"Уродливые пародии на ситхов", — промелькнула в голове раздражённая мысль, следом за которой пришло осознание, что они — просто прототипы инструментов, что позволят ордену восстать ещё более могущественным чем прежде.
— Отправляйтесь на симуляторы истребителей, — приказал временный глава комплекса. — Сценарий — взлом планетарной обороны.
Красные световые мечи, которыми до прибытия оригинала двойники фехтовали с машинной монотонностью погасли, после чего металлические цилиндры, обтянутые потёртой кожей были прицеплены к держателям на поясе и шесть пар ног щёлкнули каблуками. Развернувшись на пятках Чёрная Стража начала маршировать к противоположной стене, где находился переход к капсулам виртуальной реальности. Но лишь когда они скрылись за очередной массивной створкой, из носа вырвался долгий шумный выдох, а по Силе прошла рябь из ледяных пузыриков с разрядами тёмно-фиолетовых искр.
— Система, включить тренировочную программу пятого уровня, — приказал мужчина в пространство, в ответ на что активировались пять человекоподобных дроидов, один из которых был вооружён парными световыми мечами, второй — световым посохом, третий и четвёртый — маломощными бластерами, а пятый — шоковым кнутом, используемым на некоторых планетах рабовладельцев для наказания невольников.
Небрежным движением руки он расстегнул плащ и откинул его на пол зала, затем снял с магнитного крепления своё оружие и активировал рубиновый клинок. Великая Сила, отзываясь на эмоции своего адепта заклубилась будто тёмное облако, окутавшее высокую фигуру едва уловимой дымкой.
Началась очередная внеочередная тренировка...
* * *
В клубе играла громкая музыка, мерцали жёлтые, фиолетовые, голубые, красные и зелёные огни, в воздухе стоял удушливый запах алкоголя, дыма и какой-то химии, на платформах вокруг шестов или в клетках извивались твилечки, прикрытые символическими кусочками ткани. Тучный представитель одного из народов, в предках коих находились представители кошачьего вида сидел на металлическом стуле закинув ногу на ногу, покачивая в воздухе стального цвета массивным сапогом, в пальцах рук крутя стилизованный под голубой хрусталь пластиковый бокал с тонкой ножкой, на две трети заполненный янтарной жидкостью.
Позади и слева от обладателя белого меха, украшенного чёрными полосками, одетого в белые рубашку и штаны с сиреневой курткой, красуясь тканевой бронёй и парой тяжёлых бластеров стоял трандошанин-телохранитель. Ящер был высок, мускулист, а судя по выражению тупой морды — не слишком умён... что совершенно не мешало выполнять своё прямое предназначение.
К этой парочке, выглядящей необычно даже на фоне остальных посетителей клуба (слишком уж хорошо они были одеты, наблюдали за представлением, но не приставали к танцовщицам и разносчицам, а также не пытались нажраться дешёвой выпивкой), стараясь сохранить на лице высокомерное выражение подошёл человек-администратор в тёмном комбинезоне. Худой и не слишком высокий, с круглыми тяжёлыми очками на лице, он создавал впечатление классического клерка докосмической эры человечества, о которой временами всё ещё снимали голофильмы.
— Мистер Лонгботтом, босс готов принять вас в своём кабинете, — объявил служащий клуба, после чего чуть нервно добавил: — Вашему телохранителю придётся остаться внизу.
— А ты не обнаглел, глиста тощая? — трандошанин сделал шаг из-за плеча своего подзащитного, демонстративно поигрывая мышцами. — Ты хоть представляешь, с кем разговариваешь?
— Я лишь передаю слова моего нанимателя, — сглотнув, "клерк" упрямо уставился на нависающего над ним ящера, после чего указательным пальцем поправил очки и добавил: — Если вас что-то не устраивает — можете быть свободны. Не мы пришли к вам...
— Да ты... — ящер потянулся руками к тощей груди собеседника, чтобы схватить его за отвороты костюма.
— Не стоит горячиться, друг мой, — белый кот неспешно поднялся на ноги, обошёл застывшего телохранителя и добавил: — Мне здесь ничего не угрожает. Ведь если что-то случится, то от этого места мало что останется. Жди здесь. Я скоро вернусь.
— Как скажешь, босс, — приняв из рук нанимателя бокал, трандошанин одарил человека хмурым взглядом и отступил, чтобы занять освободившийся стул.
— Следуйте за мной, — "клерк" развернулся и направился к лифту, створки коего виднелись рядом с барной стойкой, над коей на уровне второго этажа находился остеклённый балкон.
Гость и проводник вошли в лифт, поднялись ровно на один этаж, а затем вышли в утопающее в полумраке помещение, одну из стен которого заменяли панорамные окна. Здесь стояли три мягких дивана с бархатной оббивкой, невысокий стол с закусками и напитками, в углах застыли двое дроидов-секретарей явно не стандартной конструкции.
— Босс, мистер Лонгботтом прибыл, — доложил человек в очках, выходя вперёд и изображая некий неуклюжий жест, похожий на полупоклон.
— Я вижу, Рудольф, — раздался высокий слащавый мужской голос от разумного, вольготно развалившегося на центральном диване, закинув руки на спинку. — Можешь быть свободен. Дальше мы сами разберёмся.
— Приветствую, мистер Род, — шагнул из лифта белый кот, разводя руки в стороны в жесте самых лучших намерений. — Я прибыл к вам по личному делу от своего нанимателя.
— Зови меня Руби, дорогуша, — корун, одетый в облегающую розовую рубашку, тёмно-красные штаны и расстёгнутую кофту, а также серебристую полумаску на верхней половине лица широко улыбнулся. — И чем же такой скромный парень как я заинтересовал настолько влиятельных разумных? Не пойми меня неправильно: я бы рад обсудить какие-нибудь мелочи вроде стоимости бакты на рынке Внешнего Кольца, ну или задницу одной из танцовщиц, но когда ко мне приходит подручный одного из Князей Корусанта это заставляет нервничать.
— Что же, так даже лучше, — хищник обнажил клыки в улыбке и его голос стал более жёстким. — Мне нужны твои связи с пиратами и наёмниками, чтобы совершить небольшую карательную акцию. Босса не интересует выручка с операции, так что — любую добычу вы можете забрать себе.
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Организационная работа
Сидя в глубоком кресле-трансформере, которое подстраивалось под анатомию пользователя и позволяло разместиться с максимальным комфортом представителям самых разных видов, Ксанатос рассматривал Узор Силы (именно с больших букв), буквально вплавленный в полудрагоценный прозрачный камень. В фоновом режиме он воспринимал негромкую музыку, играющую в комнате ожидания представительства Торговой Федерации, анализировал доносящиеся запахи, колебания воздуха и света, температуры и потоков "воды" (всё же расширение возможностей разума, которое даровали техники погружения в Силу и объединения с вживлённым в тело вычислителем трудно было переоценить).
"Если убрать вот этот контур, то можно сделать постоянный источник света, не зависящий от одарённости пользователя. Кристалл будет светиться просто за счёт внешнего фона Силы", — заметил Дэвид, подсвечивая в поле зрения органического партнёра область узора, отвечающую за переключение фонарика между режимами "включён" и "выключен".
"А если подкрутить чувствительность переключателя, то можно снизить требования к пользователю, чтобы среднестатистический житель галактики мог активировать фонарик простым прикосновением", — в тон искусственному помощнику мысленно произнёс Омега, продолжающий изучать выданный мастером Сингл образец Артефакта Силы.
...Женщина, за прошедшие годы успевшая взять себе полноценную ученицу из числа человеческих девочек, искренне обрадовалась визиту собирающегося отправиться в собственный храм на Телосе Четыре Ксанатоса. Она проверила уровень владения медитациями, посетовала о невозможности передать свои знания нормальным способом, затем передала небольшой голокрон в виде голубой пирамидки и несколько простых артефактов, которые требовалось изучить и повторить не меньше ста раз каждый, чтобы быть уверенным в собственных навыках мелких манипуляций.
Молодому мужчине было немного жаль, что он не смог потратить больше времени на беседы с мастером Сингл, но какая-то его частица считала, что так будет даже лучше. Пусть ему и не досталось действительно опасных знаний о "боевой артефакторике", но даже основы открывали такие перспективы, что попросту кружили голову и туманили разум. В будущем же, если хотя бы часть идей получится реализовать, ничто ему не помешает вернуться в главный храм на Корусанте и поделиться уже своими наработками.
"Ты думаешь о том же, о чём и я?", — спросил у Дэвида наследник герцога, заставляя кристалл светиться жёлтым светом.
"Учитывая, что мы находимся в состоянии Слияния Силы, то это не удивительно", — отозвался искусственный собеседник.
"И в кого ты такой?.. Не отвечай. Скажи лучше, сможем ли мы создать достаточно мощный источник энергии, который будет работать на Силе?", — Омега представил себе световой меч, в котором вместо стандартного элемента питания используется небольшой кристалл с внедрённым Узором Силы.
"Интенсивности света, даже если его будут улавливать самые лучшие солнечные панели, для твоей задумки недостаточно. Молнии Силы — другое дело. Но если тебе хочется иметь световой меч, работающий исключительно на энергии вселенной, то лучше отбросить лишние элементы вроде солнечных батарей, преобразователей и тому подобного. Датомирские ведьмы успешно используют силовые кнуты, полностью заменяя технологическую начинку", — отозвался незримый собеседник, тут же выводя на сетчатку примерную схему артефакта.
"Логично. Похоже, что я начинаю страдать от косности мышления, стараясь вместо "магического артефакта" создать "техномагическое устройство". Но идею с генератором энергии, работающем на Силе отбрасывать нельзя: даже если мощность окажется небольшой, а размеры наоборот огромными", — с сожалением погасив кристалл, мастер-техник поднял взгляд на приблизившегося дроида-секретаря, имеющего схожую с человеческой внешность и золотистый цвет корпуса.
— Мастер Омега, господин Груд Баррей готов принять вас в своём кабинете, — механическим голосом произнёс робот, стоимость которого можно было сравнить с атмосферным флаером среднего класса для семьи из пяти разумных. — Прошу, следуйте за мной.
Не дожидаясь ответа дроид развернулся, чтобы мелкими шажками засеменить к выходу из комнаты ожидания. Молодой мастер-джедай же, со всем возможным достоинством поднялся на ноги, оправил невидимые складки на робе песочного цвета, после чего несколькими стремительными шагами догнал истукана и стал величественно шествовать рядом, скользя взглядом по различным предметам роскоши вроде ковров, мозаичных картин из цветных кристалликов, ваз и экзотичных растений, посаженных в горшки с прозрачными цилиндрическими колпаками.
Представителем Торговой Федерации, к которому решил обратиться Ксанатос, был классический неймодианец: высокий, не слишком худой, предпочитающий носить дорогие халаты и плащи ярких цветов, а также головной убор, упорно напоминающий своим видом шапку Мономаха, из-под которой на плечи и спину свисали длинные белоснежные волнистые локоны парика. У него была зелёно-серая кожа, красные глаза с длинными горизонтальными зрачками, как и у всех сородичей — отсутствовал нос.
Из уроков ксенопсихологии, ксеноанатомии, истории и других смежных наук Омега знал, что неймодианцев не любят в большей части Галактической Республики (местами — сильнее чем хаттов, так как те редко встречались дальше Внешнего Кольца). Удивительным для многих фактом было то, что представителей этого вида недолюбливали сами неймодианцы, у которых на это имелись вполне объективные причины, продиктованные условиями взросления. В конце концов трудно любить тех, кто на протяжении семи лет стремится отобрать у тебя еду, которой и без того слишком мало для всего выводка одногодок.
В представителях этого вида поколениями культивировалась конкуренция за "место под солнцем", в результате чего самые умные, хитрые, изворотливые из них покидали родные миры и старались как можно реже появляться там, предпочитая жить в окружении дроидов и сотрудников вроде рабынь-твилечек. Из-за этого само понятие слова верность в их сознании искажалось до синонима страха или выгоды, что в свою очередь создавало обманчивый образ трусов и жадных обманщиков.
"Но если они настолько отвратительные, жалкие и ничтожные, то как так получается, что находящаяся в их руках Торговая Федерация является крупнейшим в Галактической Республике перевозчиком всевозможных товаров?", — с лёгким весельем в эмоциях подумал молодой мастер-джедай, проходя по настоящей картинной галерее, охраняемой человекоподобными дроидами с вытянутыми головами, которые для народа неймодианцев олицетворяли смерть.
Красная бархатная ковровая дорожка, тщательно очищенная от любого намёка на пыль дроидами-пылесосами, похожими на улиток с глазами-камерами на длинных стебельках, привела робота-секретаря и человека-гостя к настоящим технологичным воротам в виде украшенных узорами широких створок из настоящего дерева. От взгляда наследника герцога не укрылось то, что в арке имелась ещё одна перегородка, на этот раз состоящая целиком из металла, которая могла быть в любой момент опущена так, чтобы сделать из кабинета герметичную капсулу.
"Такое препятствие не сразу и световым мечом прорежешь", — отметил Дэвид, выводя перед взором носителя схему скрытых систем безопасности будущего собеседника.
"Здоровая паранойя — залог здоровья богатого параноика", — констатировал Ксанатос, остановившись перед медленно и торжественно разъехавшимися деревянными створками.
— Господин Груд Баррей, мастер-джедай Ксанатос Омега прибыл, — объявил секретарь, первым заходя внутрь настоящего, пусть и сравнительно маленького, тронного зала.
— Прьевьетствую вас, маркиз Омьега, — натянув на морду-лица доброжелательную улыбку, одетый в богатый тёмно-бордовый халат неймодианец поднялся со своего технологичного трона, состоящего из декорированного под дерево каркаса, бархатных подушек, а также вращающейся платформы, утопленной в пол на две трети. — Позвольтье одним из пьервых приньести свои поздравльеньия со столь стрьемьитьельным взльётом.
"Информацию обо мне он собрал и сразу же показал, что знает о моём положении наследника Телоса Четыре. Это радует", — мысленно отметил джедай, периферическим зрением успев оценить как золотые и мраморные статуи, гобелены на стенах, так и большие мониторы, дроидов-телохранителей в углах, несколько маленьких фонтанчиков и растения в вазах, накрытые едва заметными невооружённому взгляду проекциями силовых полей.
В Силе от Груда ощущались волны мутно-серой "воды", обдающие собеседника чем-то приторно-сладким, но в то же время с явной горчинкой. В голове тут же сформировался образ тёплого и убаюкивающего ещё не болота, но уже и не озера, где могут встретиться как пиявки, так и более опасные обитатели.
"Было бы странно, если бы столь высокопоставленный предприниматель, забравшийся на своё место по головам конкурентов, не озаботился сбором всей доступной информации о человеке, желающем поговорить с ним и как частное лицо, и как представитель ордена одарённых. Уж он-то точно знает, что джедаи — не монахи-аскеты, нищие как церковные мыши", — отозвался искусственный собеседник, медленно и осторожно проникающий в системы безопасности резиденции главы отделения Торговой Федерации.
