— Одинокий Орех пропал, — буркнул старик, опускаясь на корточки.
— Как это пропал? — удивился Белое Перо.
— Восемь дней назад он попросил отпустить его к дяде Зубастому Лису. Обещал вернуться через шесть дней. Но его нет до сих пор.
— Пошли кого-нибудь в стойбище Черных Рысей, — тут же предложил вождь.
— Я еще вчера это сделал, — сухо отозвался собеседник. — Ловящий Снег и Ползущий Кузнечик должны вернуться через два дня. Я велел им не задерживаться.
— Ты поступил правильно, — одобрительно кивнул глава племени.
Нельзя сказать, чтобы это сообщение сильно удивило или расстроило Белое Перо. Парень мог попасться на зуб голодному хищнику или получить смертельный укус ядовитой змеи. А может, он просто заболел и лежит сейчас в вигваме дяди, дрожа от лихорадки.
Аратачи твердо знали, что смерть всегда рядом. Но в любом случае глава рода, в котором "рысенок" проходит посвящение, должен знать, что с ним случилось.
Сломанный Рог ушел, уступив место Легкому Облаку. Вождь впервые обратил внимание, как похудела его старшая жена.
— Я хочу спросить тебя, мой охотник.
Белое Перо мгновенно насторожился. Так супруга его не называла с тех пор, как он привел в вигвам Медовый Цветок.
— Когда ты поведешь охотников в долину пещеры предков?
— Это не твое дело, — сухо ответил вождь.
— Мое, — возразила женщина. — Там прячется убийца моей единственной дочери. И я должна знать, когда отец отомстит за её смерть?
— Если завтра Тугой Лук не объявится, — медленно проговорил мужчина, не отводя взора от маленьких настороженно застывших глаз супруги. — То послезавтра мы пойдем туда сами.
— Благодарю тебя, мой охотник.
Наклонившись, она чуть коснулась его щеки сухими жесткими губами.
Этой же ночью на ложе к Белому Перу пришла Медовый Цветок.
Ждать да догонять, хуже нет. И хотя аратачи не знали такой присказки, подобное состояние и им было хорошо известно.
Решив поберечь силы перед дальней дорогой, вождь никуда не пошел, занявшись изготовлением стрел для лука. У него имелся толстый пучок хорошо просушенных заготовок, которые осталось только снабдить металлическими наконечниками и оперением.
Перед тем, как сварить необходимый для этого клей из смолы и рыбьих костей, Белое Перо выгнал из вигвама жен. Дабы их присутствие не могло помешать мужской, охотничьей магии.
Положив ингредиенты в специальную глиняную плошку, которую вылепил сам еще будучи "рысенком", он начал нараспев читать нужное заклинание, призывая духов предков сделать его стрелы меткими и смертоносными для любой добычи.
Убедившись, что варево приобрело необходимый цвет, запах и густоту, охотник брал заготовленное древко и, опустив его в клей, дул, отгоняя злых духов, которые, как мухи на падаль, слетались на магию. Взяв правой рукой наконечник, он с силой надавил его задней частью на гладко оструганный прут.
Довольно хмыкнув, положил почти готовую стрелу на алтарь, дабы присох клей, а оружие могло впитать в себя магию предков, великих охотников древности.
Простая, на первый взгляд, работа требовала сосредоточенности и внимания. Стоило перепутать действия или неправильно произнести заклинание, как обязательно отыщется зловредный дух, готовый испортить изделие. А тогда уж ей промахнется самый меткий стрелок.
Не удивительно, что всецело поглощенный важным делом Белое Перо не сразу расслышал доносившийся из-за стены вигвама подозрительный шум.
— Вождь! — ворвался в уши резкий, тревожный крик. — Где вождь?!
— Чего орешь? — отозвалась Легкое Облако. — Занят он, стрелы готовит.
— Вождь, выходи! — продолжал надрываться Ловкий Сыч. — Там Колдун идет, и с ним еще куча народа!
От этих слов Белое Перо едва не выронил очередное древко.
— Сейчас, — отозвался он подчеркнуто спокойным голосом и продолжил так же медленно надевать наконечник.
Положив стрелу на алтарь, охотник попросил прощения у духов и вылил клей в костер, добавляя туда парочку сухих сучьев. Затем оправил рубаху, ожерелья и по-прежнему неторопливо выбрался из жилища, оставив открытым вход, чтобы сквозняк выдул неприятный запах. Рыбу аратачи не любили.
Тем временем процессия преодолела расстояние, отделявшее кромку леса от стойбища, и теперь двигалась среди вигвамов. Впереди, важно выпятив обширное брюхо, вышагивал Колдун в знакомом балахоне, густо обвешанном деревянными трещотками, талисманами и оберегами. Чуть отстав — Твердый Зуб в новой рубахе. А за ними в окружении охотников рода Рыжих Рысей, среди которых выделялась фигура Отшельника, шел со связанными спиной руками помощник Колдуна.
По всему стойбищу слышались крики, со всех сторон сбегались мужчины, женщины и визжащие от восторга ребятишки.
Торжественно приблизившись к предводителю племени, толстяк расправил жирные плечи и, глядя ему в глаза, объявил:
— Вот убийца твоей дочери, вождь!
— А как же Бледная Лягушка! — громко охнула за спиной мужа Легкое Облако.
Но на его лице не дрогнул ни один мускул. Пропустив мимо ушей восклицание супруги, Белое Перо молча смотрел на Колдуна, всем видом давая понять, что с нетерпением ждет дальнейших объяснений.
И они последовали незамедлительно.
— Этот недостойный мальчишка возжелал Упрямую Веточку! — замогильным голосом заговорил толстяк, обведя пристальным взглядом аратачей. — А когда девушка отвергла его, решил обратиться за помощью к злой магии. Для чего совершил гнусный, недостойный Детей Рыси поступок...
Оратор сделал драматическую паузу, вытирая рукавом вспотевший лоб.
— Он попытался взять... Глаз Гневной Матери! — вдруг резко выкрикнул старик, воздев руки к небесам, а его бывший помощник еще глубже втянул голову в плечи.
— Нет! — испуганно охнул вождь, тут же вспомнив рассказы об ужасных бедствиях, обрушившихся на племя, когда был утрачен первый глаз. Тогда предкам нынешних Детей Рыси пришлось покинуть родные места.
— С ним ничего не случилось!!! — покраснев от натуги, заорал Колдун, перекрывая взметнувшийся к небу гвалт. — Он цел и невредим!!!
Дождавшись тишины, прокашлялся и продолжил:
— Еще после праздника посвящения духи предупредили меня об опасности. Но не сказали, от кого она будет исходить. Не зная, что делать, я решил с помощью магии придать обыкновенному камню вид Глаза Гневной Матери.
Тут уж и белое Перо не смог сдержаться, и его брови стремительно взлетели вверх: "Неужели толстяк и прям сделал что-то подобное?"
Судя по негромкому гулу, удивился не он один. Дети Рыси верили в безграничную возможность магии, твердо зная, что с помощью духов можно проделывать самые удивительные вещи. Вот только они сильно сомневались в способностях именно своего Колдуна.
Видимо, чувствуя это, старик счел нужным пояснить.
— Это очень древняя и опасная магия. Вряд ли у меня еще когда-нибудь получится сотворить такое....
— Но! — толстяк окинул торжествующим взглядом соплеменников. — Я сумел сделать так, что обычный камень стал выглядеть как Глаз Гневной Матери!
— И похититель ничего не заподозрил! — пухлый, грязный палец оратора вновь указал на согбенную фигуру помощника. — Обуреваемый похотью, этот дрянной мальчишка решил с помощью его магии овладеть твоей дочерью, вождь!
Старейшина рода Палевых Рысей захлопал глазами, уже не зная, что и думать. История, которую он слышал, больше походила на те, что рассказывают долгими зимними вечерами, сидя возле горящего очага, когда за тонкими стенками вигвама лютует непогода.
— Зная, что женщины пойдут за желудями, — гремел над толпой голос Колдуна. — Он следил за Упрямой Веточкой и, прячась за кустами, видел, как она встречалась с Прыжком Льва. Когда молодой охотник ушел, этот глупец выскочил из засады и попытался заколдовать твою дочь, вождь.
Старик вновь сделал паузу. В глазах его блеснули слезы.
— Но добрая девушка сразу поняла бесчестный замысел дрянного мальчишки. Она ударила его, выбив камень из рук, и позвала на помощь. Тогда зло окончательно овладело тем, кого я когда-то считал своим учеником. Он схватил палку и убил Упрямую Веточку.
Толстяк шмыгнул носом. Легкое Облако и еще кто-то из женщин плакали, зачарованные рассказом Колдуна. А тот продолжал с прежним накалом.
— Но на крик убитой уже спешил Прыжок Льва. Тогда, испугавшись, убийца спрятался... Дальше вы знаете. Первой на поляну прибежала Бледная Лягушка. Именно её обезумевший от горя охотник и посчитал виновной в смерти девушки.
Старик немного помолчал, словно давая возможность слушателям вновь вспомнить те трагические события.
— Теперь я знаю, почему духи предков не назвали имя убийцы ни мне, ни вождю, — скорбно покачал он головой. — Нам мешал этот дрянной мальчишка, которому я щедро раскрывал все тайны магии.
— Лишь мудрость вождя и старейшин, чтящих заветы Великого духа, не дали свершиться величайшей несправедливости, — вскричал Колдун. — Бледную Лягушку оставили в живых и отпустили в гости к Отшельнику. Только злобное сердце убийцы никак не могло успокоиться. Он вернулся на поляну, где потерял Глаз, чтобы найти его и вернуть на место. Тогда бы никто не узнал о его страшном преступлении. Вот только камень вновь обрел свой истинный облик. Моя магия не могла долго действовать при солнечном свете. Конечно же, глупец ничего не нашел.
Толстяк с комичным видом развел руками. Кто-то из детей засмеялся.
— Тогда он подумал, что его забрали Отшельник и Бледная Лягушка. Опасаясь идти за ними в одиночку, убийца решил взять с собой еще кого-нибудь. Одинокий Орех и Прыжок Льва поверили его лживым словам и пошли с ним, чтобы убить Бледную Лягушку, которую считали виновной в смерти Упрямой Веточки.
Затаив дыхание, Белое Перо слушал, как защищалась застигнутая врасплох девушка, как явившийся в последний момент Отшельник едва успел спасти её из обложенного пылавшими кострами каменного вигвама.
— Они хотели её зажарить живьем! — не в силах справиться с волнением вскричал предводитель Детей Рыси.
— Это все он, вождь! — плаксиво отозвался Прыжок Льва, указав на бывшего ученика Колдуна.
Но сейчас никто не хотел его слушать. Рассказ Колдуна казался гораздо интереснее.
— Дальше! Что было дальше! — раздались нетерпеливые выкрики со всех сторон.
Старик поднял руку, призывая к тишине.
— Мы все плохо относились к Бледной Лягушке, поэтому, когда она пришла ко мне, я ей не поверил и решил узнать все сам...
— Но почему ты не предупредил меня? — опять-таки не смог удержаться от вопроса вождь. — Или кого-нибудь из старейшин?
— Потому что опасался, как бы её слова не оказались ложью, — снисходительно пояснил толстяк.
Такой ответ не очень устроил Белое Перо, но он все же промолчал, решив дождаться окончания истории.
— Перед тем, как вступить в священную долину, я отправил Бледную Лягушку вперед, а сам остался, чтобы воззвать к духам! — вновь зазвенел голос Колдуна. — В одиночку это делать очень сложно. Но у меня получилось!
Тут он вновь сделал паузу, дав возможность слушателям проникнуться важностью момента и по достоинству оценить его достижение.
— И духи не только подтвердили слова посланницы Владыки вод! — почти крикнул оратор. — Но и поведали мне все то, о чем я сейчас вам рассказал. Именно тот, кого я считал своим учеником, ступил на путь служения злу, запятнав себя не только убийством ни в чем не повинной девушки, но и страшным проступком, которому нет прощения!!!
Последние слова он почти выкрикнул, перекрывая слитный многоголосый гул. Но на этот раз толстяк не стал призывать к молчанию, терпеливо дожидаясь, пока шум не стихнет сам собой.
— Утром я пришел в жилище Отшельника, где увидел все собственными глазами. Прыжок Льва честно рассказал, что там случилось. Но этот дрянной мальчишка...
Колдун кивнул в сторону связанного молодого человека, стоявшего с низко опущенной головой.
— Признался только тогда, когда понял силу моей магии!
Предводителю племени Детей Рыси очень не понравился ужасно довольный вид толстяка. Теперь, когда его рассказ, судя по всему, почти закончен, Белое Перо решил сам кое-что выяснить.
Шагнув мимо Колдуна, он обратился к его помощнику.
— Ты убил мою дочь?
Юноша поднял глаза, поразившие вождя своей пустотой. Ему приходилось видеть такой взгляд у умирающих охотников, павших в битве со зверем или с врагом в человеческом обличье.
— Да, вождь, — глухо и так же бесцветно проговорил молодой человек. — Я желал твою дочь сильнее, чем земля в засуху жаждет благодатного ливня, чем идущий на нерест лосось стремится вернуться в ту самую речку, где когда-то был икрой.
Он вдруг выпрямился, расправил плечи, и лицо его словно вспыхнуло каким-то странным, пугающим светом.
— Все тайны магии и запреты не стоят одного поцелуя Упрямой Веточки!
— Если моя дочь тебе так нравилась, — с трудом сдерживая гнев, поинтересовался Белое Перо. — Зачем ты её убил?
— Да потому, что я ей не нравился! — выкрикнул парень со слезами на глазах. — Она издевалась надо мной! Она не хотела меня! Отдалась Прыжку Льва только потому, что у него длинные ноги, а надо мной посмеялась! Хотя я принес ей Глаз Гневной Матери!!!
Лишенный возможности вытереть мокрое лицо, помощник Колдуна только моргал, корча смешные и жалкие рожи.
— Но я не мог отдать её другому!!!
Хлесткий удар швырнул его на землю.
— Если бы ты только убил мою дочь, — проговорил вождь. — Я бы просто перерезал тебе горло. Но ты поднял руку на Глаз Гневной Матери. Поэтому смерть тебе выберет Совет Старейшин.
Потом он обернулся к замершим охотникам.
— Привяжите его к священному столбу. Там никакая магия не поможет ему освободиться.
— А где Бледная Лягушка?! — вдруг раздался крик Глухого Грома.
Колдун, с увлечением описывавший встречу с охотниками рода Рыжих Рысей, посланными старейшиной Твердым Зубом на его поиски, вначале попытался игнорировать этот вопрос. Однако, кажется, судьба девушки интересовала не только молодого охотника.
— Что случилось с Бледной Лягушкой? — поддержала его Березовый Листок.
— Почему она не пришла? Что вы с ней сделали? Она здорова?
Женщины, еще сегодня утром готовые растерзать Бледную Лягушку, вдруг совершенно неожиданно проявили к ней живейшее участие.
Очевидно, даже для толстяка это оказалось полной неожиданностью, потому что он смог только смешавшись пробормотать:
— Осталась в жилище Отшельника.
— Одна!!! — вскричала Березовый Листок.
— Бедная девочка! — запричитала Расторопная Белка. — Да что же это такое!!!
— О чем вы только думали!
Вождь, как и другие охотники, окончательно растерялся, так что какое-то время аратачки продолжали кричать, наседая на хлопавшего глазами заморца.. Пожалуй, больше всех удивленного происходящим.
— Да ничего с ней не случится! — рявкнул он, наконец. — Забыли, мой вигвам из камня и окружен стеной?!
Только после этого женщины сбавили тон.
— Бледная Лягушка совершила то, для чего прислал её к нам Владыка вод! — громко объявил пришедший в себя Колдун.
