— Да? — зарычал Пешрю.
— Я почти уверен, что это означает прикрытие задницы, как в случае с лейтенантом, — сказал Палларес, и настала очередь Каллума рассмеяться.
— Но "запасной якорь" звучит намного культурнее, шеф! — запротестовал он.
— Эй, сэр, я всего лишь невежественный житель Окраины, — ответил Палларес. — Не отличу от культурного.
Каллум снова рассмеялся, на этот раз со скрытой благодарностью. После Шотландии и Инвернесса он узнал, как сильно жители Окраины в целом презирают людей из центрального мира. Что еще хуже, он узнал, что их презрение к центральникам — таким людям из центрального мира, каким был Каллум Джагадис Мерфи до того, как отец уволок его на Окраину, — было полностью, на сто процентов оправданным.
Этот урок запал ему в душу. Он запал туда глубоко. Ему было достаточно взглянуть на Эйру, чтобы увидеть холодное, ужасное доказательство последствий... отстраненности от центрального мира. И он знал, что никогда не сможет загладить свою вину перед ней, как бы сильно ни старался. Никто не мог. Все, что они могли сделать, — это извлечь из этого урок и, как всегда говорил его отец, "двигаться дальше".
Он хотел умереть не больше, чем экипажи боевого подразделения 702 и оперативного подразделения 960. Он не хотел так поступать со своей матерью или с Рейган, и было еще чертовски много вещей, которые он хотел сделать в своей собственной жизни. Но, как ни странно, если ему и суждено было умереть здесь, он был... согласен с этим. По крайней мере, он умрет, делая то, что должны были делать проклятые, черствые, трусливые, чертовски невежественные люди из центрального мира, такие как Дребин.
И, может быть, только может быть, тот факт, что такие люди, как Палларес, были готовы обвинить его в различиях между ними, говорил о том, что они пришли к выводу, что между Каллумом Мерфи и жителями центрального мира, которых они так ненавидели, есть разница.
Он надеялся на это.
— Черт возьми, шеф, — сказал он в ответ, — я полагал, что, вероятно, так оно и есть, но потом вы взяли и выдали такое слово, как "контекст". Какой невежественный человек знает, что это значит?
По коммуникатору прокатились смешки, и Каллум оглянулся через плечо.
Эйра была там, парила у него за спиной, как и всегда, настороженная и готовая даже здесь. Потребовалось немного хитрости, чтобы она попала к боевым постам во втором реакторе, из-за отсутствия у ней подготовки к выполнению каких-либо обязанностей в энергетическом отсеке. Но в том, что касалось роли в охране "Колымы", она была, по сути, статисткой, поэтому Зайдель разрешила сторожевой собаке Каллума повсюду ходить за ним по пятам. Лейтенант-коммандер Макги, старпом Зайдель, даже выдал ей нагрудный знак "мастер оружия", что официально сделало ее частью бортовой полиции "Колымы". Это позволило ей открыто носить оружие и делало ее счастливой.
Не то чтобы она в любом случае не придумала бы какой-нибудь способ носить его, подумал Каллум со скрытой улыбкой.
Она почувствовала на себе его пристальный взгляд и посмотрела на него, приподняв бровь, а он покачал головой с выражением "не беспокойся об этом". Еще мгновение она с сомнением смотрела на него, затем пожала плечами и снова приняла оборонительную позу.
— Что ж, — сказал Пешрю, — поскольку шеф обратил внимание на то, что у нас на борту много невежественных людей, я полагаю, не в назидание им повредит провести несколько тренировок, пока мы ждем начала бала. Лейтенант Мерфи?
— Да, сэр.
— Реактор номер один только что получил прямое попадание лазерного заряда, что делает вас единственным источником энергии на "Колыме". Это огромная ответственность, и вы можете пострадать от скачка напряжения из-за повреждения первого реактора. Что вы собираетесь с этим делать?
— Клэнси, отключи автоматические выключатели! Изолируй нас от первого реактора! — рявкнул Каллум, даже не задумываясь об этом. — Джейкобсон, перенаправь командные сигналы на мою станцию. Шапиев...
* * *
Удар отдачи пробежал по подошвам космических ботинок лейтенант-коммандера Ульфа Даниэльсена, когда еще один залп капсул вырвался из пусковых установок Гоибниу Альфа.
— Ну, вот и последний, сэр, — сказала главстаршина Ронин, стоявшая у его локтя.
— Значит, мы можем начать эвакуацию прямо сейчас, коммандер Даниэльсен? — спросил Иэн Маркел. Выражение лица руководителя компании было напряженным, и одна его бровь слегка дернулась.
— Вы можете забрать последних из своих людей, мистер Маркел, — ответил Даниэльсен. — Просто оставьте нам ключи от энергетических отсеков и пусковых установок.
— Но, как сказала шеф Ронин, это был последний запуск! — запротестовал Маркел.
— Последний для Азенкура, — поправил Даниэльсен. — У нас все еще есть резервные капсулы. В любом случае, — он пожал плечами, — все каналы управления огнем находятся прямо здесь, на Альфе. Если нам придется вносить какие-либо коррективы, они пойдут отсюда.
— Но...
Даниэльсен подумал, что к чести Маркела, его забота о флотском персонале на борту его космических станций была искренней. Конечно, его беспокойство по поводу того, что случится с теми же космическими станциями, если Азенкур не сработает, или если Лига выяснит, откуда взялись беспилотники, было еще более искренним. Хотя его трудно за это винить. Этот человек всю свою жизнь трудился, чтобы создать свою корпорацию, и теперь, возможно, все это вот-вот полетит в тартарары.
С другой стороны, у Маркела было гораздо больше шансов, что вся его тяжелая работа и пот не пойдут прахом, когда за дело берется Терренс Мерфи.
Даниэльсен был одним из офицеров оперативного соединения 1705, у которого были большие сомнения по поводу службы под началом офицера разведки. В разведку отправлялись некомпетентные или трусливые люди — это все знали.
Но "все", очевидно, ошибались по крайней мере в отношении одного офицера-разведчика.
— Мистер Маркел, мы отключаем все наши активные источники излучения, так что нет причин, по которым Лига должна смотреть в нашу сторону. Но если нам придется активировать команды управления огнем, это может измениться. Так что давайте, уводите отсюда своих людей. Они все отлично справились. С этого момента все зависит от военно-космического флота.
— Вы уверены, коммандер?
— Уверен. И, — Даниэльсен внезапно ухмыльнулся, — я торжественно обещаю, что мы не оставим здесь царапин и вмятин, если сможем!
— Вот за это спасибо.
Маркелу удалось выдавить улыбку, но он также кивнул и быстрым шагом направился к выходу, а Даниэльсен улыбнулся Ронин.
— На самом деле, сэр, старый ублюдок не так уж плох, — ответила Ронин. Главстаршина была из центральников, осталась на службе после того, как отслужила обязательный срок после призыва, и многое повидала. — Должна сказать, он мне нравится больше, чем то, как отреагировали бы на его месте некоторые центральники, о которых я только могу подумать!
— В точку, шеф. Определенно в точку, — признал Даниэльсен.
Он подошел к станции управления огнем, которая была подключена к центральной компьютерной сети управления трафиком Гоибниу Альфа. Он был уверен в ее установке настолько, насколько это было возможно, но это не означало полной уверенности. Тем не менее, в ходе пробных запусков станция показала себя в соответствии со спецификациями, и, скорее всего, им в любом случае не потребуется существенно корректировать порядок стрельбы капсул. Он потер бровь, глядя на тактическую схему.
Последние три волны дронов были отчетливо видны его собственным сенсорам, их ускорение достигало 3,9 км/с2. Это составляло лишь половину их максимального ускорения при использовании катушек Гауптмана, которые были включены в их конструкцию, и было достаточно низким, чтобы они были практически невидимы для датчиков Лиги на таком расстоянии. Однако очень скоро они снизили ускорение. Они разогнались так только для того, чтобы нагнать первые запуски роя беспилотников.
На самом деле не было никакой технической причины, по которой сильно модифицированные дроны должны были запускаться с пусковых установок космической станции. Первоначальное ускорение было почти бесконечно малым по сравнению с тем, которое их катушки могли поддерживать в течение десяти часов до исчерпания энергии. Но старые, перепрофилированные пусковые установки все еще имели оригинальные схемы управления огнем военного флота и каналы передачи данных, которые были важнейшим компонентом планирования адмирала Мерфи.
Если бы им пришлось посылать резервные капсулы, они бы не использовали пусковые установки. Резерв, расположенный в космосе вокруг Гоибниу Альфа, был бы менее точным без передачи данных перед запуском на их полезные нагрузки, и он, несомненно, был бы запущен одним залпом, с самого начала используя катушки Гауптмана, потому что не был бы сюрпризом, которым должен стать Азенкур.
Это и должно было стать сюрпризом, Ульф, — напомнил он себе. — Так и должно было быть.
Это было интересно, подумал он. Если Мерфи справится с этим, он, вероятно, только что произвел революцию в стратегии защиты звездных систем, и это было чертовски просто. Недешево, но просто. Что было еще одной отличной причиной не дать представителям Лиги выяснить, откуда взялись атакующие ракеты. Нет смысла давать им советы о том, как в будущем сделать то же самое с Федерацией!
— Ну что ж, Эви, — сказал он. — Как говорится в каждой плохой военной голограмме, которую когда-либо делали: "теперь мы ждем".
* * *
— Через тридцать секунд "Точка удачи", сэр, — объявил коммандер Мирвани, и Мерфи посмотрел на О'Хэнрати. "Иштар" и "Гильгамеш" "бежали" уже более часа и десяти минут, и их скорость достигла 60 000 километров в секунду. С другой стороны, скорость преследующих кораблей Лиги вернулась к 113 200, безжалостно сокращая пространство между ними.
— Есть какие-нибудь признаки присутствия "Молота"?
— Нет, сэр. — Начальник штаба покачал головой. — Ну, это не совсем так. Мы улавливаем небольшой тепловой след, но кораблям Лиги будет чертовски сложно его обнаружить, даже если они будут его искать. Хотя, должен сказать, я так не думаю. — Он ехидно улыбнулся. — Они движутся почти по тому вектору преследования, который вы предсказали.
— Мы предсказывали, Гарри. Мы предсказывали, — почти рассеянно поправил Мерфи, глядя на график.
На самом деле в этом предсказании не было особого предвидения, размышлял он. По крайней мере, если командующий Лигой хотел поймать "Иштар" и "Гильгамеша". Но он рассчитывал на меньшие силы противника и надеялся, что у командующего Лигой хватит ума не разделять свои силы. Если мобильных защитников Нью-Дублина удастся уничтожить или отогнать, Кранн-Бетад всегда можно будет атаковать позже. Так зачем же растрачивать свою боевую мощь, когда в этом не было необходимости?
Он спланировал свой "вектор отхода", чтобы побудить сверхсветовые корабли флота Лиги преследовать его. В конце концов, кто мог отказаться от уничтожения пары авианосцев? Конечно, их векторы пересеклись бы на расстоянии более 13,3 световых минуты от Кранн-Бетада, и скорость флота Лиги относительно планеты — его скорость прохождения относительно планеты — составила бы почти 120 000 километров в секунду. Ни одна ракета не обладала ускорением и выносливостью, достаточными для снижения и доли такой скорости, поэтому, пока они не смогут затормозить, остановиться и вернуться в зону действия, Кранн-Бетад и его люди будут в безопасности от них.
Но эта другая проклятая тройка...
Я должен был показать им, по крайней мере, еще один сверхсветовой корабль, — мрачно подумал он. — По крайней мере, один. Я не рассчитывал, что у них будет так много собственных авианосцев, что они не побоятся "распылить" боевую мощь, чтобы справиться всего с двумя нашими.
— Каково положение их второго подразделения, Гарри? — тихо спросил он.
— Все еще снижают скорость, — ответил О'Хэнрати. — Они нацелились на точку в десяти световых минутах от Кранн-Бетада. С точки зрения Азенкура, не идеально, но чертовски хорошо.
— Но хватит ли Азенкура? — голос Мерфи был слишком тихим, чтобы его мог услышать кто-то еще, и О'Хэнрати посмотрел на него.
— Я не знаю, — откровенно признался он. — Но я точно знаю, что эти кровожадные ублюдки пострадают гораздо сильнее, чем они могли себе представить. И, по крайней мере, мы оставили страховой полис.
Мерфи внутренне содрогнулся при этом напоминании. Но на его лице ничего не отразилось. Он посмотрел на Мирвани, и его голос звучал спокойно и уверенно.
— Развертывание по плану, Рэйли.
* * *
— Они будут в зоне досягаемости через двенадцать минут, второй адмирал, — сказала капитан Ран.
— Очень хорошо. Развертывайте наездников. — Син Сюэфэн злобно улыбнулась. — Пришло время показать зубы Дракона.
Это было бы неплохо для видеотрансляций, — подумала она, стоя в центре флагманского мостика "Нювы", подбоченившись и положив правую руку на рукоятку пистолета в кобуре.
— Немедленно, мэм.
Большие авианосцы прекратили разгон, и пятнадцать секунд спустя сорок восемь линейных кораблей класса Хуан Ди и пятьдесят линейных крейсеров класса Хоу И сорвались с места и развернулись в боевой порядок, в то время как сверхсветовые корабли изменили ускорение, чтобы избежать боя. Вряд ли что-либо из того, что было у двух авианосцев Федерации и их наездников, могло пройти мимо девяноста восьми крупных кораблей, которые она только что задействовала, но не было смысла рисковать. Без сомнения, сверхосторожный Тан одобрил бы это, презрительно подумала она.
* * *
— Пошлите сигнал Азенкур, лейтенант Мастроянни, — сказал Мерфи, не отрывая взгляда от главного экрана, в то время как расстояние между ними неуклонно сокращалось.
* * *
Разрыв между "Нювой" и наездниками быстро увеличивался по мере того, как они продолжали двигаться по баллистической траектории, а скорость авианосца снижалась с темпом 8,83 км/с2, и Син переключала свое внимание между хронометром и графиком, по мере того как проходили минуты. Феды скоро запустят своих собственных наездников. Они должны были это сделать, если у них была хоть какая-то надежда выжить под градом ракет ее собственных кораблей. Не то чтобы это помогло им, что бы они ни предприняли. Все зависело от численности, и численность была на ее стороне. Примерно через...
— Сигнатуры Гауптмана! — внезапно рявкнула офицер слежения. Син повернулась к лейтенант-коммандеру с недоверчивым выражением на лице.
— Они пока не могут запускать! — рявкнула она.
— Нет, мэм, — коммандер Цзян подняла голову, широко раскрыв глаза. — Я только что заметила вспышку. Это больше похоже на сигнал беспилотника, чем на ракету.
— Беспилотники? Здесь?
— Да, мэм. Почти прямо перед нами.
Син нахмурилась. Это было нелепо. Единственный способ, которым дроны могли оказаться прямо на пути ее замедляющихся носителей, состоял в том, что Мерфи запустил их на добрых пятнадцать минут раньше, а зачем бы ему это делать? Или просто выронил их на бегу и позволил ей догнать себя? Но это тоже не имело никакого смысла. Это было не так...
