Отражённый я был... Молодым, даже слишком молодым. Не столь солидным, не настолько внушающим, как помнилось. Диссонанс с воспоминаниями был, в принципе, невелик, но настолько силён, что я был вынужден отвлечься и посмотреть глубже.
Там тоже хватало отличий. Привычно наброшенные ауры, предназначенные для облегчения общения — подавление, чтение, щит, одновременно закрывающий истинные мысли и предъявляющий для прочтения ложные. Чутко дремлющая Сеть, готовая среагировать в мгновения ока. Совершенно другой уровень дисциплины разума и духа, чем те, которым я обладал ранее...
«А впрочем..». — я ненадолго задумался, после чего кивнул ухмыляющемуся отражению в зеркале — и наконец-то зашёл в кабинет.
Какая разница, на самом-то деле? Это всё равно я, заматеревший разумом, но оставшийся молод телом. Согласитесь, весьма неплохо.
И раз уж я всё так же матёрый маг, съевший не один десяток как походных рационов, так и званых обедов — пусть и в иной реальности — так почему бы не вести себя соотвественно?
— Приветствую. — с этой фразой я остановился перед...
Ну, наверное, это и есть «ответственное лицо», что бы не вкладывал в это понятие транслятор. Не очень похожее на земной аналог — впрочем, куда я лезу с земными стандартами, на космической-то станции, которая обычной, явной Земле разве что снилась? Вот диспетчер одной из колоний Периметра, принадлежащих Инженерам Пустоты, вполне мог бы так выглядеть.
Буквально запутанное в паутине проводов худощавое тело в комбинезоне и шлеме, открывающем разве что подбородок, с непрозрачным забралом — почти близнец того громоздкого девайса, что тащил на себе пилот, только меньше и легче.
— Рад приветствовать и вас на колонии «Великое Кольцо», маг. — прозвучал голос «лица». Сам по себе тихий, он был немного усилен и повторён скрытыми динамиками.
А вот эта шутка вполне в порядка Инженеров Пустоты. Впрочем, местный продолжал:
— Я старший оператор службы контроля Рутен Бег. Назовите себя, маг.
— Меня зовут Макс Хаос. — я резко кивнул, изобразив что-то отдалённо похожее на поклон.
Наверное, так и звучит отпавшая челюсть. Впрочем, челюсть оператор подобрал, после чего коротко ответил:
— Для меня честь приветствовать вас, маг, и мы будем рады помочь вам, но какова цель вашего прибытия?
— Я бы желал немного здесь пожить. — честно ответил я, но всё же поинтересовался: — А почему моё имя вызвало такую реакцию?
Кажется, оператор удивился ещё раз.
— Но это же общеизвестно!
— Хорошо. — сдался я: — Надо изучить это «общеизвестное». Видимо, слишком многое произошло, пока я находился в других мирах.
Рутен дождался конца моих размышлений вслух, после чего сообщил:
— Вам предоставлен открытый лист первого ранга на услуги, поэтому вы можете выбрать адрес проживания на станции. Вы сделаете это сейчас, или...
— Или. — кивнул я: — Для начала мне бы хотелось изучить станцию изнутри.
— Хорошо. Ваш коммуникатор позволяет использовать информационные ресурсы станции, так что с этим проблем не возникнет. Всего хорошего.
Вот и поговорили. Я развернулся и удалился.
Так, судя по карте, помещения в центральной части станции, на Оси, в основном технические — причалы, верфи, энергостанции, прочие сопутствующие им службы... А живут люди на Ободах — в принципе, всё это уже говорил Севен, но теперь куда понятней, как туда добраться. Итак, где здесь ближайшая Спица? По коридору и направо...
Изнутри Спица выглядела куда солидней — центральный канал, так сказать, полоса для движения «туда», в диаметре был порядка десятка метров. А ведь вокруг него была внешняя труба, по стенам которой специальными мобилями перемещались на Ось люди и груз, раза в три пошире... Но мне сейчас было интересно другое — по центральному каналу перемещение предполагалось своим ходом. Проще говоря, нужно было шагнуть во входное отверстие в полу, упасть туда, и медленно падать к цели.
Я только вздохнул, на рефлексах проверив варианты событий — ну да, не дураки делали, опасности практически нет — и шагнул в пустоту.
Падать было... Интересно. Через окна в стенах канала можно было понаблюдать за движением техники по внешнему каналу, а то и за открытым космосом, если вдруг совпадали окна в обоих стенках. Вот так, с интересом оглядываясь, я долетел аж до приёмного зала — и остолбенел, когда меня внезапно перевернуло ногами вниз и крепко припечатало к полу. Какие шутки, однако, способна вытворять прирученная гравитация...
Чувства, вперемешку волшебные и нормальные, вразнобой доложили, что ситуация вокруг вполне обычная и приятная. Чуть ниже привычного тяготение, чуть теплее, интересные потоки Сил вокруг, и главное — никакой опасности в ближайшие дни. Это не могло не радовать...
Поэтому, для порядка улыбнувшись в пустоту, вызвал экран коммуникатора и затребовал карту станции.
«Похоже, мне предстоит долгая и интересная прогулка». — заключил я, разглядывая карту. Обод станции, разделённый на секторы, коротко названные «магистралями», состоял из десятка этажей, с верхним из которых и соединялась Спицами Ось. А чтоб пройти напрямую от того коридора верхнего этажа, где сейчас находился я, до границы нижнего, нужно было топать по коридорам почти час. Не просто станция, и не просто большая станция — натуральный огромный город с портами и заводами, вынесенными в Ось.
Запросив адреса потенциальных квартир, я скептически посмотрел на осветившиеся зелёным места, разбросанные по всей станции — и пошёл куда глаза глядят.
Глаза глядели в основном вперёд, но периодически поглядывали и в стороны.
Верхние этажи были по большей части заняты служебными помещениями. Склады. Транспорт на стоянках — забавные мобили вроде того, на котором давным-давно мне довелось поездить по энергостанции Илкора. Даже магазины. Впрочем, и вид на открытый космос присутствовал... Небольшие экранчики по сторонам коридоров, искусно под окна маскирующиеся — и натуральные окна, но уже на потолке, открывающие вид на Ось станции, Спицы и прочее.
Побродив немного по здешним злачным местам и обнаружив даже казино, я похмыкал — и двинулся к переходу ниже.
Середина Обода оказалась предназначена для жизни, именно здесь в-основном размещались жилые блоки и экозоны. Что значило это слово на букву «э», я не знал, и потому не поленился посмотреть на две ближайших ко мне.
Одна — зелёный парк в огромном зале, где металл был надёжно скрыт под слоем почвы и растений, а сверху светило настоящее солнце. Вторая — натуральный песчаный пляж на берегу моря, и здесь солнце привычно изображало закат. Признаюсь честно, меня пляж поразил куда сильнее первого парка — здесь даже чувствовались стихии воздуха и воды почти как на настоящем пляже... Только через несколько минут, приглядевшись и прочувствовав, я смог осознать разницу. Незначительную разницу между крохотным озером и настоящим океаном. Впрочем, я привередничал, а местные, вполне возможно, живут здесь всю жизнь, и сравнивать им вряд ли есть с чем. Так что честь и хвала создателям такой прелести... А я двинулся дальше.
На внешней же границе станции меня ждал коридор, стены и пол которого, с огромными окнами, открывающими вид на космос и звёзды вокруг, где-то вдали мягко изгибались и уходили вверх, как будто я стою внутри колеса. Ах да, я ведь и стою внутри колеса, точнее, «Кольца». И кстати, если поверить карте, то точно также выглядит галерея на границе внутреннего сегмента... И только после этого обратился к виду под ногами. Красиво всё ж, как ни крути.
Если бы я попробовал обойти всю станцию по периметру целиком — или прождал на одном месте примерно илкорианские сутки, как услужливо сообщил комм, позволив станции самой повернуться вокруг своей оси — можно было по очереди посмотреть на зависший чуть в отдалении разноцветный, покрытый синим и белым шар Илкора, на серый полумесяц Тэнны вдали, на огненный шар местной звезды... Имя которой я так и не удосужился узнать. А так я просто прогуливался над бездной.
На фоне этих видов все прочие квартиры и блоки на уровне, не особо отличающиеся от аналогов из срединной части, меня не заинтересовали — но бродить я уже как-то устал. Поэтому я, недолго думаю, выбрал по карте ближайшую свободную квартиру — и отправился отдыхать.
А по дороге туда ни с того ни с сего обратил внимание на окружающих. Похоже, я их удивлял, и даже немного пугал. Впрочем, это понятно. Моя одежда и рефлекторно развешанные вокруг ауры предназначались для куда более опасных ситуаций.
С одеждой и правда забавно вышло... После возвращения из Тумана я автоматически выбрал в бездонном гардеробе дворца Сэль наиболее привычный мне по уже ложным воспоминаниям прикид. Для Земли он вполне бы сошёл — сапоги, белая рубашка, чёрные брюки и плащ — но здесь, на фоне техничной аскетичности местных одеяний — комбинезоны, шорты и футболки, будто пришедшие из фантастических фильмов — я выглядел чем-то вроде индейца в индейском же пончо посреди чистой зоны какого-нибудь завода.
А защитные, блокирующие и размазывающие ауры вообще-то и должны были действовать как отвод взгляда... Опять же на Земле, среди таких же увешанными магическими плетениями Иных. Недовольно поморщившись, я убрал наиболее опасные для окружающих, оставив самый минимум защиты. Помогло не особо, впрочем — от меня всё так же столбенели и шарахались — но на совести полегчало.
В квартире ничего особенного я не обнаружил — всё тот же хайтек, что в Цитадели или, скорее, на том фрегате, на котором мы улетели с Илкора в прошлый раз... Но ничего особенного по сравнению с земной техникой, всё ж это не подстраивающаяся под пользователя магомеханика Сэль.
Ну и ладно. Умылся, перекусил безвкусной кашей из комбайна, и упал на узкую одноместную койку, чуть отдохнуть после долгой прогулки.
Вот только едва закрыв глаза, я оказался...
Непонятно где. Не Туман и даже не туман, в котором мы встречались с Провидцем. Чёрный туннель с границами где-то за горизонтом видимого. Внезапно тьму рассекает яркая вспышка, а в сознании начинает греметь музыка и чей-то голос...
— Свет! Нет, не свет!
Странный отблеск иного огня!
Он снова здесь,
Снова жаждет решать за меня!
Что это значит? Не узнать одну из знакомых и любимых песен, которая пусть и не вызывала во мне достаточных для магии эмоций, но была просто приятна, я не мог. Но как? Кто?
А музыка продолжала звучать.
— Стынет свет, слепит тьма,
Разрушают, творя — но не для себя...
Мне с тобою не жить — и не жить без тебя,
Так дай мне Силу!
Свет немного притух, и я разглядел чуть впереди на его фоне тёмный силуэт... Знакомый силуэт. Виденный в зеркале не раз. Только немного другой.
Сменяющие друг друга бурные эмоции на его — и моём — лице. Ревущая магия — и музыка — вокруг. А так как на фоне из холодного и отстранённого моего разума это очень сильно и очень знакомо выделяется...
— Прочь, прочь беги!
Но нельзя убежать от себя!
— Привет, Аватар. — беззвучно шепнул я. Надо же... Не только в легендах можно поговорить с Вестником собственной души.
— Мы два крыла подобной Солнцу сильной птицы...
Ведь нам
С тобой
Судьбою имя суждено — Иной...
— Мы — Иной. — согласно кивнул я, переживая выплеснутые Аватаром чувства. Переживая и понемногу понимая, что же он пытается сказать:
— Свет плавит тьму.
Тьма скрывает сияние дня.
Вместе сплетясь, ночь и пламя коснулись меня...
Тени дня разодрав, лунный свет поглотив,
Я узрел горизонт бытия!
И реальность поправ, в небеса воспарил,
Обретя в отраженье себя!
И меня бесцеремонно выдернул в реальность сигнал комма.
Интерлюдия. Кошмар — вид снаружи.
В командном зале центра управления станцией «Великое кольцо», которую все сотрудники Корпуса Управления фамильярно называли «нашим колечком», было тихо и спокойно. До конца смены — до того самого ожидаемого всеми операторами момента, когда нулевой меридиан станции пройдёт напротив солнца — оставалось каких-то полчаса.
Джеб Керман, центральный оператор систем контроля и наблюдения, скучал на рабочем месте — как и каждую смену уже который год работы на «колечке». «Самый бесполезный человек в смене» — так скрепя сердце признавал даже майор Геррет, официальный глава колониального управления. Впрочем, признавал, но из штатного расписания должность не убирал, предпочитая ещё один дополнительный глаз за сверхнадёжной, но всё же техникой паре освободившихся рук.
Впрочем, сегодня случилось хоть что-то интересное. Новый человек — это всегда интересно, а уж такой специфичный субъект — и подавно. Начать хотя б с того, что он прибыл с не столь далёкого, сколь загадочного мира Иллес. Пусть там и есть база Искателей, причём она там есть довольно давно, но всё-таки после событий пятилетней давности он оказался единственным миром, где стало возможным и даже необходимым сотрудничество Небесных и Искателей. Да и сам «субъект» выделялся неимоверно на фоне всех прочих. Необычной внешности маг с редким прозвищем Хаос, на имя которого — не на универсальный документ, а именно на имя! — оформлен полноценный белый лист — разрешение на всё и вся, да при этом умудряющийся использовать коммуникатор, хоть и не совсем стандартной модели, и не ломающий одним взглядом оказавшуюся рядом технику — а ведь всем известно, что у магов с техникой отношения очень неприязненные, почему и увидеть хотя б одного мага за пределами Илкора удаётся очень немногим.
Впрочем, маг особо не показал себя. Бродил по станции, смотрел, даже заходил в экозоны...
— И что ему там сдалось? Он же только что с планеты... — Джеб растерянно вопросил в пустоту, пока парень на экране стоял на песчаном пляже «Экозоны ?7-А3», но ему внезапно ответил оператор одной из портовых систем, оказавшийся за плечом:
— Он же прибыл с Иллеса, дубина. Там ещё хуже, чем у нас — одни пещеры, ни неба, ни моря.
Так приезжий пробродил по станции почти полдня — а когда до конца смены оставалось полтора часа, заявил права на свободную жилую ячейку и тут же её занял.
Ещё чуть позже — особенно после того, как системы наблюдения показали, что объект мирно спит — Джеб вздохнул и стал повторно просматривать особенно удачные кадры... Пока внезапно замигавшие красным транспаранты тревожных сигналов вышибли его из благодушного состояния.
— В жилом блоке О-Эр-2 зафиксировано мощное электрическое поле непонятной природы! — оператор наблюдения чётко и спокойно доложил по инстанции, дежурному руководителю Рику Муэрто.
— Есть опасность для жизни жителей? — разбуженный посреди спокойного дежурства, вбитой до автоматизма фразой ответил тот.
Несколько чётких, отработанных движений — и ответ:
— Да, в зону угрозы попадают блоки ОР-1 и ОР-3, им отправлен тревожный сигнал. В блоке ОР-2 только один житель... Тот самый маг! И система тревоги блока недоступна!
