Как минимум, Шарла и Жаст работали на совесть; мы с Венди тоже старались. Можно надеяться, что результат будет достойный...
К счастью, несмотря на безумие этого мира и нашей гильдии, серьёзных происшествий не случалось. По мелочи — каждый день какая-то фигня, это да, но ничего серьёзного, что могло бы сломать мои планы. От супружеской пары моих управляющих пришли первые деньги; немного, но всё же что-то, позволяет немного отложить необходимость браться за новую работу. К слову, я опасался, что что-то устроит Ульсари, но пока что о ней не было ни слуху, ни духу, и это меня устраивало.
Увы, но времени на подготовку у нас было немного, не больше недели. Было бы смешно надеяться добиться чего-то, будь мероприятие — образцом "профессионального" спорта, к коему я привык у себя на Земле; однако, как уже упоминалось, здесь всё это находилось ещё в куда более комфортной любительской стадии, плюс моей целью всё-таки было не первое место; да даже необязательно одно из призовых. А моя команда справлялась вполне прилично... В общем и целом, я счёл, что мы готовы для того, чтобы попытаться.
Хотя ралли и называлось "Королевским", проходило оно не в столице, а в окрестностях посёлка Розеторн, где располагались дачи аристократов. Разрешение на участие выдавали там же, после осмотра авто у стартовой точки, и как я понял, большинство участников были или самими аристократами, любителями авто и автогонок, или спонсировались ими. Денежный приз за первые три места имелся, но небольшой; главной наградой оставалось именно то, к чему я стремился — раскрутка, внимание интересующихся. Журналисты профильных изданий здесь присутствовали...
И, как я и ожидал, они немедленно обратили внимание на Венди.
Даже при том, что журналистов было всего пара, они засмущали девочку до крайности. К счастью, снова выручила Шарла, а затем переключились и на Жаста, расспрашивая о машине; к счастью, никто не заметил, что пилот со штурманом — из Хвоста Феи. Я опасался, что столь характерная парочка будет известнее... И совсем не хочу выяснять, что будет, если о гильдийской принадлежности узнают до завершения гонок. С репутацией гильдии — вполне могут и исключить... Потому я посоветовал дамам прикрыть гильдийское клеймо, и сам сделал то же.
Машин в ралли участвовало примерно два десятка, и отнюдь не все из них работали на магии. На магии водителя так и вовсе немногим больше половины... Я видел даже пару паровиков, и одну упряжку. Большинство участников были явно давно знакомы, и беседовали меж собой как дружески, так и враждебно; некоторые обсуждали новые технические решения, которые подготовили к этой гонке. Новички вроде моей команды держались отдельно, и только мы привлекли пристальное внимание журналистов; определённо, Венди была верной ставкой.
Однако это привлекло и нежелательную форму внимания.
— Это уже слишком... — недовольно проскрипел похожий на гнома дедок. — Детей в пилоты — это же позор!
— Не скажите — задумчиво возразил долговязый щёголь, на удивление не боявшийся испачкать кружева на своём одеянии; я видел, как он с разрешения другого участника лично лазил под его машину. — Это же меньший вес, и вдобавок привлекает к себе внимание. А насколько она умелый пилот, мы не знаем. Я, между прочим, определённо где-то её видел...
Я поспешил отойти, пока меня не заметили; совсем не хотелось бы, чтобы принялись расспрашивать, что и как. Хмм... Пожалуй, стоит даже воспользоваться отводом глаз — всё равно моё участие пока что не нужно. Да и недолго, пока не отъедут...
Считанные минуты, и заиграл горн, подавая сигнал к старту. Сам посёлок располагался в своеобразном оазисе, но здесь, на точке старта, начиналась та самая степь-полупустыня, занимающая изрядную часть Фиора, и колёса дружно взревевших двигателями автомобилей подняли изрядное облако пыли. Гонка началась...
Трасса ралли занимала всего около трёхсот километров, по пяти контрольным точкам плюс старт/финиш, и местность была выбрана не особенно сложная, так что всё это должно бы занять не так много времени. Мне оставалось лишь ждать и надеяться — я, разумеется, остался "на земле".
Машины в облаке пыли быстро скрывались из виду; занятно, но один из паровиков и упряжка были явно среди первых. Наша машина, впрочем, тоже не подвела...
Поскольку на время, пока машины едут от одной точки до другой, оставшихся у старта следовало чем-то занять, организаторы подготовили набор мероприятий — от стихотворных чтений до минитурнира по фехтованию. Меня, однако, заинтересовали накрытые столы с закусками.
— Простите, но мы с вами не встречались?.. — нахмурившись, осведомился невысокий благообразный мужчина лет тридцати из-за соседнего столика. Похоже, вон та парочка — его телохранители; видимо, крупная шишка...
— Вы меня спрашиваете? — переспросил я. Он кивнул. — Нет, точно не встречались. По крайней мере, я вас раньше не видел.
— И всё-таки такое чувство, что я вас где-то видел... — задумчиво произнёс он. — Причём не на ралли.
— Я здесь впервые — согласился я. — Хмм?..
Такое чувство, словно пахнуло сыростью... Нет, видимо, показалось.
Мой собеседник нахмурился, очевидно пытаясь вспомнить, кого я ему напоминаю, а я поднял голову и повторил его выражение лица по другой причине. Туча?.. Пару минут назад небо было почти полностью чистым. И это ощущение сырости... Может, кто-то из здешних магов решил, что слишком жарко, и подправил погоду? Аборигены на такое вполне способны под настроение.
Внезапно ожил громкоговоритель, отвлекая меня.
— Сообщение о прогрессе ралли. Первую контрольную точку достигли двое участников; фаворит гонок, команда "Железный зверь", и новички, команда Коллекционера.
Я изначально не заморачивался с названием, и грядущую фирму по производству и продажам планирую так же назвать. Хороший слоган же — "Авто от и для коллекционера!" В любом случае, дамы пришли вторыми? Неплохо начали. Первыми было бы лучше, конечно, но ещё всё впереди.
Комментатор тем временем продолжил.
— Нам сообщают о приближении третьей команды — это...
Возникла небольшая пауза, а следующая фраза оказалась достаточно неожиданной.
— ...Приносим извинения, но возникли непредвиденные сложности с телефонной линией, связывающей с контрольной точкой. Надеемся восстановить связь в ближайшее время.
Я вновь нахмурился. Одновременно с паузой в речи комментатора я ощутил, как вновь "пахнуло" сыростью, и на этот раз значительно сильнее... Причём в этот раз ощущение не исчезло, оставшись висеть в воздухе, хотя интенсивность и несколько ослабела через пару секунд.
— Вспомнил! — внезапно радостно воскликнул мой сосед. — "Еженедельник Волшебника"! Вы из Хвоста Феи, верно?
Блин... Его восклицание привлекло внимание других соседей, и они тоже подозрительно уставились на меня.
— Жених Титании!
Блин в квадрате... Это привлекло внимание остальных присутствующих, а сам говоривший принялся озираться; это он Эрзу высматривает, что ли?
— Вы ошибаетесь?.. — произнёс я. Вышло почему-то вопросительно.
— Нет-нет! — этот тип уверенно замотал головой. — Стеллочка, подай, пожалуйста... ну, ты знаешь.
Стоящая чуть позади него напоминающая фарфоровую куклу девушка в костюме служанки кивнула и исчезла, через несколько секунд возникнув вновь с журналом в руках. Блин... Попал. Впрочем, машина уже даже прошла первую контрольную точку, снимать не станут... Но вот рекламу могут создать очень сомнительную.
Аристократ тем временем принялся листать журнал, а затем продемонстрировал мне раскрытую страницу с фотографией и подписью.
— Поймали — вздохнув, признался я. — Упреждая вопрос — Эрзу я с собой не брал, так что можете не искать её. Меня, как тут и написано впрочем, называют Коллекционер, а с кем я имею честь общаться?
Толстячок неожиданно грустно вздохнул, но затем улыбнулся.
— Вы меня тоже не узнали? Ну, я...
В этот момент что-то громыхнуло, заглушая его слова, и я немедленно насторожился, отвлекаясь от личности собеседника. Учитывая, как в этом мире обычно всё бывает — по крайней мере, вокруг моей гильдии — не удивлюсь, если соседи решили начать войну, атаковав посёлок аристократов, когда они собрались тут на ралли. Или, скажем, гонка пробудила некое древнее зло, запечатанное в степи. Блин, да я даже не удивлюсь, если скрывавшиеся до того потомки древней цивилизации решили, что пришло их время! В любом случае, лучше быть готовым к какой-то форме хаоса.
Вновь громыхнуло, на этот раз определённо сверху, и я, подняв голову, обнаружил источник звука — и наших проблем. Подозрительная чёрная туча, закрывшая небо, рассеялась — обнажив то, что маскировала. Летающий остров, чей реальный размер было сложно определить... И с него спускались летающие диски, несущие на себе десант.
— Охрана, организуйте оборону, мать вашу! — заорал я, тыкая пальцем в небо. Это заставило опомниться некоторых аристократов, вместе со мной ошеломлённо уставившихся вверх, но не всех. Где охрана, должна же она быть у такого мероприятия?..
— Идёмте — решительно потащил меня за руку сосед, продолжающий в свободной руке держать журнал. На ходу он повернулся к остальным и скомандовал:
— Господа, за мной.
Как ни странно, его послушались все. Хмм, какой-то высокоранговый аристократ, что ли?..
— Стелла, свяжись с охраной — скомандовал он, и служанка исчезла. Он повернулся ко мне. — Рассчитываю на вас.
Я скривился, собираясь ответить, что телохранитель из меня скверный, но в этот момент вернулась служанка.
— Заблокировано — сообщила она. — Можем рассчитывать только на местные силы. Охране посёлка сообщила.
— Пока есть пара минут, воспользуйтесь громкой связью — вмешался я. — Нужно собрать личную охрану, тоже какая-никакая сила.
Девушка бросила вопросительный взгляд на своего нанимателя; тот кивнул, и она вновь исчезла.
Я поднял пистолет, прицеливаясь в один из достаточно приблизившихся дисков... Но опустил его. Всё-таки ещё остаётся вероятность, что эти ребята не будут нападать, и совсем не хотелось бы развязывать бойню.
Тем временем меня поспешно тащили в сторону посёлка, и вокруг стремительно собралась группа участников и зрителей... о, а вот и охрана появилась.
Ожил громкоговоритель.
— Всем боеспособным: немедленно собирайтесь возле усадьбы Гилдеден. Говорит Стелла Флэш.
Первый раз слышу... А вот аристократам, похоже, имя было знакомо: они зашевелились активнее. Всё занятнее...
Диски спускались довольно медленно, а бежали даже самые упитанные аристо резво, так что до цели мы добрались существенно быстрее, оказавшись перед настоящей небольшой крепостью. Трёхэтажное каменное здание, обнесённое стеной... кажется, даже пушки были.
Когда мы оказались перед неприветливо закрытыми воротами, рядом вновь возникла подозрительно известная служанка.
— С Гилдеденом встретилась, сейчас откроют — доложила она, а я вгляделся в скопившуюся перед воротами группу аристократов с охраной, собравшихся, видимо, по объявлению громкоговорителя. Вернее, я вглядывался именно в их охрану... Показалось, что ли?
Всё-таки нет.
— Люси?.. — позвал я, и девушка обернулась, а затем подтянула к нам темноволосого подростка лет пятнадцати, одетого в костюм наподобие того, что носили большинство аристократов. Уже неплохо... Наличие Люси, я имею в виду — хотя она никак не дотягивает до того же Натсу, но всё же достаточно сильна. Вернее, её "духи" достаточно сильны. — А Натсу не с тобой?
— Да с чего вы взяли, что я его всё время таскаю с собой? — сердито осведомилась девушка. Я примиряюще поднял руки, и она, посверлив меня взглядом, добавила:
— В работе было заявлено требование на девушек, на него вакансии не нашлось.
— А он бы сейчас пригодился... — пробормотал я.
— Или Эрза — согласилась девушка, и мы понимающе переглянулись.
— Что с Венди? — осведомилась она. Я пожал плечами.
— Была на первом контрольном пункте, когда связь прервалась. И, похоже, мы блокированы от внешнего мира.
Люси нахмурилась.
— Нужно это проверить, и попробовать связаться... с кем-нибудь.
— Резонно — согласился я. Отпустивший меня мужчина с журналом с явным интересом прислушивался к беседе. — Я могу попробовать, или ты хочешь сама?
— Сама не могу — вздохнула девушка. — Я нанялась охранять сегодня Григори.
Она кивнула в сторону парнишки.
— Но могу помочь. Дева!
Две девушки в костюмах служанок прекратили хмуро переглядываться и повернулись к призывательнице.
— Помоги Коллекционеру.
— Будет сделано, Принцесса — поклонилась "дух" и ожидающе посмотрела на меня.
— Удачи — сообщил мужчина-с-журналом и помахал мне рукой.
Граница обнаружилась рядом с границей посёлка; судя по всему, она была как раз рядом с точкой старта ралли. Очень прозрачный бледно-голубой барьер, похожий на плёнку мыльного пузыря, невидимый уже с нескольких метров, он, похоже, куполом накрывал весь посёлок.
Вернее, хуже, чем куполом. Когда Дева попыталась проделать подземный ход, выяснилось, что барьер проходит и под землёй; замкнутая сфера...
К слову, я обратил внимание, что меня Дева не поддевала. Определённо, с Люси она это делает нарочно...
В любом случае, выбраться наружу не получалось. Оставалось два варианта — или спрятаться и переждать, или попытаться тем или иным образом нейтрализовать барьер. Не удивлюсь, если та же Эрза смогла бы пробить его голой силой, но её с нами нет... Значит, нужно добраться до мага или установки, генерирующей эту хрень.
Я вздохнул и бросил взгляд вверх. Чует моё сердце, оно там, на острове... Тем более, он и расположен где-то над центром.
Ладно, где тут у нас ближайший десантный диск нападавших?..
Все они направлялись к посёлку, откуда доносился грохот — похоже, бой уже идёт. Ну...
— Вернись к Люси, поддержи её — скомандовал я Деве. Она кивнула и исчезла под землёй, а я занялся подготовкой отвода глаз. Пока рядом никого нет, ограничусь минимальным, усилю на подходе ко врагу...
— Лицом на землю, руки за голову! — внезапно послышалось сверху и откуда-то сзади, прежде чем я успел завершить чары. Что за?.. Вернее, как я проглядел этих засранцев? В любом случае, это возможность захватить языков и транспорт, так что я...
...послушно выполнил указание. Пусть спустятся на землю, там и потанцуем.
Однако, судя по звуку, один из пассажиров диска просто спрыгнул на землю.
Впрочем, они же всё равно должны забрать пленника, верно? Я решил немного подождать, хотя на всякий случай полуавтоматическую защиту оставил активной. Утомительно, зато более безопасно...
Хлопок выстрела и ощущение поглощённого снаряда дало знать, что предосторожность была не напрасной. Эти засранцы попытались пристрелить сдавшегося! Пусть даже я и притворялся, всё равно...
Я резко вскочил и бросился на солдата в чёрном балахоне, выхватывая станнер Пегасовцев. Ещё один выстрел, молния, струя воды — обрушившиеся на меня залпы по большей части попадали в цель, но не оказывали эффекта. Солдат — его обмундирование определённо мне что-то напоминает — упал, схлопотав удар станнера, но в следующий момент на меня обрушилась тяжесть — словно на плечи упало по мешку с песком. Ноги подломились подо мной, и я упал на колени; в следующую секунду ощущение тяжести исчезло, но прежде чем я успел встать, оно навалилось снова, ещё сильнее согнув меня к земле, в коленопреклонённую позу. Ещё раз, не давая встать... Пульсирующие гравитационные атаки?..
