"Надо было лучше подготовится" — вяло отреагировал Денис.
"А как лучше?"
"Не знаю..."
И тут же, как рой пестрых тропических бабочек нахлынули на Дениса воспоминания: отец, мама, студенческие радости, встреча с Шэфом, Ларз Котен, Ирван Кардар, Орден Пчелы, группа поддержки, Адель, Делия, Электра с ее отцом, Айшат... Были и черные бабочки: студенческие горести, потеря ног, врачи, больницы... А были и мохнатые, жирные, отвратительные мотыльки: мерзкие рожи Настара и все тех же Кар-танга и Киль-аля. И многое, многое другое.
Денис в изнеможении откинулся на свое каменное ложе и попытался уйти в благословенное забытье, но не смог и этого — его продолжал бить озноб. Уныние охватило старшего помощника и это было совсем плохо — недаром оно считается одним из смертных грехов. А раз считается — значит есть за что. И действительно, уныние так же успешно высасывало его душевные силы, как холод — физические. Сколько времени прошло Денис не знал — может век, а может минута, но внезапно он почувствовал, что в окружающем пространстве что-то изменилось.
— Лежи, лежи. Можешь не вставать. — Ортег появился тихо, как привидение. Можно сказать — возник рядом с изголовьем. Выражением лица и общим абрисом фигуры он напоминал заботливого дядюшку, зашедшего проведать приболевшего племянника.
"Вот же ж сук-ка! Спасибо, что разрешил. А то бы я вскочил, встал по стойке смирно, и честь отдал. Причем девичью, блин!"
— Поговорим? — Епископ легко уселся на непонятно откуда взявшийся табурет. Внезапное появление этого предмета мебели, которого раньше не было — старший помощник мог бы в этом поклясться и грациозность, с которой Ортег осуществил посадку, очень не понравились Денису. По всему выходило, что колдун находится в прекрасной магической и физической форме.
"Хотя... не один ли черт в какой он форме? Все равно он нас переиграл вчистую и пить боржоми поздно..."
Отвечать на вопрос Ортега Денис не стал, посчитав вопрос риторическим. Он угрюмо уставился на Епископа, ожидая продолжения и оно не заставило себя ждать.
— Сделаем так... — Ортег сцепил пальцы и немного наклонился к старшему помощнику, пристально глядя ему в глаза. В этот момент образ доброго дядюшки сполз с него, как сползает покрывало с открываемого памятника, обнажая скрытое. После этого, никаких сомнений, которых, правда, и раньше у него не было, у старшего помощника не осталось — на него смотрела Смерть. — У меня ужасно мало времени. — Епископ вздохнул, причем так искренне, что старший помощник ему сразу же поверил. И действительно — государственный человек, член Политбюро, фактически, а не побрезговал — лично зашел навестить! Можно было бы и загордиться, если не знать зачем он пришел. — Дела знаешь ли... — доверительно сообщил Ортег. После чего мило улыбнулся, возвращая облик доброго дядюшки. — Поэтому у тебя два пути. — Епископ стер улыбку, показывая, что к его словам надо отнестись предельно внимательно: — Первый — я быстренько задаю тебе интересующие меня вопросы, а ты, так же быстренько, на них отвечаешь. Честно. А за это, — очень серьезно произнес Епископ, — я подарю тебе...
"Свободу!.. — мысленно закончил за Ортега Денис, и так же мысленно скривился: — Пизди-пизди... приятно слушать..." — старший помощник не поверил Епископу ни на йоту.
— Ну, что ты, — снова заулыбался Ортег. — Зачем нам друг друга обманывать. Какая свобода?
... телепат хренов...
— А ты разве бы меня отпустил? — Епископ резко взглянул в глаза старшему помощнику. — Ну вот, сам понимаешь. Нет. Ты честно отвечаешь на мои вопросы, а я дарю тебе легкую смерть.
... ты не бойся, мы тебя не больно зарежем... чик, и ты уже на небесах...
— И второй путь... Ты не отвечаешь на мои вопросы. — Слово "мои" Ортег выделил голосом. — Тогда я ухожу — просто времени нет, — развел руками Епископ, всем своим показывая, что если бы не государственные дела, то он с удовольствием поуговаривал несговорчивого оппонента, но государственные заботы не позволяют — так что без обид — ничего личного. — И мы с тобой больше не увидимся. А с тобой будут работать мои помощники. Только вот в чем загвоздка... — Ортег вздохнул. — Они не отличают правду от лжи. Я — отличаю. Они — нет. Так что, если ты будешь отвечать на мои вопросы, ответы не потребуют перепроверки, а если на их... — он снова развел руками.
... еще один Пилат нашелся... блядь... только тот умывал руки, а этот, блядь, разводит...
... а может и правда... чего упираться?.. все равно конец один... ну его к дьяволу молчать...
... но... тогда и имя придется назвать... а имя говорить нельзя... нельзя говорить имя...
— Ну, как знаешь, — после короткой паузы, во время которой Денис не проронил ни звука, произнес Ортег, после чего надел на шею старшему помощнику кулон с большим зеленым камнем и исчез так же внезапно, как и появился.
* * *
*
Шэф попытался прыгнуть, как только ощутил оковы на руках и ногах. Сделал он это чисто инстинктивно, даже не придя окончательно в сознание. Зато попытка уйти в кадат была уже вполне себе осознанной. Надо ли говорить, что и та, и другая, провалились. Только после этого командор открыл глаза и сразу же наткнулся на насмешливый взгляд Епископа Ортега. Тот, как заботливая сиделка поджидал, пока главком очнется ото сна.
— Не получается? — с мягкой улыбкой — так добрые старые друзья подтрунивают друг над другом, поинтересовался Епископ.
"Да-а... недооценил я тебя, — равнодушно подумал верховный главнокомандующий. Его спокойствие объяснялось тем обстоятельством, что причин для волнения уже не было — поезд ушел. Время для принятия каких-либо решений и проведения их в жизнь прошло. Такому хладнокровию можно только позавидовать — подавляющее большинство людей таким не обладает. Элементарный пример: типичный представитель этого самого подавляющего большинства начинает волноваться перед визитом к стоматологу, как только вспоминает о грядущем событии, и не важно, сколько дней, или даже часов до него осталось. А любой представитель меньшинства, к которому относился Шэф, рассуждает так: "Бор, или клещи, еще не коснулись моего зуба, так какого хрен дергаться? — когда экзекуция начнется, тогда и будем переживать". Такое отношение к жизни экономит массу нервов, жаль только, что научиться ему непросто. Очень непросто. В основном такая отрешенность достается счастливым обладателям генетическим путем — от рождения, и только очень немногие индивидуумы приобретаю ее путем тренировки силы воли. — Я вообще не предполагал, что существуют такие сильные менталисты, — продолжил размышлять верховный главнокомандующий. — Взять меня под полный контроль, да еще в активированной шкире. Не поверил бы, если кто сказал, однако... Даже не представляю в какой момент это произошло. Во дворце? Перед дворцом? на КПП? В гостинице? Не представляю..."
— Поговорим? — Ортег был все так же дружелюбен. Командор же — наоборот, даже мысленно соблюдать приличия не стал и на вопрос не ответил. Его мысли были заняты другим:
"Интересно, а получится в новой инкарнации вспомнить? — Шэф знавал немало молодчиков, утверждавших на полном серьезе и с пеной у рта, что помнят предыдущие воплощения, причем не только последние, но и более отдаленные. — Если это правда... во что очень хочется верить, — командор незаметно вздохнул — как ни крути, а был он обычным человеком из плоти и крови и предстоящая мучительная смерть если не страшила его, то уж никак не радовала, — то выходит, что с каждой последующей инкарнацией вспоминать предыдущие легче, ведь появляется опыт. Легче, и следовательно — быстрее. Допустим, в предыдущей жизни ты вспомнил предшествующую в двадцать восемь лет, значит в этой ты вспомнишь раньше, скажем — в девятнадцать, в следующей еще раньше — в десять, и так далее. Тенденция однако... Значит в пределе — при рождении — раньше уж точно никак. Хотя... можно при зачатии, наверное... — усмехнулся командор и хотя сделал это он мысленно, усмешка эта мимо внимания Ортега не прошла, и очень ему не понравилась. Епископ нахмурился, мгновенно выйдя из образа старого доброго приятеля, поднялся с табурета на котором сидел, надел на шею главкому кулон с большим зеленым камнем, и молча удалился. — "Камень жизни", — хладнокровно констатировал верховный главнокомандующий. — Придется помучится дольше, чем я рассчитывал. Дэна жалко. Вряд ли он истинное имя не назовет. Плохо ему будет. — Тут Шэф припомнил Реаниматор и ему в голову пришла новая, неожиданная мысль: — А вдруг из-за принудительного разрыва цикла "смерть-рождение" произойдет какая-нибудь мутация и получится стать магом! Занятно будет изучить врага изнутри... — вдруг понравится, — снова ухмыльнулся он. — А впрочем, не исключен и вариант с дауном, или еще каким дебилом..."
* * *
*
— Повелитель! — Хранитель Порядка преданно уставился на Рейхстратега. Таким взглядом верные до гроба собаки обычно смотрят на обожаемых хозяев, и Кирсан ни на миг не усомнился в том, что это самое обычное лицедейство — слишком уж умен был Курт Бахрам, чтобы испытывать подобные чувства, но раз хочет изображать — его дело — пусть изображает. — Все готово. Будут ли какие-либо дополнительные указания?
У Кирсана-ар-Мюрита были все основания быть довольным собой. Его долгоиграющий план по устранению самого опасного конкурента... да что там конкурента, надо называть вещи своими именами — самого опасного врага — Ортега-ар-Фарана, входил в финальную стадию. Если бы в Высоком Престоле проводились соревнования по легкой атлетике, можно было бы сказать — план выходил на финишную прямую, но до таковых здесь еще не дошли — бегали по-простому — или от кого-то, или за кем-то, причем с самыми утилитарными целями — убить, ограбить, изнасиловать, или же — спастись от вышеперечисленных действий.
— Что ты имеешь в виду?
— Ну-у... — несколько замялся Рейхвизир, ожидавший четких инструкций, а не встречного вопроса. Дело было в том, что в предстоящем действе было несколько щекотливых моментов и он бы хотел иметь однозначные указания на их счет, чтобы не ошибиться, но демонстрировать свое нежелание брать ответственность на себя ему тоже не очень хотелось, но Рейхстратег, в свою очередь, выбора ему не оставил. Поэтому, пришлось спрашивать в лоб: — Предупредить дознавателей?
— Зачем? — поднял брови Рейхстратег. — Чтобы они рано, или поздно проболтались? Пусть работают, как обычно.
— А?.. — министр охраны спокойствия хотел было задать следующий вопрос, но хозяин кабинета его перебил:
— Я повесил им "Камни Жизни", так что пусть допрашивают по всей строгости — от этих не убудет, да и злее будут, не забудут палачей Ортега и их хозяина, — ухмыльнулся Рейхстратег. — А мы их вылечим, а к целителю, который тебя спас, плохо относиться невозможно. Его можно только любить, — ухмылка Кирсана стала еще шире. — Еще вопросы есть?
— "Кисель" — применять?
Местный аналог "сыворотки правды", только гораздо более эффективный, напоминал цветом и консистенцией обычный клюквенный кисель... правда только внешне, а по вкусу совсем наоборот — сгущенную ослиную мочу, но все профессионалы именовали эту субстанцию именно "киселем", и никак иначе — профессиональный сленг.
— Нет... — после небольшого раздумья покачал головой Кирсан. — Мне нужно только, чтобы они немножко помучились от рук Ортега-ар-Фарана, но чтобы не потеряли боеспособность, а то сам знаешь... — Конечно же Рейхвизир прекрасно знал, что после "киселя" многие сходят с ума, превращаясь в "овощи" и лишь немногие сохраняют волю и рассудок, поэтому так рисковать в намеренья Рейхстратега не входило. — Да и большому счету, — продолжил Кирсан, — меня не очень интересует то, что они могут сказать. Все, что мне нужно, я и так знаю. Так что — никакого "киселя", — повторил, нахмурившись, Рейхстратег. Он хотел, чтобы до Рейхвизира дошло, что никакая отсебятина недопустима. Еще не хватало, чтобы из-за такой ерунды сорвался такой великолепный план! Как уже было сказано, дураком Курт Бахрам не был, а вовсе даже — наоборот, и он прекрасно все понял. — Да! — вспомнил Кирсан. — Предупреди своих костоломов, чтобы никакого членовредительства. Пусть поверхностно работают, — усмехнулся он. — Еще вопросы есть?
Вопросов у Хранителя Порядка больше не было. Ответы Рейхстратега внесли полную определенность и задавать последний заготовленный вопрос Курт Бахрам не стал. Раз допросы будут проводиться всерьез, то и освобождение пленников надо будет осуществлять всерьез, а при осуществлении таких операций пленных не берут и живых свидетелей не оставляют. Ну что ж... с дознавателями придется распрощаться, поэтому придется использовать самых никчемных — у него была на примете пара-тройка дармоедов, с которыми он и сам намеревался расстаться, так что все складывалось отлично — эти бездельники, напоследок, еще и пользу принесут!
* * *
*
Палачи начали с ногтей. Сначала они жестко зафиксировали руки и ноги старшего помощника, а потом приступили. Молча. Ни о чем не спрашивая. И лишь после того, как Денис чуть не оглох от собственного воя, начали задавать вопросы. Точнее говоря — один вопрос. Их интересовало — кто бы сомневался, его настоящее имя, данное ему при рождении.
Старший помощник обделался в тот же самый миг, когда толстая игла, почерневшая от крови, намертво впитавшейся в нее за долгие годы беспорочной службы без отпусков и выходных, легко скользнула под ноготь его большого пальца на правой ноге. Извиваясь, словно червяк, насаживаемый на крючок, он насколько инстинктивно, настолько и безуспешно, попытался выбраться из лужи, состоящей из дерьма, мочи и содержимого его собственного желудка. Понятно, что попытка эта была обречена на провал — обездвижен он был вполне профессионально.
Как только палачи приступили к своей работе, Денис понял, что надолго его не хватит, что нет у него внутренней решимости вытерпеть все и ничего не сказать. Неизвестно, как бы он повел себя, если бы от его мужества зависела судьба дорогих ему людей, но так как на кону стояла лишь его собственная, он решил послать к дьяволу все соображения о том, что ни в коем случае нельзя выдавать подлинное имя.
Приняв такое малодушное решение, он собрался немедленно — ему вполне хватило того, что уже успели проделать с его пальцем, и продолжения он ни в коем случае не желал, сообщить палачам, что его зовут Денис Ольшанский, что он уроженец мира Земля и, что он готов к любому сотрудничеству, лишь бы они прекратили втыкать ему под ногти свои иглы.
Однако, боль — болью, но способности соображать старший помощник не утратил, даже скорее — наоборот. В такие мгновения креативность резко возрастает — организм ищет пути к спасению, а для этого нужна хорошо работающая голова. За очень короткий промежуток времени старший помощник осознал, что его признание, сделанное сразу же после начала допроса, никакой цены, в глазах экзекуторов, иметь не будет — уж больно быстро пленник заговорил — следовательно обманывает, и пытка будет продолжена.
