При нашем приближении маги и рыцари быстро организовались и окружили повернувшегося к нам Ренала.
Когда мы оказались за два шага от него Архимагистр произнес, глядя на Жнеца:
— А-а-а-а... Старый враг... Мне уже доложили о твоем присутствии в Истре. Говорят, что в тяжелые времена старый враг ближе нового друга... От себя я бы добавил, что намного ближе. — он широко улыбнулся и почти удивленно окинул нас четверых взглядом, остановив взгляд на мне. Он произнес: — Приветствую вас всех. Принц... — он приветственно кивает.
Он говорит "Принц"... А ведь я перед ним при регалиях Владыки Леса. Все остальные Аутви на данный момент мертвы. Это почти оскорбление. Он хочет показать свою нейтральность возможным агентам Эрирана? Неужели он не верит своему окружению?
Ощущаю как мои глаза суживаются:
— Рад видеть, что вы уже в городе. — он чуть развел руками и я продолжаю: — Как вижу, вы уже вплотную занялись представителями Гильдии и уже знаете, как глубоко проникло ее влияние.
Он повернул лицо к костру и стал смотреть на то, как пара Архимагов кидала недогоревшие останки в пламя. Его голос неожиданно выказал его усталость:
— Вы вскрыли болезнь, но слишком поздно. Ее метастазы уже проникли везде. — он полностью повернулся в костру: — Как оказалось, даже в столице. Сегодня ночью Первый Легион восстал. Мой дядя, король Генрих Второй убит. Моя сестра — хуже чем мертва. Говорят, ее отдали на потеху толпе. Мой учитель, Свен Светлый, мертв. Герцог Дракон уже объявил себя королем Тарилана Драко Третьим. И да: говорят, среди мятежников видели эльфийских солдат со знаком белого меча. — его губы исказились ненавистью: — То, что вы здесь видите, не что иное как жалкая месть тем, до кого я еще могу дотянуться. Как же я рад, что вы дали мне напоследок эту возможность.
— Много кто в Истре знает об этом? — осторожно спросил я, посмотрев на ряды порядком запуганных казнью солдат, все еще стоящих на плацу.
— Немногие. Мне сообщили потому, что я должен знать. Верные друзья у моей семьи еще остались.
— Барон Тур? — не мог не задать этот вопрос я.
— Пока что на моей стороне. Он пытается связаться со старыми знакомыми. Может быть сможет словами о долге склонить ко мне пару военачальников. — он выразительно посмотрел на меня: — Но если на стороне мятежников Дом Виэрэн... А мы как раз на границе Великого Леса.
Я помолчал, глядя на то, как в костер бросают обугленные останки и сказал:
— Новости тяжелые... — тяжело вздохнув, говорю: — У меня тоже новости плохие: Армия Каршлана была усилена солдатами и магами Виэрэн. В данный момент они уже двигаются сюда. Кроме того Немертвый Император активизировался и один из его легионов уже переброшен, очевидно, в горы.
— Ну, конечно! — сплюнул Архимагистр: — Куда же без этой твари? — он снова окинул нас взглядом, задержав его сначала на Рэльтаре, а потом на Эльмайр, и спросил: — Что будете делать?
— За Домом Виэрен стоят демоны. Насколько я знаю, обычно рядовая тварь не отличается терпением. Как бы их не сдерживали, они начнут проявлять себя и когда Храмам и остальным Домам не удастся более закрывать на это глаза, то у них не станется выхода, как безоговорочно признать мое право на Трон Владык. Армии моих союзников и трех остальных Домов будет достаточно для противостояния. Кроме того, на моей стороне не только Смерть, но и Жизнь. Я верю, что мы сумеем победить. А до тех пор придется уйти из-под удара: мы пока что не вытянем армию Каршлана, Виэрэн и демонов. — я снова посмотрел на него: — Я пришел просить вас всех уйти с нами. Этому миру, нам, скоро будет нужен каждый маг и даже просто обученный солдат, способный держать меч.
Сначала он молча смотрел мне в глаза. а потом снова повернулся к костру:
— Нет. Скрыться нам из-за моей ауры Архимагистра будет очень тяжело. Нас найдут. Если же я останусь в этом городе, то моя сила позволит отвлечь их внимание от беженцев и от вас.
— Вас уничтожат. Истру снесут. Эриран никогда не обладал терпимостью к другим расам и всегда был очень жесток.
— Значит такова моя судьба. — спокойно произнес Ренал.
— Может вы хотите сдаться? Вы не понимаете, если вы сдадитесь — вас отдадут на поживу демонам.
В ответ Ренал грустно хмыкнул:
— Не думайте, что я буду сдаваться. В отличии от многих я — реалист. Если за Каршланом стоит Дом Меча, то Тарилану придет конец. Герцога используют и прикончат, когда он более будет не нужен. А если за Домом Меча стоят демоны... то уж лучше умереть стоя. В замке есть накопители. С первого удара нас не вскроют. Ну, а там я постараюсь ударить в ответ или вообще на упреждение. Подожгу леса. Создам полноценный Огненный Шторм и погоню его им навстречу. Ну, а напоследок взорву вулкан...
Тут я понял, что он был даже рад подобной перспективе, возможности показать всем границы своего могущества.
Пусть даже и в последний раз.
Разговор дальше не склеился. Мы просто молча стояли рядом.
А потом я повернулся и ушел не прощаясь.
Лишь когда мы вернулись в эльфийский квартал, я спросил Цуруиля:
— Почему ты не знал о том, что король мертв? И вообще все, что он сказал — правда?
Он пожал плечами:
— Почему? Это тот еще вопрос. Если бы было время, я бы мог попытаться разобраться. На вскидку есть несколько вариантов. Начиная от того, что часть сети "пересмешников" подпала под действие Дома Виэрэн и или завербована или просто уничтожена. Но вполне возможно, что в мою организацию внедрились демоны. Честно говоря, все эти варианты очень плохие.
Я вздохнул:
— Начинайте эвакуацию. Когда ожидать армию Каршлана?
— Двенадцать часов. Переброска Архимагистров — дело не простое. Плюс столько же они потратят для подготовки удара и последующего просчета стабилизации материального плана. — он чуть пожал плечами: — И я не разделяю уверенность Ренала, что он сможет сдержать первый удар и вообще вести активные действия. Не я один думаю, что до этого просто не дойдет.
Эльфийский квартал был намного оживленнее остального города. Но совсем скоро мы покинем этот город. А потом его снесет мощный магический удар. Я почти вижу это...
Тут ко мне подошел один из Стражей и сказал:
— Вас хочет видеть член Дома Виэрэн. — он указал на статного эльфа в дорогом костюме из черного шелка. Рядом с ним я увидел Хаалена.
Хмыкнув, я подошел к ним. Неожиданно я узнал эльфа. Совсем недавно я видел этого мальчонку... Но если для меня прошли лишь недели, то для него долгие тысячелетия. Как же только изменился за это время его магический дар...
Эльф прикрыл глаза и низко склонился:
— Владыка Леса...
Когда он распрямился, я произнес:
— Я вспомнил тебя, Таривэль. Прошли тысячелетия, но вот ты снова передо мной.
Его лицо на мгновение исказила судорога. С трудом справившись с собой, он сказал:
— Я пришел поблагодарить госпожу Эльмайр за спасение моего сына. — я немного удивился, но он продолжил: — Вам же хочу сказать вот что. Только что нам пришел приказ из Альеранака на эвакуацию. Он завизирован Князем.
Я сощурился:
— Он точно там?
— Да. Это подтвердил мой брат. Но пробудет недолго. Вечером он отбывает на Совет.
— Спасибо. — поблагодарил я.
Он грустно улыбнулся:
— Я лелею надежду, что Великий Лес снова зацветет. — он бросил взгляд на своего сына и сказал ему: — Идем, Хаален. Нам нужно идти.
Когда их фигуры скрылись за поворотом улицы, я произнес:
— Цуруиль, мне нужны первоклассные убийцы. Лучшее, что у тебя есть.
Он улыбнулся:
— Я хотел как раз напомнить, что Израэль уже ожидает.
В последний раз, когда я видел Израэля, он почти полностью деградировал как личность.
Когда мы начинали работать над оборотнями, то был запрос не только на боевиков, но на хитрых диверсантов-инфильтраторов. Для первых брали обычно крупных хищников — тех же волков или крупных представителей кошачьего рода. А вот для вторых решили попробовать лис. Результат был...ужасен. Фактически если те же кошачьи сохраняли разум в примерно в половине случаев, то все до одного лисы-оборотни потеряли разум и одичали.
Израэль родился далеко на севере в горах вне границ Великого Леса. При рождении его благословила сама Богиня Жизни Иллуэ. Израэль вырос очень сильным и быстрым, хоть магический дар у него и был очень маленьким. Прекрасный мечник и лучник закалился в горниле Сумеречной Войны, но путь его был предрешен. Как и многие он пошел добровольцем в оборотни. Ему просто немножко не повезло: эрклизеры закончились буквально перед ним и его определили к лисам...
Благословление вылилось в то, что Израэль в боевой форме был больше волков. И это при том, что был намного ловчее и быстрее. Как и многие из тех оборотней, у которых звериное сознание одержало верх над эльфийским, он притворился, что все в порядке, а потом не просто ушел с боем, а освободил остальных одичалых.
Страху они нагнали столько, что в погоню за ним послали аж меня с Кассиэлем во главе сотни Стражей Покоя и почти полутысячей солдат Дома Виэрэн. Погоня затянулась. И лишь через неделю в облаке ядовитого тумана на болотах южных джунглей мне пришлось признать, что разрыв между нами все увеличивается, а след начал теряться.
По итогам всего этого создание оборотней было остановлено.
Прошедшие тысячелетия сильно изменили его. Он почти перестал быть похож на эльфа. Основными внешними отличиями стала мощная мускулатура, увеличившийся рост и ногти на пальцах рук, превратившиеся почти в когти. Кроме этого у него явно был магический дар. Не особо сильный, но само его наличие вызывало большие вопросы.
— Ты решил откликаться на имя "Израэль"?
Он улыбнулся:
— Мне понравилось это старое имя. И я не стал его менять. Так было проще.
Оборотень демонстрировал эмоции и было неясно, он имитирует их, потому что так "проще", или они его настоящие.
— Чего ты хочешь? — прошептал я.
Он не перестал улыбаться и пробежался взглядом по остальным. Понюхав воздух он сказал:
— Я думал...вам сообщили.
— Сто женщин-оборотней?
— Да... Все верно. — кивнул оборотень носивший имя Израэль.
— Надеюсь, ты понимаешь, чего просишь? А если после процедуры они не захотят вас?
Улыбка Израэля несколько погасла, но он произнес:
— В моей стае чуть меньше пяти десятков оборотней. Получив сотню, у нас будет простор для маневра.
Я хмыкнул:
— Ладно. Однако, мне нужен отряд лучших твоих...— я немного замялся подбирая определение: — ...охотников уже сейчас. В самое ближайшее время мы попытаемся убить Эрирана и закончить войну. — оборотень-лис убрал улыбку и насторожился. Я же продолжил: — Если мы сегодня убьем Князя Виэрэн, то уже через несколько дней ты начнешь получать то, чего хочешь.
Израэль с силой втянул воздух через нос и, ощерившись, произнес:
— Есть три группы. Лисы, волки, кошки. Лисы уже здесь, в городе. Кошки и волки в лесу рядом с Истрой.
— Выбери сам пятерых самых умных, хитрых и умелых. Но они должны понимать команды, говорить, чуять магию.
— Придется идти мне и возьму еще волков. — развел он виновато руками: — Кошки очень увлекаются, а уж в бою так себя вообще теряют. Слабо управляемы. Но в определенных ситуациях я их использую в качестве ударной силы, тарана.
Я хмыкнул:
— Быстрее вызывай кого нужно. На подготовку у нас мало времени.
Он кивнул и тут же быстро перетек в свою вторую форму огромного мускулистого рыжего лиса с черной мордой. Развернувшись, он с места запрыгнул на крышу ближайшего здания и начал скакать с крыши на крышу, снося черепицу.
Повернувшись, я обнаружил, что пока шел разговор между мной и оборотнем на площади уже начали собираться Стражи и пересмешники. Рэльтар, Цуруиль, Эльмайр и Командор Стражей.
Патриарх Пересмешников начинает говорить:
— Альеранак невозможно взять приступом. Во всяком случае — быстро. Эриран отнюдь не идиот. Когда он поймет, что пахнет жареным, он просто уйдет с помощью телепортации в расположение своих войск. Кроме того, он может начать вызывать подкрепление. Этот вариант также плох, поскольку нас втянут в сражение на чужой территории без особых шансов на победу. Территория вокруг Альеранака даже в относительно мирные времена постоянно контролировались на предмет телепортаций, а уж сейчас и подавно. Эрирана прикрывает его личная охрана из ровно тысячи магов и первоклассных солдат. Они с радостью будут умирать за своего Князя.
Я чуть поднял левую бровь:
— Радиус полного контроля?
— Чуть больше десяти тысяч шагов — это расстояние до отвесных скал, окружающих долину Этлау.
Позволяю себе улыбнуться:
— Когда-то давно я разрабатывал план устранения Эрирана. После продолжительного обдумывания план был готов и мы даже со Стражами Покоя его имитировали пусть и в гораздо меньших масштабах. По итогам этой симуляции даже охрана моей матери была серьезно изменена в сторону усиления. Как пример этого усиления, при моей матери появился отряд быстрого реагирования из двух десятков Стражей. — я посмотрел на Командора: — Надеюсь причина этого не была утеряна за прошедшие два тысячелетия?
Он чуть мотнул головой:
— Конечно же нет, Владыка. Атака сверху была признана наиболее успешной из всех вероятных методов устранения Владычицы.
— Вот именно. — кивнул я и снова перевел взгляд на Цуруиля: — План состоял в том, чтобы телепортироваться не на землю за пределами зоны полного контроля, а возникнуть над целью. Плюсы подобного — нет патрулей, ловушек, а время движения к цели — лишь считанные минуты свободного падения.
— Падения...— отозвался эхом Цуруиль.
— Именно поэтому в той симуляции были использованы оборотни и Магистры Жизни, для которых это все отнюдь не смертельно и даже не опасно. Кроме этого, защитное поле не останавливает и не отбрасывает свободно падающие живые тела.
— Нас могут начать обстреливать с земли. — задумался Рэльтар.
— Вряд ли они сразу смогут понять, что мы идем сверху. — пожал я плечами: — Ну, а после прохождения защитного поля — наносим удары в ответ.
Цуруиль покивал:
— Размер группы?
— Маленький. Фактически тогда мы прорабатывали заброс очень небольшой группы в десяток убийц. Может немного больше. Сам знаешь, что чем меньше групповой телепорт, тем труднее определить его место да вообще направление. Они смогут понять лишь то, что он был.
Патриарх начал хоть туда-сюда:
— Насколько я знаю, во всем Альеранаке есть всего два стационарных телепорта. Оба находятся в центральной башне Альеранака. Один внизу, а второй почти под крышей.
Я хмыкаю:
— Две тысячи лет назад покои Эрирана находились как раз под верхним телепортом.
Цуруиль пожал плечами:
— Сейчас — на три этажа ниже: Эриран хотел иметь фору для отступления при возможном прорыве через верхний телепорт. Хоть это и почти не реально...
— Многое из нереального воплощалось в жизнь. Готовьтесь. Мне нужно четыре разноплановых Магистра с боевым опытом за плечами.
Рэльтар удивился:
— Так ты тоже идешь?
— Конечно. Без меня отряд может и не суметь его найти...или убить. Кроме того, если он поймет, что я явился за ним, он не уйдет. Он такой же упрямец, как и я.
