— Не могу себе представить, что ты когда-нибудь сможешь затащить Лору в эту марсианскую пиццерию. Но, судя по тому, как она говорит, я бы сказала, что у тебя есть неплохие шансы попасть в "Расти". — "Морепродукты Расти" были популярным заведением в порту.
Раздался сигнал радио. — Это Хьюстон. Когда все закончится, у Лоры не хватит топлива, чтобы долететь до вас, ребята, поэтому мы собираемся забрать ее домой после того, как она завершит обследование астероида. Мы пришлем за вами кого-нибудь другого. Мне еще не сказали, кто это будет. Но доставка будет на пару дней позже. Извините.
Черт. — Вас понял, Хьюстон.
— Кстати, мы получили более точные данные об астероиде. Если бы Луна не стояла на пути, он прошел бы далеко за пределами верхних слоев атмосферы над Атлантикой и продолжал бы движение. Теперь эксперты считают, что прохождение мимо Луны не окажет на него существенного влияния. Все сходятся во мнении, что у нас, вероятно, все будет в порядке. Может быть, увидим световое шоу, но не более того.
Никто и никогда не воздействовал на него так, как Лора. Оглядываясь назад, он понимал, что она все это время посылала ему сигналы: "У нас нет будущего". И наконец, когда они вернулись домой после празднования ее дня рождения и стояли перед ее квартирой, она отошла в сторонку и рассказала ему. Это было два года назад, а он все еще не мог выбросить ее из головы. Возможно, у него был шанс, но он не хотел обнадеживаться. Если бы у него была еще одна возможность, он бы воспользовался ею более осторожно. Не позволяй себе выглядеть слишком нетерпеливым. Может быть, она увидит, что упустила.
Лора стала его опорой в период затишья в его жизни и всего за несколько вечеров стала незабываемой. Он не понимал, как такое могло случиться. Возможно, это было потому, что он работал с ней, знал ее, проводил с ней время, и все это сыграло свою роль. Она была не просто незнакомкой, с которой он познакомился в баре, а женщиной, которую он считал другом, но которая оказалась гораздо большим.
И она разделяла его страсть к путешествиям по другому миру. — Моя жизнь не будет полной, — сказала она ему однажды, — если я не смогу этого сделать. — Она поняла, как это прозвучало, и они оба рассмеялись.
— До тех пор, — ответил он, — пока не оставишь большую дыру в земле.
Так, как он...
Новостные каналы не могли оставить эту историю без внимания. Появились ученые и политики, которые призывали всех быть осторожными. Обычные политические эксперты обсуждали, как это может повлиять на президентскую гонку. Согласно общепринятому мнению, это, скорее всего, приведет к победе на выборах претендента. Все они признали, что никто не знает, продолжит ли астероид свой путь после столкновения с Луной или, как говорил один комментатор, он упадет в Атлантический океан и вызовет приливные волны, которые приведут к катастрофам по всему миру. По их словам, если это произойдет, то самое меньшее, чего мы можем ожидать, — это очередного витка изменения климата, который затмит все, что было раньше. Начнется массовый голод, облака пыли закроют солнечный свет, возможно, на годы, леса будут охвачены пламенем.
В церквях начали проводиться специальные службы. Домовладельцы запасались продуктами и наполняли емкости пресной водой. Федеральное агентство по управлению в чрезвычайных ситуациях объявило, что переходит в режим готовности. Белый дом выступил с заявлением о том, что причин для беспокойства нет, что, вероятно, напугало широкую общественность больше всего. Уильям Форрест, которого Мэтт считал в целом ненормальным, заявил на городском собрании в Орегоне, что, если его изберут, "такого больше не повторится. Я гарантирую это". Уилл Макриди из "Клуба 700" заявил, что астероид был, по меньшей мере, предупреждением о том, что нам всем нужно усерднее молиться.
— Мы снова ловим сигнал "Сернана", — сказала Джуди.
Ей не нужно было ничего говорить. Мэтт следил за временем и мониторами, которые фиксировали любой сигнал от Лоры. И буквально в ту же секунду, как Лора оказалась на прямой видимости платформы, она вышла на связь. — Привет, ребята, — сказала она. И они смотрели через телескоп "Сернана" на кусочек лунного ландшафта. — Он приближается.
Джуди кивнула. — Мы видели это.
— Кажется, семьдесят четыре минуты.
— Именно так мы это и поняли, Лора.
Джуди посмотрела на него. Он хотел что-то сказать?
Пока он пытался что-то придумать, Лора подхватила: — Я прислушивалась к реакции домашних. Они говорят так, словно все прячутся под кроватями.
Джуди все еще наблюдала за ним. — Может быть, их нужно хорошенько напугать, — сказала она.
— Надеюсь, что это не станет проблемой, Джуди.
Ему показалось, что он уловил нотку разочарования. — Ничего не изменилось, правда, Лора? — спросил он.
— Нет. Только одно. Я не знаю, сообщили вам или нет. Когда все это закончится, мне позвонят домой. Думаю, они хотят, чтобы я выступила по телевидению. Официальная версия будет заключаться в том, — рассмеялась она, — что мы спугнули эту штуку.
— Ты будешь выглядеть великолепно.
— Я всегда хотела быть героиней. На самом деле, у меня не хватит топлива, чтобы добраться до платформы.
— Знаем. Они сказали нам.
В ее оптический телескоп была видна Земля, поднимающаяся над лунным горизонтом. — Я никогда раньше этого не видела, — сказала Лора.
Мэтт улыбнулся. Да. Жаль, что мы не можем посмотреть это вместе. — Хорошо, Лора, — сказал он. — Будь осторожна. Дай нам знать, если мы сможем помочь.
— Поняла тебя. Увидимся дома.
Глаза Джуди заблестели, и она притворилась, что сосредоточена на своем ноутбуке. Но на самом деле улыбалась. — Ты встречаешься с ней, Мэтт? — спросила она наконец.
— Нет. — Он собирался сказать что-то еще, но не был уверен, что именно, поэтому замолчал.
Джуди не скрывала своего разочарования. — Она была бы хорошей партией.
Он пожал плечами: — На Кейпе полно привлекательных женщин.
Джуди посмотрела на панель управления. — Я думаю, микрофон все еще включен.
Это замечание поразило его. Он опустил взгляд, стараясь выглядеть непринужденно. — Лучший способ завоевать сердце женщины, — сказал он, — это притвориться, что забыл выключить микрофон, а затем дать ей понять, что у нее есть соперница.
Лора добралась до видимой стороны Луны, скрывшись из виду на втором витке. Вспомогательный дисплей погас.
Они снова смотрели "Шоу Клайва Томаса". Рядом с ведущим сидел еще один ученый. Пожилой мужчина с бахромой седых волос на лбу и в толстых бифокальных очках. — Сейчас мы не можем как следует рассмотреть астероид, Клайв, — говорил он. — Он находится за Луной, поэтому единственное место, откуда его можно увидеть, — это платформа L2. И у них на самом деле нет такого телескопа, который нам нужен для этого.
— И мы не можем использовать какие-либо наземные телескопы?
— Нет, ключевым фактором в определении этого объекта будет "Сернан". Если данные будут получены в момент прохождения астероидом Луны, мы очень быстро узнаем, с чем именно мы имеем дело.
— Но вы настроены оптимистично, доктор Кейперс?
— Допустим, я надеюсь.
— Когда мы сможем это увидеть? В наземные телескопы?
— Примерно через час или около того. Он выйдет из-за обратной стороны Луны.
— Если это плохие новости, сможете ли вы точно определить, куда они приведут?
— О, да. Как только мы получим данные с платформы L2 и "Сернана", особенно с последнего, мы сможем правильно их сопоставить. Но я не думаю, что есть о чем беспокоиться.
— Сколько времени потребуется, чтобы он достиг своего максимального сближения с нами?
— Клайв, он набирает скорость по мере приближения к Луне. Его скорость подрастет, когда он попадет в поле притяжения Земли. По нашим оценкам, когда он пролетит мимо нас, скорость его движения составит около двадцати трех километров в секунду.
— Так сколько же часов?
— Четыре с половиной. Больше или меньше.
В обязанности Мэтта входило управление телескопом, слежение за тем, чтобы он был направлен на астероид. Он также наблюдал за сбором данных и передачей их на "Сернан". Джуди пыталась интерпретировать полученные данные, выносила вердикт и отправляла результаты в Хьюстон.
В кормовой телескоп "Сернана" они наблюдали за астероидом. Он был потрепан и покрыт шрамами, серый холодный объект, теперь больше похожий на булаву, чем на куриную ножку, который кувыркался из стороны в сторону, медленно приближаясь к Луне.
Из динамика донесся голос Лоры: — Корректируем орбиту. Нужно немного увеличить скорость.
— Ты ведь собираешься на свидание, правда? — спросила Джуди. — Пока все не закончилось?
Мэтт однажды видел Лору с незнакомым парнем. Он был на пляже, когда они выходили из полосы прибоя. И услышал, как стоявший рядом мужчина сказал: — Черт возьми, ты только посмотри на это. Как тебе понравилось бы это, Уолт?
Он прокрутил эту сцену в своем воображении, такую же яркую, какой она была, когда это произошло. Он не помнил, как выглядел парень, с которым она была. Но испытал некоторое удовлетворение, осознав, что тот тоже не смог удержать ее.
Затем голос Лоры: — Выглядит неплохо, ребята.
Астероид казался прямо рядом с выхлопной трубой. — Лора, — сказал Мэтт, — Ты не сбилась с курса?
— Ответ отрицательный. Я там, где и должна была быть.
— Ты слишком низко.
— Во время полета я буду на высоте двух тысяч метров.
— Ради бога, Лора, это же ниже скалы. Ты должна была оставаться над ним.
— Как насчет того, Мэтт, чтобы позволить мне самой управлять этим делом? Я смогу лучше рассмотреть ее с того места, где нахожусь.
Джуди покачала головой. Одними губами она произнесла следующие слова: — Пусть будет так.
— Понял, — сказал он.
Джуди изучала свой дисплей. — Он летит ниже, чем прогнозировали.
Он знал, что чем выше он будет подниматься, пересекая лунную поверхность, тем меньше вероятность столкновения с Землей. — Это не очень хорошая новость. Насколько низко?
— Похоже, около сорока пяти сотен метров.
— Ты слышишь это, Лора? — сказал он.
— Я слышала.
— Хорошо. Уходи с его пути.
В микрофоне воцарилась тишина.
Он глубоко вздохнул. — Лора, у тебя есть прямая связь с Хьюстоном?
— Ответ отрицательный.
— Ладно. Передай все нам. Когда у нас будет результат, мы отправим его им.
— Именно этим я и занимаюсь.
Астероид увеличивался в размерах, все еще медленно вращаясь, словно кривобокий танцор, появляющийся среди звезд. Мэтт смог различить пару кратеров и ломаную линию горного хребта.
— Покидаю орбиту, — сказала Лора. — Ложусь на параллельный курс.
Внизу проплывал лунный пейзаж.
Мэтт невольно затаил дыхание.
Лора набирала скорость, но цель по-прежнему быстро приближалась. Через минуту-другую она должна была проплыть мимо, прямо по левому борту.
Джуди уставилась на мониторы. — Мне не нравятся цифры высоты. Я думаю, они все еще в пределах безопасного диапазона, но слишком близко.
Лора снова: — Как ты думаешь? Скоро прояснится?
— Подожди, Лора, — сказал Мэтт. — Мы работаем над этим. Не стой на пути.
— Где моя лазерная пушка?
— Лора, — сказал он, — не могла бы ты, пожалуйста...
— Я не шучу, Мэтт. Цифры выглядят не очень хорошо.
— Что ты имеешь в виду?
— Как ты думаешь, что я имею в виду?
— Лора...
— Есть большая вероятность, что он упадет.
— Это не так.
— Мы этого не знаем, — вмешалась Джуди. — Лора, мы можем быть уверены, что все пройдет гладко.
— Почти уверена, что этого недостаточно. Если это произойдет, это будет убийственно.
— Лора...
— У нас мало времени, чтобы позвонить, Мэтт...
— Ничего не предпринимай...
— Если он пройдет мимо меня...
По его телу пробежал холодок. — Черт возьми, мы ни в чем не можем быть уверены, но очень маловероятно, что возникнут какие-то проблемы.
Лунная поверхность начала удаляться, и астероид заполнил экран. — Отойди, — сказала Джуди. — Лора, ты всего в 500 метрах от этой чертовой штуки.
— Я не могу быть уверена, ребята...
— Что ты делаешь, Лора? — потребовала Джуди. — Отойди, черт возьми.
Все замерло. Мэтт уставился на астероид, на расщелины, кратеры, горные хребты и мрачную холодную скалу. Все это медленно вращалось. И росло. — Лора, — сказал он. — Отойди от него к черту. Что ты делаешь?
— У меня нет выбора, — сказала Лора. — Я просто не знаю...
— Лора. — Джуди едва не задушила микрофон. — Все равно слишком высоко. Он ни во что не попадет. Отойди от него.
— Лора, — сказал он, — ответь. Ты нас слышишь?
— К черту торпеды, — сказала Лора. — О, я забыла. У меня нет никаких торпед.
Они оба кричали ей, когда экран погас. — Что случилось? — спросил Мэтт. — Что, черт возьми, она сделала?
Джуди уставилась на экран. — Думаю, она ударила в эту чертову штуку.
Мэтт переключился на полную мощность, схватил монитор и потряс его. — Давай, черт бы тебя побрал.
Экран оставался пустым.
— Она погибла, — сказала Джуди.
— Нет, нет, нет. — Мэтт ударил кулаком по подлокотнику кресла. — Нет! Пожалуйста, Боже, нет.
Долгое время никто не произносил ни слова. Мэтт навел телескоп на астероид, и они наблюдали, как он продолжает двигаться по своему вектору. И там был "Сернан", смятый, падающий прочь.
Через вентиляционные отверстия поступал воздух. Джуди долго молчала. Затем: — Он изменил направление. Немного. Но совсем немного.
— Лора. — Мэтт позвал ее по имени. — Лора, ты здесь? Пожалуйста...
Джуди положила руку ему на плечо. — Мэтт.
Ему было трудно дышать. — Он не промахнется?
Она указала вектором движения астероида на голубой шар, изображающий Землю. Астероид приблизился, но прошел далеко за пределами атмосферы. — Да. Ненамного. Но этого будет недостаточно.
— Джуди, это она сделала? Отодвинула его в сторону?
Появилась вторая векторная линия, параллельная первой. Она была немного ближе к глобусу, но все равно промахивалась. — Нет, — сказала она. — Вот куда он должен был попасть. Что бы она ни делала, это не имело существенного значения.
Раздался звуковой сигнал. Сообщение из Хьюстона. Они проигнорировали его. — У нее не было возможности узнать, попадет ли он в цель или нет, — сказал Мэтт.
— Это неправда. — Джуди глубоко вздохнула. — У нее была та же информация, что и у нас. Только она сделала это на несколько секунд раньше. Она должна была знать, что промахнется. Она запаниковала. Или просто подошла слишком близко...
Мэтт покачал головой, сдерживая слезы. — Я не могу представить, что она паникует. Она сказала что-то о том, что как только это пройдет...
Глаза Джуди потемнели. — Она с самого начала намеревалась протаранить его, если понадобится.
— Нет, ей не было необходимости, — сказал Мэтт. — Думаю, она решила сделать это, несмотря ни на что.
— Это не может быть правдой. Помнишь? Она сказала, что у нас мало времени, чтобы позвонить.
— Джуди, это было для прессы. Она знала, что все, что она скажет, попадет в поле зрения Клайва Томаса. Это замечание было для избирателей.
