-Госпожа, -Трижды Живущий сделал легкий кивок головой в знак приветствия. Муза Отчаяния не являлась его покровительницей, он вверил душу Ллос, изредка делал ритуальные подношения Сильхасу Вершителю как владыке битв... Впрочем, теперь это имеет мало значения. -Чем могу быть полезен?
-Я не поблагодарила тебя за спасение, Гарлох.
-Верность долгу не предполагает благодарности.
Уголки губ полубогини приподнялись.
-Хорошие слова... жаль, я им не верю. Ты прислуживал матери ради бессмертия, жил ради крови, битвы и славы. Не смей лгать.
-Прости, госпожа.
-Из-за тщеславия Ишеаш и прочих жриц мы почти проиграли битву. Тупые шлюхи наплевали на тактику, на грамотное построение, на магическое прикрытие... Только благодаря твоему смелому рывку пророка Преображения удалось прибить в последний момент.
-Культ окончательно не побежден, -вставил Гарлох. -Я видел, как они отходили. Организованное отступление, а не бегство.
Нишерташ отмахнулась.
-Они еще нескоро смогут собрать новую армию, способную представлять угрозу. Их изначальный успех обусловлен внезапностью, нашим непониманием сущности эмульсии, однако за прошедшие смены мы многому научились. Часть теретов Великой Армии отправилась вслед за убегающими стаями выродков, в больших городах идут чистки от тех, кто подвергся порче.
-Жрицы говорили, помимо золотой порчи есть и другая разновидность губительных сил.
-Да, проклятая скверна. Она намного коварнее, неосязаема, ее воздействие не всегда можно заметить... И если эмульсия — просто паразит, случайно занесенный из чужого мира, скверна — оружие людей.
-Не знал, -нахмурился воин. -Что же за силы нам противостоят?
-Люди в основной массе такие же смертные без капли магии, источником скверны являются их одаренные рабы. Несмотря на понесенные потери Великая Армия по-прежнему превосходит врага числом, Тени под командованием Эхитос, да упокоится она с миром, выяснили, что человеческих войск со всеми вспомогательными отрядами, ополчением не больше тридцати тысяч мечей. В несколько раз больше обращенного мяса из жителей Астэннэ, Эрленара, Вашкериса. У людей острая нехватка солдат.
-Я думал, врагов миллионы.
-На Тхарат переместился жалкий клочок шириной в сотню лиг, где обитает четыреста пятьдесят тысяч людей. Но не обманывайся, Гарлох, при самом хорошем исходе мы потеряем от половины до двух третей Великой Армии.
-Наши города окажутся обескровлены.
-Я знаю. Второго шанса не будет. Мы забрали лучших мужей и дев, сильнейших воинов, магов, служителей... Опору нашей власти на Тхарате. После победы придется убить многих, подавляя бунты и выжигая ересь. Думаешь, меня везде радостно примут в качестве новой Богини?
-Можно было попытаться скрыть смерть Ллос, госпожа. Свидетелей изначально оказалось не так много.
-У жрецов и жриц была особая духовная связь с матерью, у тебя, как ее чемпиона, наверное, тоже. Ты что-нибудь ощутил в тот момент?
-Как будто невидимая нить оборвалась внутри.
-То есть, понимаешь, о чем я, -кивнула Нищерташ. -Гибель матери получилось бы скрыть лишь от низкорожденных без намека на магическую одаренность.
-Ты не просто рассказываешь мне про это, госпожа, -догадался Гарлох. -Зачем я здесь?
-Новая Богиня нуждается в новом пантеоне. Станешь ли ты вершителем моей воли, моим голосом и клинком, Гарлох Трижды Живущий?
Воин ответил без раздумий. В конце концов, ТАКОЙ шанс выпадает смертному лишь однажды.
-Стану, моя госпожа... Я бы преклонил колено, не будь закован в орихалковую скорлупу.
-Не нужно никаких коленопреклонений. Твой новый статус возносит тебя над смертными также, делая ближе к богам.
-Не сочти за дерзость, госпожа, пока не чувствую никакой божественной силы.
-Скоро мы это изменим, -загадочно протянула Нишерташ. -Не сомневайся.
-Я стану...
-Больше, чем смертным. Перелью в тебя часть экструзивного ойно из Д-Фрактала, -Гарлох ответил непонимающим взглядом. -По-твоему, какую целью преследовали преображенные, напав на Рил'аштас?
-Рил'аштас — столица. Отсюда маги Конгрегации управляют Немезом.
-Культ побежал штурмовать этот город, наплевав на то, что на хвосте сидели десять теретов Великой Армии. Странный поступок для врага, доселе не допускавшего серьезных ошибок, а?
-Тут было нечто важное для них, -догадался Гарлох. -Нечто, стоящее безумного риска.
-Тот кристалл в Зале Высшего Просветления.
-Он вроде магического ядра, как в моей броне?
-Намного... намного могущественнее при правильном использовании. Древние называли его Д-Фракталом, устройство позволяло заданным образом концентрировать и компилировать волны ойно, раскладывать на... Не важно, не поймешь.
-Пророк Преображения хотел преумножить силы.
-Страшно представить, в какого монстра он мог переродиться, -продолжила Нишерташ. -Причем тварь игнорировала другие встреченные магические источники, реликвии. Ей нужен был именно Д-Фрактал. В свое время мать использовала его для создания Колодца, куда мы попадали после смерти. Забудь про сказки о Мертвых Пределах. Бесполезные душонки медленно распадались, подпитывая пантеон, а кто-то вроде нас с тобой перерождался.
-По окончанию битвы ты сказала, что Колодец уничтожен, госпожа.
-Попавшая туда Сильхаса заразила все скверной, поэтому источник пришлось в спешке разрушить. Так основной столп нашего могущества оказался подорван. Ты сам видел, как ослабшую Богиню сразило единственным заклинанием. Не только тело, но и душу.
-И какая участь ждет нас без Колодца? -осмелился спросить Гарлох.
-Унылое существование в изнанке реальности, мире духов. Мне не хватит ни сил, ни знаний, ни времени для создания нового источника, многие секреты матери сгинули вместе с ней.
-Ллос не предусмотрела ничего на случай, если ее вдруг не станет?
-В некотором роде мать считала себя вечной. Никто и ничего не могло ее погубить, по крайней мере, на Тхарате. Не было оснований думать, что сложившийся порядок вещей поменяется.
-И он поменялся.
-У судьбы странное чувство юмора, Гарлох. Чужаков призвала Тха, мировая душа, и они с готовностью откликнулись исполнять его волю.
-Мировая душа? -изумился чемпион. -Некоторые вольные маги высказывали мне предположения о Тха, ее тесной связи со всем живущим.
-Моя мать тысячами смен нарушала естественный порядок вещей, забирая души из круговорота смерти и перерождений, выкачивая живую силу из Изнанки. И природа ответила.
-В таком случае, не правильнее сделать шаг назад? Заключить с чужаками прочный мир?
-Мать не зря избрала тебя чемпионом, -протянула Нишерташ. -Ты не боишься задавать вопросов... Нет, мир с людьми окончательно похоронит нашу цивилизацию. За два-три поколения их культурное влияние превратит дроу в безбожных еретиков-вольнодумцев, смешивание крови приведет к появлению мерзких белокожих выродков без магического дара. Хочешь такого будущего?
-Нет.
-Поэтому необходимо сокрушить людей до конца смены. Эмульсия, ересь, бунты, отступничество отходят на задний план, ими займемся после... Если это ''после'' настанет.
* * *
Д+472
После нескольких дней молчания эмульсионный контроллер снова попросил переговорить с главной Российско-Сахалинской Республики. Пугачев, выкроив в плотном графике, свободные полчаса, согласился на сеанс удаленной связи. В конце концов, послушать, что скажут преображенные после поражения в Немезе очень интересно.
-Снова приветствую вас, генеральный секретарь республики, -уважительно пробулькала уродливая тварь с экрана компьютера. -У нас есть послание.
-Хорошо. Я слушаю.
-Преображенные потерпели поражение в битве у Рил'аштаса. Пророк Бун-Бун пал, забрав с собой лжебогиню Ллос и апостола Рирхаш.
-Мы знаем, -хмыкнул Пугачевский. -Наша разведка не в носу ковыряет. Ты за этим хотел меня видеть, посланник?
-Мы хотим уведомить вас, что по-прежнему рассчитываем получить Нихешат. В отдаленной или не очень перспективе.
-Ваша армия разбита. Остатки орды рассеяны на малые группы и методично добиваются остроухими, выживание культа Преображения в отдаленной или не очень перспективе под вопросом.
-Мы умеем выживать. Мы отступим, перегруппируемся, наберем силы и ударим снова, преображенные могут справиться даже без пророка.
-Посмотрим.
-Вы изучили сведения, предоставленные раннее? -перешел контроллер к другой теме.
-Изучили. Не буду скрывать, наши специалисты поняли содержание ритуала лишь в самых общих чертах.
-Мы не лжем.
-Где гарантии, что после образования магической сингулярности она не погубит нас?
-А зачем? -ответил головастый монстр вопросом на вопрос. -Какой смысл?
-Например, как потенциальную угрозу, конкурента.
-Мы с вами достаточно разумны для заключения мирного соглашения.
-Кто сейчас руководит культом Преображения?
-Группа просвещенных умов.
-Таких же головастых, как и ты?
-Да.
-Любопытно, раньше у преображенных была альфа-особь, называемая Вестником.
-Эмульсия поняла: складывать все яйца в одну корзину неразумно, распределенный контроль безопаснее для единого целого.
-Почему вы с таким фанатизмом ломились в столицу Немеза, оставив в тылу кучу вражеских сил?
-В Небесной Цитадели находится интересующая нас реликвия, -к удивлению главы РСР контроллер не стал придумывать отговорки насчет хитрых маневров, достижения стратегического преимущества. -Ступенька на пути в Преображению. Мы пробуем разные способы.
-Ну и откровенность.
-Мы показываем, насколько нам важно достичь вознесения.
-Чем вы станете после него? Я слышал лишь расплывчатые, абстрактные формулировки.
-Частью мира. Земля, живая природа на определенной территории станет нами, а мы ими.
-Гея в миниатюре?
-Наша форма будет преимущественно физической. Единое множество будет стремиться к симбиозу, бесконтрольное поглощение обернется сильным иммунным ответом... Ллос послужила наглядным примером.
-Звучит слишком утопично.
-Мы понимаем и, как говорилось, готовы ждать.
Пугачевский почесал щеку.
-Раз так, не могли бы вы помочь разведданными о перемещениях сил Великой Армии, каких-нибудь диверсионными акциями? Установление доверия базируется не на одних словах, эмульсия принесла человечеству много бед, поэтому в определенном смысле она нам задолжала... После войны подумаем, скормить ли вам Нихешат.
-Скармливать необязательно, -возразил контроллер. -При желании искомому объекту можно сохранить жизнь.
-Она опасна. Это бомба без часового механизма, готовая рвануть в любой момент.
-Выбор за вами, генеральный секретарь.
-Преображенные помогут с разведкой?
-Взамен некоторые мои братья и сестры получат укрытие в землях Эрленара. В джунглях легче прятаться. Мы не будем лезть в город, в подконтрольные РСР поселения, аванпосты, просто просим не открывать огонь в случае обнаружения.
-Годится, только большими группами в одном месте не собираться, подозрительных ритуалов не проводить. Наши военные нынче очень нервные, готовы палить по чему угодно.
-Приемлемые условия.
-Локальные эксцессы на местах неизбежны, товарищ контроллер, поэтому если кто случайно подстрелит вашего, не горячитесь, а для начала сообщите нам.
-Мы имеем представление о ''человеческом факторе''. Вы не улей и не способны непрерывно контролировать действия каждого члена сообщества.
Глава 30
Д+485
-Нет! Нет! Нет! -вибрирующий голос Кукуцаполя жутким эхом отражался от стен эрленарского подземелья.
-Да это не больно! -пыталась успокоить его Дрома.
-Больно!
-Ну ладно, немного больно, но не опасно!
-Я ненавижу боль! Киатар мне причинили много страданий!
-Не драматизируй, это всего лишь малоинвазивная хирургическая процедура.
-Только попробуйте. Обратитесь в пыль.
По изменчивой ауре и необычному тембру голоса нельзя было определить, насколько угрозы Кукуцаполя серьезны. Однако Дрома за время работы с демоном Хаоса уяснила, что Амнет его неплохо социализировала: научила общаться с людьми, объяснила правила поведения.
-Серьезно? -жестом Дрома приказала команде киберхирургов отойти подальше на всякий случай. -Убьешь нас?
-Не убью, -ответило существо после короткой заминки. -Ужалю. Тело будет жечь сутки.
Хвост с ядовитым жалом угрожающе направился вперед. Селенхаи решила разрядить обстановку:
-Так, давай успокоимся и не будем никого калечить. Согласен?
-Да.
-То, что мы хотим сделать действительно важно. Без усиленного твоими психическими волнами ''Семицвета'' Эрленару придется несладко, вражеских дроу слишком много. Падет Эрленар, падут и остальные города на юге, а вслед за ними сгинем все мы. Хочешь прятаться по джунглям как загнанное животное?
-Не хочу.
-Тебе даже непосредственно в бою не придется участвовать, -Дрома пыталась успокоить демона. -Максимум, головную боль испытаешь.
-У меня нет головы.
-Не надо все буквально воспринимать.
-Я ненавижу боль. Амнет обещала, что мне ее не причинят.
-Амнет много чего обещала, -насмешливо возразила селенхаи. -И куда ее это привело?
-Заточение.
-Она нарушила правила, подвергла нас, включая тебя, опасности. Ты же говорил с Нихешат?
Кукуцаполь неопределенно махнул хвостом.
-Говорил.
-Она тебе понравилась?
-Вкус ее силы — да, ее личность — нет, -ответил демон в собственной манере. -Она жестокая. Смакует боль. Любит ее причинять.
-Я поняла, у тебя особый пункт насчет боли, -Дрома повернулась к людям. -Мы действительно не сможем обойтись без инвазивного вмешательства?
Старший бригады киберхирургов развел руками:
-У него везде панцирь толщиной минимум в четыре сантиметра. Мозг с второстепенными ганглиями находится слишком глубоко, потому считывать сигналы нервной системы надев шапочку с электродами, не выйдет. Нужно сверлить и устанавливать шунт с нейроконнектором...
-Дерьмо! -выругалась Дрома. -Обезбол не действует, а преодолеть сопротивление его ауры и наложить заклинание с седативным эффектом у меня не хватит сил.
-У дракона хватит, -предложил врач-техник. -Он же на голой дури почти кого угодно вынесет.
-Безопаснее макаке заряженный пистолет дать, чем просить Вултолима об анестезии. Он чересчур криволапый.
-Научи меня заклинанию, -предложил Кукуцаполь. -И тогда сверлите.
Дрома слегка удивилась.
-Откуда такая резкая смена мнения?
-Я подумал. Доверие важно. Вы не хотите мне причинять боль.
-Понимаешь, в чем проблема, мой членистоногий друг. Ты слишком отличается от обычных форм жизни, не столько биологически, сколько метафизически. Наша в магия в твоих лапах не всегда работает так, как ожидается... влияние Хаоса, ничего тут не поделать.
-Боевые заклинания освоить удалось. Показать?
-Не надо, я верю, -согласилась Дрома. -Боевые заклинания проще в том смысле, что разрушать — не строить. Узконаправленные воздействия сложнее широконаправленных. Хочешь случайно отправить себя в вечную кому или разорвать сознание на части?
