Во главе армады союзники поставили знаменитого флотоводца Чжэн Мо, который лет двадцать назад дал шикарный укорот флотам "западных дьяволов", решивших торговать опиумом в портовых городах Поднебесной. Потомок величайшего адмирала Империи Хань, Чжэн Хэ, не посрамил память своего предка. Флот хань под его командованием потопил или захватил больше полутора сотен кораблей Альбиона, Республики Рим, Католической империи и Земли Франков и надолго приучил "дьяволов с запада" относиться к народу Поднебесной с почтительным уважением.
Ныне разменявший восьмой десяток лет жизни Чжэн Мо рассчитывал одержать свою последнюю победу. Флот противника, десятикратно уступающий по численности, ничего, кроме смеха, у прославленного флотоводца не вызывал, и потому он не стал ждать прибытия кораблей западных варваров, ставших в этот раз союзниками.
Суммарно у тех было ещё около двухсот крупных кораблей. На деле не имело значения, сколько кораблей выйдет против мятежника, выскочки и самозванца, осевшего на Эссо, две сотни или четыре. Ему всё равно не выстоять, а славу победителя Чжэн Мо не желал делить с западными дьяволами.
Ранним утром пятнадцатого апреля армада под командованием прославленного адмирала вышла из порта Фузан в направлении на северо-восток и по планам великого флотоводца должна была обрушиться на Эссо как цунами утром двадцать первого апреля.
Таков был план перехода, разработанный в штабе адмирала, и командиры кораблей строго его придерживались. Ударные корабли шли двумя линиями. Одну сформировали семь стопушечных исполинов, три броненосца и десять мощных шестидесятипушечных фрегатов. Вторую, параллельную линию организовали двадцать фрегатов размеров поменьше, а остальные три десятка небольших, но быстрых сорокапушечных корабликов образовали конвой для джонок с двадцатью тысячами солдат десанта.
Десяток шлюпов — двадцатипушечных быстрых трёхмачтовиков — рыскали далеко впереди по курсу армады. Днём они обменивались с армадой флажными сигналами, ночью — световыми. В ночь на двадцать первое апреля они первыми попали под удар с воздуха и быстро затонули вместе с экипажами.
Ранним утром в сорока милях от берега острова Осима три воздушных корабля внезапно атаковали джонки с десантом. Путь армаде преградили, заняв ветер, десять двенадцатипушечных фрегатов под светло-зелёными флагами Арканара. Пушек у них было существенно меньше, но это были мощные орудия, точно посылающие снаряды на полтора десятка миль, тогда как их враги могли более-менее точно стрелять, дай боги, на пару миль.
Адмирал Мо пытался реализовать преимущество в числе орудий, навязав врагу классический линейный бой. Адмирал Сильвия Рейс дурой не была, и держала свои корабли на дистанции в десять миль от врага. Фрегаты Арканара ходили туда-сюда поперёк курса армады и щедро угощали врага тяжёлыми снарядами.
6
Били точно, небольшое волнение стрельбе не мешало. Оперённый снаряд массой без малого двадцать килограмм умел подруливать, чтобы поразить врага, и Камешек с видимым наслаждением развлекался, укладывая в цель снаряд за снарядом. Отклонение от намеченного места не превышало метра, что на дистанции в десять миль было пустяком.
Первые снаряды, нацеленные в корабль, кое-как cдержал силовой щит, но все последующие превращали нос парусника в одну огромную дыру, после чего линкор или фрегат зарывался в воду и под всеми парусами бодро шёл ко дну. Первой жертвой обстрела стал флагман адмирала Чжэн Мо. Он затонул так быстро, что утащил за собой на дно полтысячи моряков. Адмирала едва успели перенести в шлюпку, и теперь прославленный флотоводец со слезами на глазах наблюдал за гибелью своей армады, можно сказать, из первого ряда партера.
Пять минут — пять великолепных могучих кораблей ушли на дно. Происходящее вокруг не умещалось в голове адмирала и противоречило всему его боевому опыту, его знаниям. Не бывает такого! Нет!! Чжэн Мо горестно закричал, когда ко дну пошёл последний линкор армады, и потерял сознание. Его глаза отказывались видеть, как гибнет дело всей его жизни, его флот. Нет, у Поднебесной ещё были корабли. Наверное, ещё столько же, сколько погибало здесь, возле острова Эссо. Но в эту армаду были собраны лучшие из лучших.
Броненосцы оказались лишь чуть-чуть более защищёнными. Силовой щит корабля в бессилии затухал не после двух, после пяти попаданий, но снаряды не пробивали бронированную палубу, а взрывались на ней.
Уфф, при этом они вдрызг разносили надстройки, срывали паруса, ломали мачты, убивали моряков. Скорость броненосца снизилась до узла или двух. Тяжеленная махина теряла управление и с этого момента скорее дрейфовала по воле волн и ветра, чем куда-то целенаправленно двигалась.
Десятью милями южнее три воздушных корабля добивали тысячетонные джонки с десантом и корабли конвоя. Из-за множества плавающих тел море превратилось в кошмарный кровавый суп с клёцками. Ими охотно лакомились сотни акул.
Откуда только взялись они в таком невероятном числе?!
Разгром, полный разгром. Осознав эту простую истину, командиры кораблей армады приняли решение сдаться. Фрегаты флота Арканара двинулись вперёд, к мешанине потерявших управление кораблей, спасательных шлюпок, мёртвых тел, акульих плавников. Чтобы повысить эффективность спасательной операции, за фрегатами потянулись и джонки Арканара.
Из двух сотен кораблей Чосон и Хань за два часа бойни на дно отправились полторы сотни кораблей, почти десять тысяч солдат и моряков. Флот Арканара захватил три броненосца, два десятка огромных джонок с десантом, два с половиной десятка фрегатов и шлюпов и полторы тысячи морских орудий разных калибров.
Морпехи спасли жизнь адмиралу Чжэн Мо. Его адъютант стал первым, на ком был испытан тот артефакт-ошейник, что ловил улетающий на перерождение дух. Спасательная операция продлилась с утра до ночи и продолжилась ещё и на следующие сутки.
Адмирал Чжэн Мо, командиры кораблей, старшие офицеры Армады из тех, что попались живыми, были сразу переданы в столицу и помещены в тюремные камеры, где с ними начали работать Отец-настоятель, магистр Ре, Апсара, королева Маргарита и Инеи. Никто из них не надеялся, что словами и магией удастся переманить пленников на сторону Арканара. Их, безусловно, ждали голокрон, саркофаг и перерождение.
Пока они ругались, угрожали, хвастались, в память искина мощной рекой текла ценная геополитическая информация. Увы, в этом потоке пока не было того, что искал я, что могло бы приблизить решение той задачи, что поставила Та, Кто, Приходит Во Сны.
Если честно, я на это не надеялся. И чем дольше размышлял о своих истинных противниках, тем больше сомневался, что ими были фалари. Для учёных, изобретателей, исследователей, глубоко погруженных в науку, враги вели себя нетипично и очень странно...
Значительная часть захваченного военного имущества сразу шла в переработку, в том числе и корабли. Имели некую ценность только их корпуса, выполненные из превосходной древесины.
До конца мая телепорт Камешка сумел вытащить со дна морского даже затонувшие линкоры, а те корабли, что остались на плаву, добрались да берега сами, часть — в порты Йироо, Кусури и Исикари на острове Эссо, часть — в порт Аомори на Хонсю и Хакодате на Осима. Там сильно побитые корабли разбирали. Древесина с них поступала на верфи, где после просушки её приводили в порядок и складировали. Корпуса, годные к переделке, сразу перемещались в ремонтные доки.
Мастера-кораблестроители тщательно изучали, осматривали каждый из них и составляли проект перестройки корабля в стандарты Арканара. С линкоров планировали снять верхнюю палубу, улучшить носовые обводы, обработать корпус ноэлем, заменить старое парусное вооружение, артефакты щита и магический двигатель на более мощный, более эффективный.
Фрегаты предполагалось перестроить во что-то, близкое к "Эссо", или серьёзно облегчить и переделать в корветы, более мощные и тяжёлые071 в сравнении с "Сойя". Корветов требовалось много, без них надёжно защитить архипелаги на восточной границе королевства от пиратов и браконьеров было абсолютно нереально.
В июле, когда у берегов Эссо появился объединённый флот государств-гегемонов планеты, никакого ажиотажа он не вызвал. Так же, как и в прошлый раз, путь кораблям "западных дьяволов" преградила эскадра из двенадцати фрегатов класса "Эссо", а в небе их ждали уже не три, а четыре 'Облака'. Сражаться насмерть моряки Альбиона, Рима, Католической империи и Земли франков не желали. После первых болезненных потерь они попытались удрать, но были перехвачены воздушными кораблями. Те ледяными ударами сбили мачты, паруса, фактически лишили врага хода и зависли над флотилиями противника, внимательно контролируя ситуацию внизу.
В этот раз флот Арканара потопил всего с десяток кораблей, остальные полторы сотни сдались. Ещё почти полсотни вражеских кораблей в бою не участвовали. После долгого перехода через половину света они были вынуждены стать на длительный ремонт в портовых городах Чосон и Японии.
ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ
1
Ответный удар напрашивался, но я не стал торопиться с возмездием. Гораздо важнее уничтожения уцелевших посудин Объединённого флота был аккуратный сбор всей доступной информации о противнике и её внимательный анализ.
На этот раз от пленных офицеров Альбиона и Земли Франков поступила весьма любопытные сведения. Интригующие. Настораживающие. Возможно, это был след, который я так долго искал. О! Враг не мог не наследить, и теперь мне предстояло его выследить, пока он подбирался ко мне.
В том, что неведомый поганец очнулся от спячки после двух невероятных поражений на море и заинтересовался мной и победами королевства Арканар на суше и на море, я не сомневался. По рассказам пленных в четырёх империях, над которыми никогда не заходит солнце, творилась непонятная чертовщина. Внезапно умирали те изобретатели, кто создавал что-то реально новое. Бесследно исчезали те общественные деятели, кто призывал к миру. Те, кто осмелился утверждать, что одна нация не лучше любой другой, что каждая достойна жить в мире и благоденствии. Незначительные открытия имели место, но их авторство установить было невозможно, поскольку они происходили буквально везде. Озарения чаще всего приходили во сне одновременно многим, поэтому и ружья во всех странах были одинаковыми, и пороха, и проекты кораблей, начиная с фрегата. И методы выплавки железа, стали, меди, способы добычи руды. Всё везде было одинаковым, а попытки что-либо усовершенствовать жёстко пресекались.
Ходили слухи, что к таким излишне умным выскочкам приходили люди-без-лица. Скорее всего, они не являлись людьми, от них не защищали ни высокие крепкие стены, ни профессиональная охрана. Оружие — что мечи, что винтовки — не причиняло им вреда. Любой, кто вставал на их пути, умирал. За пределами территорий четырёх мировых гегемонов люди-без-лица появлялись крайне редко. В германских землях за последние две сотни лет произошло лишь три таких случаях, из русских стало слышно только об одном. Дальше на восток люди-без-лица то ли вообще не появлялись, то ли до западных соседей просто не доходили слухи о них. Второе вернее, если учесть, сколько на востоке ходило историй о разных демонах, проживающих среди обычных людей относительно мирно...
В любом случае, это были следы. Следы явные, отчётливые.
Вот только тот, кто их оставил, даже в малости не походил на мятежных фалари, и я вновь обратился к Той, Кто Приходит Во Сны. В этот раз не было ни бунгало, ни джунглей. Их заменило безбрежное море песка да пронзительно синий океан, что бесчисленными языками волн непрерывно облизывал прибрежную полосу. Над всем этим царствовали необъятное лазурное небо и огромное белое солнце. Здесь я оказался маленьким мальчиком лет этак четырёх-пяти в компании четырёх девчонок возрастом чуть младше меня, синеглазой, розовоглазой, золотоглазой и медноглазой. Они увлечённо лепили куличики, строили из песка замок. Я просто сидел рядом, иногда запускал руку в тонкий песок, а потом сжимал кулак и внимательно наблюдал, как Песок Времени струйкой стекает вниз на землю.
Меня ни капельки не смущало, что нашу песочницу с двух сторон ограничивали лапы, с третьей — голова огромного дракона. С четвёртой был океан, но когда Марго схватила ведёрко и побежала к берегу за водичкой, длинный раздвоенный язык ухватил девочку за талию и вернул обратно — вместе с ведёрком, наполненным водой. Девчонки задорно рассмеялись и вернулись к своим куличикам. Их ничуточки не пугал огромный дракон — как и любой другой образ не-мамы.
— Это не фалари, сын, — неслышно для остальных прошипела Та, Кто Пришла В Сон. — Это вообще не люди. Они не были созданы нами, как все прочие, но возникли сами собой из негод в том месте, где такие, как я, отбрасывают тени в свете Истинного Солнца.Эти тени обретают самое дурное из того, что накопилось в нас. Они действуют вопреки всем желаниям тех, кто невольно их породил, и губят всё, до чего смогли дотянуться, подтачивают корни Мирового Дерева, грызут его лучшие ветви. — Не-мама тяжело вздохнула, её глаза затопила печаль, отчего они приобрели насыщенный бурый цвет. — Тени появились в начале Первого Времени и сразу напали. Мы были не готовы и вынужденно отступили, чтобы перегруппироваться и отбить своё обратно. Увы, мир Первого Времени оказался фатально повреждён войной и погиб, похоронив в себе часть теней. На его развалинах — из его останков — мы создали новый мир, мир Второго Времени. Он был невообразимо прекрасен. Он был единым целым. Из любого его места в любое другое можно было попасть быстро и без всяких сложностей, препятствий. Нам казалось, что в этом мире нет потаённых от нас уголков, и теням там неоткуда взяться. Но мы всё равно тщательно стереглись...
Дракон тяжело вздохнул, устало прикрыл глаза. Сейчас я прекрасно понимал не-маму. То, что она мне рассказывала, вспоминать ей категорически не хотелось. И вот, что странно: в образе могучего дракона она виделась мне намного человечнее, чем в ипостаси богини. Вон, даже тяжёлая слеза скатилась на песок и сразу испарилась! Я встал, ковыляя по песку, добрался до не-мамы и прижался щекой к гладкой чешуе на её щеке. Ну же, мама, не надо плакать!
Та ещё раз тяжело вздохнула и с очевидной неохотой продолжила рассказ о Войне в Раю.
Да, мир Второго Времени был бы раем, если бы не война. Тени лезли отовсюду, где высокие борта Лодьи соприкасались с Навью, и особенно много их копилось в корнях Мирового Дерева, возле Алатырь-Камня. Сил у не-мамы и её спутников не хватало, и они создали себе помощников по своему образу и подобию, фалари. Те сразу включились в борьбу с тенями.
Но даже вместе с помощниками, обитатели Доли проигрывали наступающим теням. Где-то они что-то когда-то сделали не так, и теперь за ошибку закономерно расплачивались. В какой-то миг, они нашли решение и вдребезги разбили Второе Время со всеми его красотами и богатствами, укутали ствол и корни Мирового Дерева бесконечными лабиринтами Коры. Осколки Второго Времени они превратили в звёзды, в галактики. В отдельные листики на ветвях Дерева. Невообразимые расстояния между ними легли непреодолимыми препятствиями для теней. То, что было ранее легкодоступным, стало недостижимым. Тени растерялись, затормозили свою экспансию, застряли в разорванном пространстве Доли, отчего стали уязвимыми, и были уничтожены.
