Силы наемников были на исходе. Лишь несколько жалких кучек бойцов все еще отмахивались от наседавших гвардейцев, но остановить натиск язычников они не могли. Ирси уже собирался, несмотря на почти полное истощение, вновь попытаться воззвать к магии разрушения, рискуя опять обратить на себя пристальное внимание нападавших, но вовремя остановился. На холм больше не сыпались удары основных сил имперских адептов, и проклятые зиранские волшебники наконец соизволили обратить внимание на происходящее у них под носом. Колдуны активировали заранее закопанные артефакты, заставив их разорваться прямо под ногами гвардейцев, а за оставшихся позади повелителей стихий взялись лично.
Ирси равнодушно смотрел, как в пламенном облаке взрывов гибнут гвардейцы. К нему, что-то возбужденно крича и размахивая руками, подбежала Юлиана, а он все также безучастно пялился на изрытую магией землю и даже не слышал девушку. Внимательно всмотревшись в лицо командира, измененная размахнулась и что есть мочи отвесила ему пощечину.
— Где Юлин?!? — девушка вновь попыталась ударить ульда, но тот уже пришел в себя и перехватил руку.
— Не знаю! Возможно, ранен. Где наш отряд? — Ирси предпринял безуспешную попытку встать.
— Отряд? Нет больше отряда, — с горечью выпалила Юлиана, помогая ульду подняться. — Вон та горстка и есть Оборотни.
Ирси проследил за пальцем девушки и увидел пару десятков израненных бойцов, в изнеможении усевшихся на землю. К ним прибилась и несколько выживших наемников из других отрядов. Сам ульд оказался единственным уцелевшим капитаном.
На холм, громыхая доспехами, взобралось запоздавшее подкрепление, и зиранцы с ходу накинулись на отступающих гвардейцев, но ульда сейчас волновала только судьба Тильзы.
Девочка обнаружилась неподалеку и даже сумела сама встать. Ирси посмотрел на хрупкую фигурку, ожесточенно размазывающую по щекам и одежде смешанную с грязью кровь, но с виду вполне целую, и почувствовал, как на его сердце разжались ледяные тиски. У Тильзы не было живучести и регенерации измененных, а кто как не он знал, насколько хрупко и уязвимо человеческое тело.
Сзади полыхнуло, и холм перечеркнула огненная стена, напомнив, что бой еще не закончен. Неподалеку на вызженной земле заворочалась покрытая сажей фигура. Шлема на солдате не было, и на Ирси глянули испуганные глаза, живущие своей жизнью на страшно обожженном лице. Ульд мимолетно удивился, что незнакомец еще жив, и шагнул к его телу.
Маг легко мог узнать — гвардеец это или наемник, но не стал. В последний момент взор солдата затуманился ужасом и отчаянием, и он даже попытался отползти, но Ирси равнодушно вонзил кинжал в глазницу глупца, прервав мучения и подарив ему покой.
Подойдя к горстке выживших наемников, маг скривился. От тщательно пестуемого и лелеемого отряда осталась жалкая кучка покрытых своей и чужой кровью бойцов, занятых перевязкой многочисленных ран. Никто из них даже не обратил внимания на капитана. Кто же мог знать, чем обернется это не суливший особого риска найм... Ирси брел среди стонущих и сыплющих проклятиями солдат, выискивая кого-нибудь из измененных.
— Вертел! — привычная ярость вновь полыхнула в глазах ульда, и прихрамывающий наемник со всей поспешностью кинулся к командиру.
— Гвардейцы отходят, — Ирси указал на стремительно опадающее пламя.
— Добить их? — с тоской спросил кряжистый наемник, надевая кольчужные перчатки.
— За них взялись маги, идиот! Не вздумай лезть под удар. Зато место схватки свободно! — ульда бесила необходимость объяснять очевидное, но сейчас было не время вымещать раздражение.
— Подобрать раненых? — догадался Вертел.
— Найди наших! — скомандовал Ирси и сплюнул соленную от крови слюну. — Слышишь, в первую очередь наших!
Вертел кивнул, дав понять, что понял приказ. Ульда интересовала судьба измененных, а лишь потом обычных бойцов из отряда Оборотней. Не в силах поверить в их смерть, он надеялся на нечеловеческую живучесть и регенерацию своих друзей.
Вместе с наемниками бродить среди тел отправилась и Юлиана. Ирси не стал ее останавливать — девушка все равно рано или поздно узнала бы о смерти брата. Ульд издали смотрел, как наемники спешно сооружают из обломков копий, алебард и собственных плащей подобия носилок, но и не думал приходить им на помощь. Он был командиром и собирался играть эту роль, пока есть хоть кто-то, готовый идти за ним.
— Юлин мертв, — остановился на почтительном удалении Вертел.
— Я знаю, — Ирси заскрипел зубами, невольно посмотрев на рыдающую у тела брата Юлиану. — Что с остальными?
— У Вервальда разворочен бок и проломлен череп. Не жилец, хотя еще стонет. У Сиала еще страшнее — весь низ живота одна сплошная рана. С таким не живут, но он еще дышит.
— Они измененные! Как и мы с тобой! Неужели ты еще не понял, что мы другие, совершенно другие. Мы лучшие людей и обычные мерки здесь не годятся! — яростно выпалил Ирси, сам не понимая, кого он убеждает: робко переминающегося с ноги на ногу могучего наемника или себя. — За лекарями послали? Маги будут?
— Они передали, что им не до того, — виновато опустил голову измененный.
— Значит, нам было дело, и мы умирали, защищая их жалкие жизни, а им не до того? — по-змеиному прошипел Ирси.
Забыв о маскировке, он вихрем ворвался в лагерь магов. В царившей там суете никто даже не обратил внимания на коротышку ульда. Битва вступала в решающую фазу, и зиранцы задумали какое-то грандиозное колдовство. Впрочем, капитану Оборотней не было дела до их усилий.
Узнав в двух бездельничающих магах, вольготно усевшихся на каких-то плетеных корзинах, целителей, Ирси опрометью бросился к ним.
— Я Капитан ланкерских наемников, защищавших холм. У нас куча раненых! — предпринял он попытку договориться по-хорошему.
— А у нас намечается целая куча пациентов с магическим истощением, так что извини, — равнодушно отмахнулся один из целителей. — Кликни обычных костоправов из обоза.
— Я. Сказал. Займитесь. Моими. Людьми, — медленно повторил Ирси, надвигаясь на магов.
— А иначе что? — ухмыльнулся широкоплечий маг. На перемазанного смесью грязи, сажи и крови наемника он смотрел с плохо скрываемым презрением.
— Иначе я скажу "пожалуйста", — криво усмехнулся Ирси и резко метнулся вперед, приставив кинжал к испуганно задергавшемуся кадыку целителя.
Второй маг попытался произнести какое-то заклинание, но воля ульда легко вломилась в сознание не ожидавшего нападения волшебника и заставила его превратиться в неподвижную статую. Из-под острия кинжала медленно выкатилась первая капля крови, и Ирси затрясло от кровожадного предвкушения. Он посмотрел в наполненные ужасом глаза целителя и облизнулся.
— Последний раз повторяю. Займитесь моими людьми, — Ирси еле-еле сумел удержаться, чтобы немедленно не изрезать на куски посмевших перечить ему магов. Но позади истекали кровью друзья, и он взял себя в руки, медленно отступив назад.
Оба целителя даже не пошевелились, испуганно таращась на низкорослого ульда. Сил у повелителя разума почти не осталось, но маги этого не знали. Наконец, прочитав в его глазах обещание мучительной смерти, они не посмели больше ослушаться и, свистнув помощников, притащивших торбы с инструментами, опрометью ринулись к раненым.
— Что с отрядом? — Ирси как ни в чем не бывало обратился к Вертелу, пока маги суетились около носилок.
— Нас славно потрепали. Два десятка на ногах, еще дюжину подобрали тяжелых. Остальные мертвы, — печально ответил наемник. — Мы нашли несколько раненых гвардейцев. Что с ними делать?
— Добить, — равнодушно ответил Ирси. — Выхаживать этих ублюдков, чтобы потом замучить, нет времени.
— Там есть пара почти целых, просто оглушенных.
— Этих свяжите и заберите с собой, — согласился ульд. — Дай бойцам отдышаться, а потом собери тела и похорони ребят. Тех, кто поклонялся Хорсту [7], сожжем на погребальном костре, дров в лагере у магов полно.
— А что делать с Юлианой? Она не даст нам прикоснуться к брату, — Вертел сжал в голову в плечи, опасаясь услышать резкий ответ, но Ирси лишь грустно улыбнулся.
— Я сам ей займусь, не беспокойся. Лучше проследи, чтобы раненые ни в чем не нуждались.
Ирси обнял за плечи безутешную Юлиану и силой оттащил от обезглавленного тела брата. Всегда жизнерадостная и добродушная девушка сейчас сотрясалась в рыданиях и норовила вновь опуститься на землю. Ульд попытался передать ей успокаивающий посыл, но трусливо одернул ментальные щупальца, едва почувствовал разрывающие душу измененной горе и боль. Любая попытка приободрить Юлиану была сродни ведру воды, выплеснутому навстречу лесному пожару. Чувствуя, как внутри все леденеет от ненависти, ульд лишь сильнее стискивал девушку в объятиях и шептал успокаивающие слова.
Рядом остановилась Тильза. На перепачканном сажей и потеками крови лице выделялись широко распахнутые кареглазые глаза, полные искреннего сочувствия и еще чего-то, что Ирси предпочел считать решимостью. От былой ревности к Юлиане не осталось и следа.
— Вертел! Выясни, не ушел ли кто-нибудь из гвардейцев, — недобро сощурившись, приказал Ирси. — И забери у казначея положенную награду и гробовые.
— Так битва только начинается, — удивился наемник.
— Для нас она закончилась. Мы сполна оплатили золото своей и чужой кровью. Передай магам, пусть ищут себе другую охрану, а у нас есть дела поважнее. Пора оборотням оправдывать свое название, — Ирси посмотрел на усыпанный телами склон и скривился как от зубной боли.
Глава 18.
Винстон едва сдерживался, чтобы не завыть: не протяжно и гордо, как бросает вызов луне волк, а надрывисто и жалко, подобно увязшей в болоте робкой твари. Из уголка рта по чумазому лицу протянулась ниточка ставшей вязкой слюны, из носа капала кровь, в глазах двоилось. Трудно было понять, где заканчиваются последствия отчаянной схватки на холме, а где его уже выворачивает нарастающее с каждой секундой магическое истощение.
Порывы ветра все хуже слушались своего повелителя, и их отчаянные и суматошные метания вторили царившему в сознании мага хаосу. Винстон уже с трудом понимал, что происходит, и где он. Лишь одна мысль набатом билась в его голове: лететь, лететь, пока есть силы.
Сзади очень некстати очнулся Марк. Магу огня было не занимать мужества, но увидев проносящуюся далеко внизу землю, он запаниковал и задергался в невидимых воздушных щупальцах, еще больше усложняя жизнь Винстону. Юноша уже осушил все свои артефакты, варварски расходуя вложенную в них силу, и теперь проклинал себя за глупость — во время схватки он так и не воспользовался ни одним из амулетов, тратя драгоценную собственную энергию на примитивные молнии, а теперь толку от всех этих безделушек было чуть больше чем никакого.
— Марк! Замри! — голос Тайми, удивительно спокойный для такой переделки, отрезвил повелителя пламени.
— Ах да, она же не знает, что мы вот-вот камнем рухнем вниз, — с трудом понял Винстон и блаженно улыбнулся, словно угадав причины хладнокровия волшебницы, он разрешил все их проблемы.
А внизу, тем временем, разворачивались интересные события. Передовые легионы империи уверенно стиснули смертоносным полукружьем прижавшихся к реке зиранцев. Гирские командиры опасались рыцарской конницы и выставили вперед тяжелую пехоту, ощетинившуюся рядами длинных пик. Но королевские военачальники пока не оправдывали ожиданий и не пытались прорвать окружение. Вместо конной лавины на встречу имперцам также выдвигалась пехота.
Впереди как раз показался один из гирских легионов нового образца, когда Винстона окончательно покинули силы. Не способный больше направлять воздушные потоки и менять форму крыльев, маг в последнем усилии пытался планировать, но через несколько мгновений он уже пикировал вниз.
Земля приближалась угрожающе быстро, и юноша в отчаянии попытался создать еще несколько воздушных жгутов, чтобы приземлиться на них. Мелькнувшую было мысль бросить Тайми и Марка он отмел с ходу, но собственное благородство не прибавило и толики сил, а внизу уже можно было различить удивленные лица легионеров и направленные в небо острия длинных пик.
Последний раз полыхнув всеми цветами радуги, ажурные крылья растаяли, оставив в воздухе быстро таящий шлейф легкой дымки. Разом потеряв всякий контроль над полетом, Винстон вместе со спасенными им магами камнем рухнул вниз. Защитная сфера рассеялась, и в лицо ударил поток воздуха, в уши ворвался торжествующий рев ветра. От неожиданности он утратил всякую ориентацию и закувыркался беспомощной куклой. Ничуть не слаще приходилось и повелителям пламени.
Времени на раздумья не оставалось, и Винстон, борясь с терзающей нутро болью и головокружением, отбросил сомнения и рассеял воздушные щупальца, сжимавшие беспомощных магов. Последние крохи энергии он вложил в простенькое плетение, сейчас стоившее ему титанических усилий и полного истощения.
Внизу разбегались в сторону легионеры, что-то грозно кричали октаты и сотники, заливались лаем непонятно откуда взявшиеся псы. Тайми еще успела непривычно пронзительно взвизгнуть, а Марк грязно выругаться, перед тем врезаться в сгустившийся в паре метров над землей воздух. Сам Винстон вошел в импровизированную перину неудачно и едва не сломал себе шею. На несколько секунд он потерял сознание и очнулся уже на земле.
Первым что Винстон увидел, придя в себя, был длинный четырехгранный наконечник пики, упершийся ему в шею. К счастью, пока он, боясь шелохнуться, растеряно разглядывал недавно начищенную, но все равно внутри зазубрин тронутую ржавчиной сталь, Тайми среагировала куда быстрее.
— Мы императорские адепты, гвардия, Сплав. Только что из боя. Вот татуировка. Помогите подняться! — требовательный голос волшебницы не допускал и капли сомнений в праве повелевать легионерами.
— А чегой-то вы, милсдари адепты, изволили нам на голову свалиться? — неторопливо спросил подошедший седовласый септим. Холода и подозрительности в его прищуренных глазах хватило бы на десяток ростовщиков, у которых портовый пропойца поутру клянчит пару серебряных для спасения империи и клянется отдать вдвое хоть завтра.
— Солдат, тебе же сказали, что мы только что из боя, — презрительно рыкнул Марк и создал на ладони небольшой язычок пламени, несмотря на свой несерьезный вид, мигом заставивший легионеров отшатнуться подальше от распростершихся на земле магов. Впрочем, смотрящие на них острия пик никто поднимать и не думал.
— Почем без дела оскорбляешь? Офицер я, а не солдат, — мигом набычился септим, положив руку на гарду весящего на боку короткого клинка.
— У вас тут маги есть? — Винстон наконец пришел в себя и решил брать быка за рога, пока ситуации не вышла из под контроля.
— Магики? — подозрительно прищурился септим.
— Ну адепты, — кляня себя за недогадливость, поправился Винстон.
— Есть пара на легион, как же не быть, — кивнул сотник. — И еще двоих поутру прислали.
— Так чего ты ждешь, зови их! — взорвался Марк. Ярость едва вставшего с земли, перемазанного грязью и запекшейся кровью адепта кому-то могла бы показаться комичной, но виду легионеры не подали, лишь септим усмехнулся в усы, и неторопливо сделал повелительный жест, посылая вестового.
