И теперь, из-за того, что это было так необычно — и если бы все работало идеально, — никто с другой стороны не заметил бы этого, пока не стало бы слишком поздно что-либо предпринимать.
Конечно, как она и сказала штатским, при условии, что все работало идеально.
* * *
— Субсветовая... сейчас, — сказала Ваничкова, и дисплей, настроенный на внешний обзор, внезапно засверкал звездочками. — Расстояние до звезды системы составляет... сто девяносто целых пять десятых световой минуты.
— Очень хорошо, Анета, — одобрил Хэтэуэй, и так оно и было. Астронавигатор почти точно достигла намеченной точки их появления, что было не так просто, как может показаться непрофессионалу. Только не после путешествия длиной в девяносто три световых года! — А транспортный эшелон?
— Пока не виден на сенсорах, сэр, — ответил капитан Найду, оперативный офицер девятого флота. — Они шли точно по отметке, так что мы должны их увидеть... вскоре.
Хэтэуэй фыркнул. Если транспорты и сопровождающая ее оперативная группа действительно вышли на субсветовую орбиту по расписанию, то они были на пять световых минут дальше, чем остальной девятый флот. Учитывая, что скорость его флагмана составляла 297 000 километров в секунду, любые выбросы со скоростью света от транспортных средств имели скорость выше всего на 2800 километров в секунду. Если бы скорости обоих взаимодействий оставались постоянными, потребовалось бы почти девять часов — ну, всего чуть больше полутора часов по корабельному времени, благодаря теории относительности, — чтобы эти выбросы настигли "Диону" и ее спутников. Конечно, они не собирались оставаться постоянными, учитывая, что "Диона" уже сильно снижала скорость.
Генерал Алаймо жаловался на решение Хэтэуэя так далеко отодвинуть его и оперативную группу 901.3 контр-адмирала Йоргенсена, но Хэтэуэю не нужно было, чтобы они путались под ногами, пока он разбирается с подразделениями обороняющегося флота.
Было отдаленно возможно — маловероятно, но возможно, — что Йоргенсен понадобится ему в наихудшей ситуации. У него не было намерения пересекать границу Пауэлла, пока он не узнает, стоит делать это или нет, а если и сделает, то подождет, пока Йоргенсен и транспортники догонят его. Но любому защитнику не составило бы труда с достаточной степенью точности определить место его появления, предположив, что он хотел добраться до Одиссея кратчайшим путем. Пять световых минут — достаточный запас прочности, и он не собирался позволять кому-либо проникнуть в зону ракетной досягаемости к этим транспортам и экспедиционным силам, пока не будет точно известно, где могут находиться защитники. Кстати, об этом...
— Задействуйте Хеймдаллары, — сказал он.
— Приступаем к развертыванию, сэр, — подтвердил Найду, и Хэтэуэй кивнул, когда девятый флот снижал скорость в направлении далекой, крошечной точки звезды под названием Беллерофонт при 1800 g, а разведывательные платформы по баллистике устремились вперед.
* * *
— Они на субсветовой скорости, мэм, — объявил коммандер О'Флэнаган, когда отметка сверхсветового движения, которое они отслеживали, исчезла с экрана "Авроры". — Какое-то время мы не сможем зафиксировать их датчиками со скоростью света, но, похоже, они вышли почти точно в предполагаемой точке их появления.
— Хорошо, — ответила Карсон и посмотрела на дисплей связи. В данный момент на нем отображались координаты всех восьми ее сверхсветовых носителей, включая "Аврору", и она слегка улыбнулась им.
— А теперь, — сказала она им по узкому, тонкому, как усы, лазерному каналу связи, — мы подкрадываемся к ублюдкам и стреляем им в гребаные рожи.
— Нам подходит, мэм, — сказал ей капитан Родулис с КФЗФ "Фрейр", и остальные кивнули в мрачном согласии... и в некоторых случаях в предвкушении.
Была причина, по которой Лорен Карсон назвала свой оперативный план "Гораций", и все они понимали, насколько это было рискованно — "все или ничего". Но именно эта смелость и давала ему шанс на успех, потому что ни один флагманский офицер ФЗФ никогда не был настолько безумен, чтобы попробовать что-то подобное.
За исключением, пожалуй, Терренса Мерфи.
Силы обороны системы Беллерофонт разгонялись в течение 160 минут до скорости 178 873 км/с, а затем, чуть более полутора часов назад, отключили свои двигатели Фассета и перешли на бесшумный режим работы. Их скорость унесла их на 47,7 световой минуты от предела Пауэлла, на 84,7 световой минуты от точки, в которой приближающийся флот только что перешел на субсветовую скорость. Но они отключились за 100 минут до этого, и это означало, что их последние выбросы со скоростью света уже прошли мимо приближающихся противников, прежде чем те вообще вышли из пространства червоточины.
В данный момент флот Беллерофонта сближался с вновь прибывшими прямо на встречных курсах при суммарной кажущейся скорости 475 800 км/с, что значительно превышает скорость света, при полном соблюдении радиомолчания и на расстоянии 1 524 600 000 километров, в два раза большем расстояния от Земли до Юпитера, и у посетителей не было ни малейшей возможности догадаться, что Карсон и ее люди были там.
Если все так и останется, — подумала она про себя.
* * *
— Сигнал от адмирала Йоргенсена, сэр, — сказал коммандер Сундквист, и Реджис Хатауэй, подняв бровь, посмотрел на своего офицера связи. — Он подтверждает субсветовую скорость всех кораблей на оговоренных координатах.
— Всегда рад это слышать, — сухо сказал коммодор Ковино, и Хэтэуэй усмехнулся.
— Будьте любезнее, — тихо сказал он своему начальнику штаба, и Ковино фыркнул.
— Я знаю, — сказал он. — Но Йоргенсен просто такой... такой...
— У него не слишком богатое воображение, — признал Хэтэуэй. — И мы оба знаем, почему я выбрал его для сопровождения транспортных средств, а не Хендрикса или Сумио. Но он надежный, Алессандро.
— Я знаю, — повторил Ковино, на этот раз с ноткой раскаяния, и Хэтэуэй кивнул, прежде чем вернуться к основному сюжету.
Это правда, что Элайдже Йоргенсену не хватало воображения и инициативы. Если уж на то пошло, он был немного суетливым человеком, хроническим, навязчивым сторонником "i" и "t". Его передача только подчеркнула это. На то, чтобы сообщение со скоростью света дошло до "Дионы", ушло чуть меньше десяти минут, и в этом даже не было необходимости. Сенсоры флагмана зафиксировали излучение его кораблей со скоростью света в нормальном пространстве за двадцать секунд до того, как пришло сообщение.
Так что, да, Хэтэуэй понял комментарий Ковино. Но, как он только что отметил начальнику штаба, Йоргенсен был таким же твердым и непреклонным, каким и должен быть флагманский офицер. Возможно, он и не был таким... тактически ловким, как другие командиры подразделений Хэтэуэя, и никто в здравом уме не назначил бы его на крупное независимое командование, но дайте ему четкий набор приказов, и он выполнит их добросовестно и хорошо, несмотря ни на что.
Хэтэуэй запихнул Йоргенсена обратно в свою мысленную картотеку и полностью сосредоточился на схеме. Пройдет еще некоторое время, прежде чем даже Хеймдаллары, мчащиеся впереди его замедляющихся сверхсветовых носителей, смогут дать ему хоть какое-то представление о внутренней системе, но в данный момент на этой схеме не было видно ни кодов транспондеров, ни сигнатур излучения. Без сомнения, защитники — а он был уверен, что защитники найдутся, поскольку сепаратисты захватили по меньшей мере четыре носителя с пикета Беллерофонта — проследили за Солом и ввели строгий контроль выбросов в тот момент, когда была обнаружена его собственная входящая сигнатура Фассета. Это было очевидно с самого начала. С другой стороны, если они намеревались перехватить его где-нибудь за пределами внутренней системы, им пришлось бы действовать в ближайшее время. На самом деле, они, вероятно, уже начали действовать, просто их излучение еще не достигло его. В конце концов, с момента перехода на субсветовую скорость он пролетел всего 9,9 световой минуты, а это означало, что все, что видели его сенсоры внутри сферы Пауэлла, было по меньшей мере двухчасовым путешествием в прошлое.
Он чувствовал бы себя намного спокойнее, если бы точно знал, где находятся эти ублюдки — и, если уж на то пошло, со сколькими из них он на самом деле столкнется. Даже при наихудшем сценарии, при котором взбунтовались бы все авианосцы в секторе Циклопы, его основные ударные силы имели пятидесятипроцентное преимущество в сверхсветовых платформах, но он чертовски надеялся, что его преимущество на самом деле больше.
* * *
— Точка Бета.
Тихое заявление коммандера Флейшмана, казалось, эхом отозвалось в напряженной тишине флагманского мостика "Авроры", словно выстрел.
Было несколько причин, по которым никто никогда не применял тактику, выбранную Лорен Карсон и военно-космическим флотом системы Беллерофонт. Основная причина — по крайней мере, для большинства флагманских офицеров — заключалась в том, что никто просто не вводил свои сверхсветовые корабли в ближний бой, если можно было этого избежать. Они не были созданы для этого, не были предназначены для этого, и были слишком стратегически ценны для этого. В случае с Карсон необходимость перехватывать любых нападающих — перехватывать их таким образом, чтобы вынудить их вступить в бой, лишить их возможности уклониться от нее и избежать активных действий, — перевешивала ценность ее собственных авианосцев. Она должна была лишить их возможности просто стоять в стороне и угрожать Одиссею дальнобойной бомбардировкой. Подобно древнему римлянину, в честь которого она назвала свой оперативный план, она должна была заблокировать ворота и держать их запертыми, пока не прибудет подкрепление Терренса Мерфи.
Но была и другая, гораздо более нервирующая причина, по которой большинство адмиралов избегали бы "Горация" как чумы. На такой скорости сближения атакующие авианосцы были так близко от своих излучений со скоростью света, что она даже не смогла бы увидеть их до тех пор, пока они не вступили бы в бой. Хотя приближающиеся сверхсветовые корабли, предположительно, замедлялись уже более получаса, их скорость, вероятно, все еще была близка к 260 000 км/с, что составляет восемьдесят семь процентов скорости света. Если предположить, что это было правдой, то их сигнатура выбросов, распространяющаяся со скоростью почти 300 000 км/с, опережала их всего на 2,4 световой минуты. Таким образом, у Карсон все еще не было возможности узнать, насколько велики шансы ее команды.
Конечно, захватчики почти наверняка были в блаженном неведении о ее бесшумно действующей оперативной группе. Хотя любой ее выброс достигал их гораздо раньше, чем в обратном направлении, при полном контроле и отключенных двигателях Фассета ее кораблей для пассивных датчиков противника оставалось не так много выбросов. Единственное, что могло выдать ее присутствие, — это оптическое сканирование прямо перед собой, но никто не утруждал себя таковым, учитывая наличие других, гораздо более сложных систем. Если уж на то пошло, на каждый из ее кораблей была нанесена специальная краска с максимальной поглощающей способностью, превращающая их в темные пятна в космосе. Если только кто-то не смотрел в тот самый момент, когда один из ее кораблей закрывал звезду, они должны были быть практически невидимыми. Что должно означать, что захватчики никак не могли знать, что ей и ее авианосцам оставалось всего двадцать пять минут до прямого перехвата... если предположить, что оценка того, что ее враги направлялись к Одиссею по наискорейшему пути, была верной.
На самом деле у обеих сторон было меньше двадцати пяти минут, учитывая релятивистский эффект их скоростей. При текущей скорости флота Беллерофонта то, что составляло двадцать пять минут для остальной Вселенной, было бы всего лишь двадцатью минутами на борту их кораблей, и для нападавших это было еще хуже. Для них это заняло бы меньше тринадцати минут, а в уставе указано, что сверхсветовому космическому кораблю требуется тридцать минут для развертывания своих субсветовых наездников. Они могли стартовать быстрее — абсолютный минимум для аварийного запуска, при условии, что наездники были полностью подготовлены и укомплектованы экипажами, составлял около пяти минут, — но им все равно потребовалось бы еще пятнадцать, чтобы достичь назначенных позиций в системах противоракетной обороны своих авианосцев. А если они не были полностью подготовлены и укомплектованы экипажами, они не смогли бы даже спустить их меньше чем за пятнадцать минут.
И каковы шансы, что в Овале найдется адмирал, настолько глупый, что не подготовит своих птичек? — подумала Карсон. — Черт возьми, Янси Дребину хватило бы ума занять все посты в начале атаки!
Ее губы слегка дрогнули при этой мысли.
— Разворачивайте, — сказала она.
— Развертывание, — подтвердил Доминик О'Флэнаган, и Карсон наблюдала на табло состояния, как наездники флота Беллерофонта — и грузовые контейнеры Касур-когейдов — отделяются от стоек сверхсветовых носителей.
Этих наездников было меньше, чем могло бы быть, отчасти потому, что почти двенадцать процентов субсветовых кораблей сектора Циклопы получили значительные повреждения, когда их экипажи подняли мятеж при поддержке Беллерофонта. Но была и другая причина, по которой она взяла меньше, чем могла бы, потому что каждый из ее восьми авианосцев погрузил по четыре грузовых отсека, набитых ста тридцатью двумя Касур-когейдами, на то пространство, которое могло бы занять такое же количество линейных крейсеров. Теоретически это стоило ей тридцати двух субсветовых платформ, но Лорен Карсон это устраивало, потому что взамен она получала 4224 Касура. Теперь ракетные капсулы рассредоточились, используя только реактивные маневровые двигатели, а не катушки Гауптмана. Они заняли позицию для атаки, летя намного впереди своих носителей, в то время как наездники выстроились позади них.
* * *
— По-прежнему никаких признаков этих ублюдков, сэр, — пробормотал Алессандро Ковино, паря в невесомости на флагманском мостике рядом с командирским креслом Реджиса Хэтэуэя.
— Ну, мы пробыли в субсветовом режиме всего тридцать пять минут, — заметил Хэтэуэй. На самом деле, по часам "Дионы" они пробыли в субсветовом режиме менее восемнадцати минут, но профессиональные космонавты научились учитывать замедление времени.
— Согласен, но они получили уведомление о нашем появлении за четыре часа, — возразил Ковино, — а мы все еще на расстоянии более полутора световых часов от границы Пауэлла. Если они там и идут нам навстречу, мы уже должны были что-то заметить. Приводы Фассета — не самая незаметная вещь во вселенной.
— Это правда, — признал Хэтэуэй. — Но мы также не знаем, какой профиль полета они, возможно, выбрали. Если на то пошло, они, возможно, не определились со своим профилем заранее. Вполне возможно, что они ждут, пока не подсчитают, что мы привезли на вечеринку. Для них имело бы смысл находиться где-то за пределом Пауэлла, вероятно, где-то в стороне от нас, в позиции, которая позволила бы им произвести перехват, предполагая, что мы подошли с наименьшим временным вектором. Это дало бы им наилучшую возможность оценить шансы и решить, могут ли они позволить себе вступить в бой с нами, прежде чем действительно это сделать.
