подумал, но решил, что у меня паранойя, — уже довольно мрачно усмехнулся Реналь.
— И что же, все-таки, ему от вас нужно?
— Почему от меня? Первоначально он пришел к вам, дорогая.
— Возможно, это было не что иное, как предлог для встречи с вами?
— Но откуда он мог знать, что я приду?
— Только ленивый в этом городе не знает, что сегодня истекает мой срок размышлений на тему "что вам ответить "да" или "нет"".
— И каков же будет ваш ответ?
— Зачем вы спрашиваете, если сами знаете? Вам хочется поставить меня в неловкое положение?
— Ну отчего же...,
— Корин Реналь, бросьте. Вы так же, как и я, понимаете, что этот брак был бы ошибкой. Я не та, кто может позволить себе быть чьей-то заменой. И если честно, не смотря на весь ваш шарм, я не нахожу в себе ни одного признака влюбленности в вас. Скажите, почему мы продолжаем разговор об этом? Неужели вы еще не поняли, что я не та девушка, что побежит за вами с закрытыми глазами?
— Конечно, понял. Но надеяться-то никому не запрещено, — ничуть не расстроившись, заметил Реналь.
— Но зачем?
— Чтобы иметь возможность изучить вас поближе.
— Не поняла....
— Джинни, вы когда-нибудь задумывались о том, что являетесь достаточно загадочной личностью?
— И в чем же заключается моя загадочность?
— Можете думать что угодно, но ваше внешнее сходство с Ремизой, просто потрясающе. За всю историю ни одна дочь Ремизы не была похожа на нее так, как вы.
— Это просто совпадение.
— Таких совпадений не бывает!
— Ну, хорошо, допустим, это таинственное вмешательство неведомых сил, но неужели этого достаточно, чтобы вызывать в вас такой жгучий интерес?
— Вы правы, это не все. Скажите, вы когда-нибудь задумывались над тем, как вы смогли за такой короткий срок достигнуть третьей ступени лекарей Фоли?
— Я полагаю, мне просто повезло родиться с определенными задатками и встретить лучшего учителя в мире.
— Само по себе, это было бы чисто теоритически возможно, но если разглядывать все в комплексе.... Вас никогда не удивляло то, какое внимание проявляла к вам Габриэлла? Воспитывать дочь садовника вместе со своей дочерью, прямо скажем не самый стандартный поступок для Малкани.
— Ну, это я, как раз, могу объяснить. Боясь, повторения истории с Джеральдиной, госпожа хотела, чтобы у Мины была подруга. Кто-то, кто с детства разделял с ней радости и горести, чтобы девочка не выросла эгоистичной и избалованной.
— Да, и поэтому вы удивительным образом родились через две недели после вашей подруги. Джинни, а что вы помните о своей матери?
— Я не пойму к чему вы клоните?
— Я клоню к тому, что по совокупности все эти и еще многие другие факты вызывают подозрение. И так как, на данном этапе истории по определенным причинам меня интересуют мотивы любых поступков Габриэллы в период предшествующий вашему рождению, то история вашей личности весьма меня интересует.
— И как давно?
— Со вчерашнего дня.
— Но предложение вы сделали мне три дня назад.
— Тогда я просто увидел вас и решил сделать предложение. Вчера я понял одновременно две вещи, что вы не станете моей женой и что вы достойны большего внимания с моей стороны.
То, как прозвучала фраза "достойны большего внимания" заставило сердце Джинни застучать чуть быстрее. Как бы девушка не убеждала себя, что равнодушна к чарам Корина Реналя, игнорировать тот факт, что при одном его взгляде, у нее кровь приливала к щекам, было невозможно. Было в нем что-то смущающее. И это что-то будило ее самого страшного и неконтролируемого зверя — любопытство. Глядя на этого красивого, умудренного многотысячелетним существованием мужчину, Джинни пыталась справиться с кучей вопросов и желаний, возникавших в ее голове. Когда большой палец держащей ее руки, будто невзначай, еле заметно заскользил по внутренней стороне ее запястья, у Джинни сбилось дыхание. Она даже не знала, как реагировать на этот столь незначительный жест. Броситься вырывать свою руку, было вроде как нелепо и глупо.... Но если она позволит этому продолжаться, Реналь может воспринять это, как поощрение к дальнейшему действию.... А этого бы ей не хотелось.... Или хотелось? Джинни поняла, что начинает путаться не только в своих желаниях, но и мыслях. Пока девушка пыталась разобраться в себе самой, рука сопровождавшего ее кавалера уже оказалось у нее на талии. Она только собралась дать отпор своему спутнику, когда поняла, что они стоят прямо перед его каретой, и рука Корина Шагрин оказалась на ее талии, чтобы подсадить ее к первой, слишком высокой ступеньке. Она ощутила себя самолюбивой идиоткой, и порадовалась, что не успела ничего сказать. Облегченно вздохнув, Джинни села в карету и замерла, когда поняла, что ее спина опирается не на спинку сиденья, а на руку спутника. Порадовавшись сумраку кареты, девушка попыталась справиться со своим лицом и подготовить пламенную речь, когда карета слишком резко тронулась, разворачиваясь буквально на месте и ее швырнуло в объятья Реналя Д'Артуа. Не позволив упасть, галантный кавалер буквально на секунду задержал ее в своих объятьях и отпустил, так и оставив свою руку лежать на талии. Они ехали уже минут десять, когда напряженную тишину прервал хрипловатый голос Реналя.
— Джинни вы чего-то боитесь? Вы так дышите, и я слышу бешеный стук вашего сердца....
— Мое сердце бьется абсолютно нормально.
— Вы ошибаетесь, вот послушайте. — Взяв руку девушки, он приложил ее к ее же груди, накрыл сверху своей ладонью. Когда ее нежная кожа ощутила прикосновение его пальцев, ее сердце действительно застучало с сумасшедшей скоростью. В голове Джинни все буквально взорвалось! Она просто не знала, что со всем этим делать. Она привыкла расправляться нахальными мальчишками, распускавшими руки по поводу и без повода. Но здесь, в ситуации, когда Корин Шагрин, казалось бы, не делает ничего вызывающего....
Легкий толчок остановившейся кареты, позволил ей взять себя в руки.
— Мы приехали, — отклонившись в сторону, Джинни попыталась вырваться из этих сводящих с ума рук, и к своему удивлению обнаружила, что абсолютно свободна. Будто бы они всю дорогу просто сидели рядом и болтали о погоде. Легко выскочив из кареты, Корин Реналь подал девушке руку, и, сохраняя дистанцию, помог спуститься. Джинни изумленно оглянувшись, поняла, что они приехали не в Малкури, а резиденцию Корина Шагрин.
— Почему вы привезли меня к себе домой, — абсолютно взвинченная Джинни чуть не сорвалась на крик.
— Простите, я совсем забыл вас предупредить. Тут кое-кто ждет вас. Собственно, я потому за вами и заехал, что хотел сделать небольшой сюрприз. — Он так искренне извинялся, что Джинни даже на мгновение поверила.
В этот миг распахнулась дверь, и из нее вышел Яго. Столкнувшись взглядом с Джинни молодой Корин Куори потрясенно замер. Ему не составило труда понять, что девушка смущена встречей с ним. И судя по тому, какая она была раскрасневшаяся и взвинченная, не сложно было предположить, что виной ее состоянию был стоящий с ней рядом Корин Шагрин. Захлестнувшие Яго чувства чуть не сбили его с ног. Это было что-то новое, доселе недоступное. Пытаясь разобраться, что происходит, он понимал только одно, единственное, что он хочет, это схватить Джинни и отвезти ее как можно дальше от Реналя Д'Артуа.
— Джинни, позволь спросить, что ты тут делаешь, — справившись с эмоциями, Яго смог выдавить только это жалкое подобие приветствия.
— Я привез Джинни, чтобы познакомить ее с моей дочерью. Эйрин очень много слышала о Джинни, и я подумал, ей будет приятно познакомиться с той, кого она так давно хотела увидеть. — С издевательской усмешкой глядя на молодого человека, ответил Корин Шагрин.
Смущенный тем, что сам до этого не додумался, Яго заставил себя взять в руки.
— Да, вы абсолютно правы. Это замечательная идея. Уверен, девушки обязательно подружатся. Я только что нанес визит вашим дочерям, и уже собирался уезжать, но теперь, с вашего позволения, останусь. Мне надо кое-что обсудить с Дэймоном, а потом мы с Джинни вместе отправимся домой.
— Я мог бы подвезти.... — начал было Реналь, но споткнулся на половине фразы, когда Джинни его перебила.
— Нет, нет! Не стоит! Корин Реналь, вы и так уделили мне сегодня слишком много внимания. Мы с Яго прекрасно доберёмся домой сами.
— Как скажите, моя дорогая.
Поклонившись Джинни со всем почтением, Реналь открыл дверь и пригласил девушку войти в дом. Не понимая, с какой стати она должна знакомиться с дочерью Корина Шагрин, Джинни сочла не вежливым отказаться от встречи и решила, что быстренько представится и под благовидным предлогом отправиться домой, вне зависимости будет уже готов Яго ее отвезти или нет. Когда через пару минут она увидела, с кем ей предстояло познакомиться, Джинни смогла только распахнуть глаза и молча уставиться на стоящую перед ней подругу.
Яго заглянул в кабинет друга и замер. Не замечавший ничего вокруг Дэймон сидел за столом, заваленный кучей исписанных и исчерканных бумаг, и что-то судорожно строчил на очередном листе. Таким целеустремленным Яго не видел своего друга давно. Чтобы не смутить его своим внезапным появлением Корин Куори негромко прокашлялся.
— Дэми!
Резко подняв голову Дэймон, будто очнувшись ото сна, посмотрела на Яго. Одним широким жестом он сгреб все бумаги в одну кучу, и кое-как сложив их в стопку, засунул в ящик стола.
— Яго! Рад тебя видеть, — еще растерянная улыбка едва коснулась голубых глаз Дэймона.
— Ты пишешь научный трактат или планируешь военный переворот?
— Ты же меня знаешь, скорее второе, чем первое.
Безусловно, это было так, но Яго не удивился бы и первому варианту.
— И позволь спросить, что за военную компанию ты готовишь? Может, я могу чем-то помочь?
Яго успел поймать на лице друга то мгновение, когда Дэймон рассматривал его предложение.
— Это вряд ли. Ведь моя компания направлена против тебя, — с милейшей улыбкой заметил друг.
— Гм...., — только и смог выдавить из себя Яго, потрясенно приподняв брови и задумавшись над услышанным. Переварив сказанное Дэймоном, он с любопытством уставился на него и повторил свое многочисленное "гм..."
— А ты немногословен, — стараясь сдержать улыбку, заметил Дэймон.
— Может, объяснишь, почему я оказался целью твоей военной компании?
— Вообще-то, чисто теоритически, это не моя компания. Но разрабатываю ее я, — самодовольно откинувшись на спинку кресла и раскачиваясь, ответил Дэймон.
