Владыка поплыл по воздуху к одному из коридоров, Дитериос пошел следом. Некромант собрался с духом и принялся излагать в приятной Владыке сухой манере.

— Полагая одного из Королей всего лишь слугой, я заманил его в равнины и привел его к подготовленной к вами ловушке. Ловушка сработала, и я послал умертвий захватить вторженца. Я не представлял себе его сил. Опираясь на мой опыт сражений с повелителями демонов два столетия назад, я недооценил его. В данный момент, умертвия развоплощены, проклятию на окраине равнин нанесен существенный ущерб.

— Вот как. — Прокомментировал Владыка.

Коридор вывел их к помещению, которое Владыка называл накопителем. Такой же исписанный рунами зал, как и прошлый, лишь в его центре зиял провал пятидесяти шагов в диаметре. Цилиндрическая шахта, с идеально гладкими стенами, уходящая на необозримую глубину, поблескивала беззвучными багровыми молниями. Где-то там, в глубине, располагался осколок сердца бога. Один из известных Дитериосу артефактов, которые впитывали похищенную равнинами жизненную силу.

Владыка провел рукой в воздухе, и знаки на стенах засветились ярче. Сотни тысяч незримых нитей, сотканных в сложное полотно, послушно завибрировали, передавая Владыке нужную информацию.

— Ущерб не так уж значителен. Я ожидал худшего. — Призрак поплыл в сторону следующего коридора. — Сколько было всплесков силы?

— Всего один.

— Одним заклинанием нарушена ткань проклятия и развоплощены умертвия. Интересно. Что-то общего назначения, и, судя по эффекту, высокого порядка. Нерациональный подход. Позже, ты должен будешь осмотреть это место лично и снять энергетический слепок, и с этим лучше не затягивать. Наверняка эта хитрая развалина Парадин тоже спешит туда. У меня есть догадки, что это могло быть, и я хочу быть точно уверен. Это важно.

— Да, мой Повелитель, — согнулся в поклоне Дитериос, следуя за господином.

Они вошли в ритуальные помещения. Храм давно позабытой веры, оскверненный повелителем в незапамятные времена. Здесь все еще ощущалось эхо ярости павшего божества.

Длинное прямоугольное помещение с обваленной входной аркой обрамлял внутренний ряд колонн. К каждой были прикованы вечно разлагающиеся останки. Разносилось невнятное эхо криков и стонов душ, обреченных бесконечно гнить вместе с телами.

Дитериос внутренне поморщился. Где-то здесь его предшественник питал своими страданиями ненасытное волшебство Владыки.

Владыка подплыл полуразрушенному алтарю. Дитериос остановился позади.

— Ты так и не полюбил это место, верно? — вкрадчиво поинтересовался Владыка.

— Не могу этого отрицать, Повелитель, — глубоко поклонился Дитериос.

— Понимаю. Предыдущий смотритель тоже до сих пор не привык, и это за... Напомни, как долго ты мне служишь?

— Триста четыре года, Повелитель, — севшим голосом ответил некромант.

— За триста четыре года, верно. Ну да ладно.

Повелитель взял паузу, а Дитериос боролся с дрожью в руках.

"Так и знал, он не спроста привел меня сюда. Но... Ведь он велел мне осмотреть место, где уничтожили умертвий. Все не может закончиться вот так!"

— Дитериос, ты прилежный ученик. Самый прилежный из тех, что у меня были. Ты всегда радовал меня своей способностью усваивать знания, развивать навыки. Разумной инициативой. Я так многого ждал от тебя, особенно сейчас, когда на кону столь многое. Что же случилось с твоей способностью думать, перед тем, как делать?

— Мне нет оправданий, Повелитель. Это полностью моя вина. Позвольте мне все исправить...

— Все исправить? Это будет нелегко. Ты, наверное, не понимаешь, что сделал? Давай я тебя просвещу. В мир пришли новые Короли Жадности. Рабы и дети иного мира, разменявшие кандалы и розги на безграничную силу, пределов которой они не видят, даже оказавшись выше всех. Они всемогущи, неуправляемы и практически неуязвимы. Им служат непобедимые, фанатично преданные существа. С ними невозможно делить один мир — а я и не желаю этого.

Однако, их все же можно победить. Они глупы и наивны, а могущество делает их беспечными. В этом кроется их слабость. Чтобы победить их, нужно убедить их в том, что им в этом мире нет равных. Изучить их характеры, способности, тайные желания. Да, даже в условиях абсолютного превосходства некоторые желания могут оставаться скрытыми... И тогда, посеять между ними недоверие и вражду и добить тех, кто уцелеет.

И вот теперь мы подходим к самому интересному. Дитериос, ты знаешь, сколько Королей прибыло? Ты знаешь их характеры и способности? Ты знаешь, какими артефактами они обладают? Не знаешь? Прискорбно. Ведь у меня тоже нет точных данных. Зато теперь я абсолютно точно знаю, что они будут настороже. Король, попавший под действие проклятия, обречен. Потеряв одного из своих, они поймут, что на них тоже есть управа. Они приложат все свои немалые силы для того, чтобы найти и устранить угрозу. То есть, с недопустимо большой вероятностью начальный план пошел насмарку. А теперь, мой ученик, скажи. Как бы ты все исправил?

— Я... Я бы сфальсифицировал источник проклятия. Создал фальшивого врага, способного нанести подобный ущерб, и отвлек внимание на него, после чего затаился и замел следы.

— Хмм. Пожалуй, твой предшественник пока поскучает без достойной компании. Подойди, я подготовил для тебя кое-что.

Дитериос деревянным шагом подошел ближе. Владыка провел над алтарем рукой, и на выщербленном камне осталась лежать книга.

Дитериос обмер. Книга, в потертом кожаном переплете не имела ни узоров, ни надписей на обложке. Тем не менее, ее невозможно было спутать ни с чем иным. От нее разило бьющей по нервам, болезненной энергией смерти.

— Это твое наказание и твоя награда, Дитериос. Я знаю, ты упорно пытаешься сохранить свою бесполезную жизнь. Мы уже говорили об этом, и твои желания имели значение до этого провала. Теперь очевидно, что смертная природа делает тебя ненадежным, и я более не желаю с этим мириться. Пора отказаться от этого бремени и перейти на следующую ступень. Эта книга сделает тебя по-настоящему совершенным.

-...Как прикажете, Повелитель. Могу ли я... повременить с этим?

— Ты отвергаешь мой дар?

-...Нет, ни в коем случае. Ранее, вы велели мне отправиться туда, где Король применял свою магию, и изучить следы заклинания. Я полагаю, этим лучше заняться, пока я... Жив. Вероятнее всего, это заклинание имеет светлую природу. Я не могу быть уверен в том, какое влияние на меня возымеет эта магия после... Прочтения. Тем более, вы упоминали, что стоит поспешить, чтобы опередить Парадина.

— Звучит разумно и взвешенно. Хотя, доверяй я тебе в меньшей степени, то обязательно подумал бы, что это похоже на попытку сбежать. И я бы обязательно ошибся, верно?

— Да, Повелитель. Глупо пытаться сбежать от вас, и тем более, я не вижу причин бежать от могущества. Пусть это не совсем то, чего я хотел, но не думаю, что много существ в мире удостоились подобного знания. Я не уступлю его никому.

— Хороший ответ. Ступай, не медли. Я задержусь здесь до твоего возвращения. Короли строят портал, эту возможность упускать нельзя.

Дитериос глубоко поклонился и быстро покинул полуразрушенный зал. Направляясь в свои комнаты, он точно знал, что будет делать. При этом, не допускал появления в голове ни единой полностью оформленной мысли.

Он не был уверен в том, что Владыка не умеет читать чужой разум. Нельзя было допустить, чтобы Владыка понял реальную глубину его недовольства.

Дитериос давно предполагал, что Повелитель так или иначе вынудит его обратиться в нежить. Протестовать не имело смысла — разговор явно неспроста происходил именно там, где перед глазами был наглядный пример того, чем заканчиваются споры с Владыкой.

Он до конца надеялся, что до этого не дойдет. Что Владыка осуществит свой план и канет в небытие раньше, чем Дитериосу придется принять смерть. Надежда была тонкой, ненадежной, и, как сейчас выяснилось, тщетной. Он понимал, что для некроманта очень глупо дорожить жизнью. Тем более, для него, одного из искуснейших некромантов мира. В некоторых областях этой науки он превзошел даже Владыку. И все же, Дитериос хотел жить.

Он вошел в свои личные покои. Сдержанная роскошь, идеальный порядок. Стеллажи с книгами и лабораторными дневниками, половину из которых написал он сам. Изнутри, у входа, нес бессменную службу лич-слуга, глубоко поклонившийся при появлении хозяина.

Дитериос всмотрелся в согнутую фигуру мертвеца.

"Никаких желаний, никаких стремлений. Есть лишь цели, извне заложенные в послушный чужой воле разум. И я тоже стану таким?.."

Он с усилием оторвал взгляд от лича и направился в свои спальни. Мертвец прекратил поклон и направился следом. Подойдя к зеркальным створкам шкафа, Дитериос всмотрелся в отражение.

"Как символично. Жизнь и смерть. Настоящее и будущее."

Из отражения на него смотрел худощавый, жилистый эльф в серой с золотом мантии. Нос с горбинкой, тонкие черты лица. Из-за мягких пепельных волос, зачесанных аккуратно назад, выглядывали кончики ушей. В молодости он очень нравился женщинам, и о том времени было много приятных воспоминаний. Которые Дитериос очень хотел пополнить новыми впечатлениями, когда-нибудь.

А чуть позади, почти в такой же мантии, стоял обтянутый иссохшей кожей скелет. Провалы вместо носа и глаз, безгубый оскал. На безволосой голове местами кожа отсутствовала, и виднелась кость.

"Что толку от такой силы? Могущество без цели и смысла. Я желал обладать властью над магией ради того, чтобы иметь жизненные блага. Ради удовольствия познания нового, от богатства и влияния. Книги, женщины, комфорт и изысканная пища. А в итоге что?.. Хотя Владыку все устраивает, и волю он сохранил... Может, в этом что-то есть. Придется что-то в этом найти."

Повинуясь жесту руки, лич распахнул створки шкафа. Взору Дитериоса предстало солидное количество одежд. Что-то из этого ему презентовал Повелитель, что-то осталось в "наследство", а что-то он пошил сам. Лениво перебрав глазами все разнообразие, он вяло указал личу на походные штаны с кожаными вставками, высокие сапоги, куртку и плащ. Мертвец засуетился, переодевая хозяина.

Дитериос почти сознательно тянул время. Дважды убедился, что все сидит достаточно плотно и удобно, долго выбирал сумку, письменные принадлежности и инструменты для энергетических замеров. Тщательно подобрал амулеты и кольца. Подумав, взял один из посохов со стойки с оружием. Крутанул его запястьем — тяжелое резное дерево послушно загудело рассекаемым воздухом.

Наконец, возможности даже для такой незначительной задержки закончились, и пришло время покидать Черную скалу.

"Снизу прилегающая область выглядит намного иначе. Красивые были места."

У провала, ведущего в недра горы, раскинулись живописные руины. Храмы, акведуки, жилые дома и дома различных собраний, обломки статуй и фонтанов. Даже прошедшее время не стерло с них следы пожаров.

[создание фантома — призрачный скакун]

Образ заклинания в памяти вызвал цепочку рефлекторных умственных усилий. Потусторонняя сила послушно приняла необходимую форму и соединилась с материальным миром. Дух павшей лошади вселился в песок и воздух, и перед Дитериосом появился полупрозрачный жеребец. Вся ненужная память давно была стерта — осталось лишь то, что делает лошадь транспортом.

Когда некромант взбирался в седло, он ощутил, как встрепенулись чары оков внутри горы. Что-то очень сильное пыталось выбраться из ограждения.

"Похоже, Владыка преуспел с перехватом пространственных ключей"

Он прислушался. Оковы подвергались все более сильной нагрузке, и в какой-то момент заработали почти на треть предельной мощности, перед тем, плененная сущность начала угасать. "Интересно, что же такое поймал Повелитель", подумал Дитериос, пришпорив скакуна.

Он хотел о многом поразмыслить, и желательно — находясь подальше от Повелителя.

Талик сидел на одном колене над мертвым телом и не знал, что делать. Перед ним был самый настоящий труп. Труп парня, с которым он разговаривал буквально несколько часов назад. Он уже привык к тому, что его окружает реальный мир. И еще не привык к реальным трупам. В игре все было не так.

На лице Спая застыло напряжение. Кровь из страшной раны на шее свернулась, некрасиво подчеркивая разрезанные края. Талик старался не смотреть туда — ему становилось дурно, глядя на открытую рану.

"Это слишком... Слишком. Что я могу сделать?" — он коснулся холодной щеки мертвеца. "Я мог бы попробовать его воскресить. Точнее, я обязательно попытаюсь. Абсурдно с точки зрения привычной мне реальности, но это может сработать. Вот только маны нет. И нет ощущения, что она восстанавливается. Здесь так легко убивают. Та деревня в первые дни. Охранник поместья. Даже ребята реально готовы были найти и убить человека без суда и следствия.

Хотя, если так подумать, чем я лучше. Отдал на на растерзание психу-вивисектору людей, которые лично мне ничего не сделали.Отправил ораву убийц на войну. Хоть и не своими руками, но я убил кучу народу, и хуже всего, не чувствую груза вины. Сколько из-за меня появилось таких вот деревень... И я не знаю, можно ли было поступить иначе. Местные зеленокожие искалечили и чуть не убили одного из тех, кто считает меня своим покровителем. Не дай я сдачи — сколько еще жертв было бы с "моей" стороны?

Я не хочу, чтобы из-за меня умирали люди. Неважно, как они выглядят, какие у них уши, цвет кожи и рост. Но как этого избежать... Не знаю. Запереться в Городе и не высовываться, изолировать себя от мира, чтобы не вредить ему, чтобы он не вредил мне и тем, за кого я теперь отвечаю? Будто от этого станет меньше смертей и страданий. Да, виновен в них буду не я. Я буду просто чуваком, который ничего не делает, глядя на происходящий пиздец.

Это еще хуже, чем... Быть виновным в убийстве. Наверное. А когда меня оттуда выковыряют, это все равно лишь вопрос времени. Уже не считая того факта, что я без ХП и маны у черта на рогах, и передо мной мертвый телохранитель."

Сзади подошел Даймон.

— Талер, я не знаю, что происходит и какое отношение к тебе имеет этот мертвый эльф. Я точно знаю, что пора делать отсюда ноги, ты недавно сам на этом очень настаивал. Чего мы ждем?

Талик неохотно обернулся.

— Мои подкрепления скоро будут здесь. Для того, кому я мог наступить на хвост, расстояние, которое мы успеем пройти до этого момента, ничего не значат. Все равно, что прятаться под одеялом. Тем более, сейчас я хоть в какой-то мере обезопасил территорию вокруг.

— Ты об этих светлячках? Чем они помогут? Я видел, на что ты способен, но вот это никак не впечатляет.

— Они не позволят подойти незамеченным *настоящему* врагу. Вряд ли тебя это успокоит, но я гарантирую, что не дам вам пострадать, пока нахожусь рядом. Вам надо просто подождать.