Кожей Всеслав ощутил, как рядом с ним бесшумно возникла хозяйка салона. Она вкрадчиво прошептала:
-Как вы себя чувствуете, дорогой мой?
Гость мерно сопел.
Гадалка удовлетворенно кивнула и принялась проворно присоединять проводки к короне. Щелкнуло. Тихо загудело. Судя по звукам, в резном сундуке, украшенном мистическими изображениями были спрятаны ментоскоп и вычислитель. Всеслав расслабился и приступил к процедуре самогипноза. Началось состязание психики землянина и саракшианской техники.
...Мишка, пыхтя, читал, время от времени иронически хмыкал: "Ну и университет". Вдруг он насторожился и поднял потертый нос к потолку. В маленьких стеклянных глазках мелькнуло беспокойство:
-Слава, осторожно!
Всеслав поднял голову и вздрогнул. Световые панели колыхались, наливались тяжестью и металлическим блеском. Потом из них мягко вывалились ртутно переливающиеся щупальца. Они ожили, колыхнулись и потянулись, вслепую ощупывая пространство. Щупальца были незрячими и в то же время очень чуткими, неразумными и одновременно целеустремленными. Зеркальные отростки искали Всеслава и Мишку и стремились узнать о них как можно больше. Отталкивать их было нельзя, но и раскрываться полностью тоже никак не следовало. Мишка повел лапкой, комната тут же раскрасилась в три цвета. Щупальца следовало допустить в белые участки. Пусть там удовлетворяют свое любопытство. Их проникновение в лимонные секторы требовалось ограничить. А вот на темно-пепельных участках отросткам вообще было нечего делать ни под каким видом.
Завязалась игра. Блестящее щупальце плавно изогнулось и устремилось к белому стулу.
-Любишь сладкое? — спросило оно голосом, от которого во рту появился отвратительный вкус меди.
-Нет! -тут же ответил Всеслав. Щупальце проглотило ответ, обволокло его и потянуло под потолок. Следующее свалилось на белую поверхность стола. Мишка одобрительно кивнул.
-У тебя была мать? — тембр голоса был столь же мертвенным.
-Да.
Новый отросток достиг пола и зазмеился по направлению к желтому торшеру. Всеслав прижал его ногой.
-Ты доверяешь нам?
-Не знаю. -отрезал Всеслав.
-Ты доверяешь нам? Ты доверяешь нам? Доверяешь нам? Доверяешшь? Доверяешшшшь?
-Не знаю. Не знаю!
Щупальце задрожало и медленно ушло вверх. Мишка встревожено завозился и указал на зеркальный сталактит, медленно сваливающийся на серый диванчик в углу.
-Кто ты?— прозвучал вопрос.
Одним прыжком Всеслав оказался рядом и молча пнул шевелящуюся сосульку, что было сил. Еще несколько сильных ударов. Щупальце разбилось на крупные ртутные капли, бессильно растекшиеся в разные стороны.
Следующие сверкающие побеги. Очередные вопросы. Прямые ответы на одни из них, уклончивые отклики на другие и беспощадные удары по расплескивающейся ртути — при третьих. Совершенно неясно, сколько это длилось. Но вот металлический отблеск исчез, потолок вернул прежний вид.
Мишка вздохнул, поудобнее устроился на руках и приготовился вздремнуть, сообщив напоследок:
-Вроде бы все в порядке. Выходим? Неуютно тут...
Всеслав тихо замычал, повертел головой, открыл глаза, старательно изображая трудное пробуждение.
-Машшарахша!— пробормотал он, — Что это было?
Ему было совершенно очевидно, что хозяйка салона была в полнейшем замешательстве. Результаты обследования психики Всеслава, проведенного под видом магического ритуала, повергли ее в шок. Но сказывалась великолепная школа имперской разведки. Гадалка чарующе улыбнулась и проворковала:
-О, сударь мой! Волшебная корона — а она не ошибается! — указывает на вашу незаурядность и большие повороты к лучшему в судьбе. Не упустите же момента! Не хотели бы на днях еще раз осчастливить нас своим посещением?
-Отчего нет... — по-жал плечами Всеслав, осто-рожно снимая корону, которую прорицательница тут же спрятала под замок в мозаичную шкатулку. — Только честно сознаюсь, что с деньгами у меня...
-Ни слова больше! — возмутилась пророчица, — Ни о какой оплате не может быть речи! Это я окажусь перед вами в долгу, общаясь со столь интересным человеком!
Источник: Саракш, Хонти. Город Ур-Иль[3],,
1 мая 2170 г., 4 час.43 мин.(время земное, гринвичский стандарт)
Выполнен кибер-оператором ХР-144 базы "Саракш-2".
Расшифрован им же.
Тема: "Операция "Штаб".
Содержание: Сообщения имперской резидентуры
Агент "Колдунья" — Центру
Сообщаю о готовности к отправке очередной группы. В ее составе — упомянутый мной ранее "Чиновник", а также выявленный вчера "Школяр". Обращаю на последнего особое внимание — интереснейший экземпляр. Поражает крайней нестандартностью реакций на базисное обследование.
Процедура переправки, пароли, место и срок встречи — обычные.
Прошу также снабдить меня для дальнейшей деятельности средствами, список которых передаст сопровождающий "Чиновника" и "Школяра" проводник. Через него же прошу передать то, что было затребовано мною в прошлый раз.
Колдунья
конец документа
Комментарий Сяо Жень:
15 мая 2170 г. второй секретарь комитета ХПСС Ур-Ильского уезда (он же прогрессор Гурон) опять решил провести выходной на страстно любимой рыбалке. Он оформил разрешение на пользование служебным автомобилем и утром выехал из Ур-Иля.
В тот же день делопроизводитель губернского института усовершенствования учителей (он же прогрессор Чёрная Пешка) собрался на еженедельную ярмарку, чтобы купить рубашку и ботинки, а также запастись продуктами на будни. Об этом он сказал соседу по комнате, вздыхая, пересчитал немногие лугли в тощем кошельке и вышел из общежития.
На третьей версте пригородного тракта машина секретаря остановилась, очевидно, ему понадобилось пройти до лесопосадки. Оттуда он вернулся вместе с поджидавшим его там делопроизводителем. Они сели в автомобиль и, не проронив ни слова, доехали до реки.
Саракш, Хонти.
Просека в сосновом лесу в 35 верстах от города Ур-Иля,
4-й час, 11 дня месяца Фиалок, 9590 год от Озарения
Всеслав лежал на молодой травке и наблюдал за тем, как Гурон, чертыхаясь, распутывает леску:
-Помочь?
-Машшарахша! -рыкнул хонтийский партийный чиновник, — Лучше не лезь под руку. Пр-роклятые удочки!
В конце концов, удилища нависли над водой, а Гурон со злобным урчанием уселся на перевернутое ведро рядом.
-Вообще терпеть не могу рыбы. — проворчал он, — Зато окрестная кошачья общественность меня боготворит. Сегодня вечером опять будут ждать у крыльца. Всё им скармливаю .
Всеслав хмыкнул.
-Ну, кошки — кошками, однако, вернемся к делам. -сказал Гурон, -Времени у нас осталось — совсем ничего. Ходуля уже появился в городе, заходил к гадалке. Вскоре она пригласила меня в салон и устроила с ним встречу. Проводник предложил план перехода, который, как я понимаю, является для них стандартным и отлаженным чуть ли не до автоматизма. Ходуля доводит нас до приграничной полосы, там мы укрываемся в каких-то развалинах. В назначенный день и час прибывает имперская субмарина. Проводник передает нас с рук на руки островитянам и...
Я выслушал и предложил поправку к плану. Тащиться с Ходулей к побережью через всю Хонти, как ты понимаешь, нам нет никакого смысла. Поэтому я сообщил гадалке, что могу оформить для себя служебную командировку, а тебя взять в качестве сопровождающего. Доедем на поезде до самой закрытой зоны, там встретимся с проводником, который будет поджидать в условленном месте. Остаток пути до моря проделаем вместе, а дальше все пойдет по их схеме. Они согласились с большим удовольствием. В тот же вечер Ходуля отправился на запад. Полагаю, что он уже там, где надо.
Командировочные документы я выправил по всем правилам, но, разумеется, ни в каких поездах мы разъезжать не станем. Тем более, что у тебя от саракшианских железных дорог, вероятно, не лучшие воспоминания... Знаешь пустырь за мясокомбинатом?
-Да.
-Завтра ровно в полночь там опустится глайдер с базы "Саракш-2". На нем за час-полтора долетим до... Вот, посмотри по сканнер-карте... До этого перегона. Там должен ждать Ходуля. Потом — сюда пешком по диагонали, вот тут развязка, это — кладбище военной техники... Запомнил?
Черная Пешка медленно кивнул. Гурон щелкнул зажигалкой под уголком карты, подождал, пока бумага разгорится, бросил ее на уложенную под ветками бересту. Костерок затрещал, синие струйки потянулись вверх.
-Волнуешься?
-Не могу понять. — ответил Всеслав, — Наверное, да. Но, вероятно, следовало бы переживать как-то по-другому... Сильнее, что ли... Не знаю... А ты, гляжу, совершенно спокоен.
-Надоело. — неожиданно объявил Гурон, — Тошно. И все крепнет ощущение, что вся возня с проникновением в Империю никому по большому счету не нужна. Нашему руководству, имею в виду. Ты знаком с Сикорски?
Всеслав сел по-турецки и внимательно посмотрел на Гурона сквозь дымок. Такого разговора он не ожидал:
-Разумеется, о приятельстве речь не идет, но несколько раз виделись. Давно.
-Можно ли считать, что Рудольф все годы после отъезда с Саракша в прежней мере интересуется делами на планете? Ашкара[4]...
-Н-нет... Пожалуй, совершенно равнодушен. — признал Всеслав.
-Можешь ли сказать, что КОМКОНу-2 в целом нужны какие-то акции на Саракше вообще и в Островной империи, в частности?
-Думаю, наоборот, секция "Саракш" будет сокращаться, если вообще сохранится. Правда, Геннадий Юрьевич Комов, по слухам, намерен расширять программу исследования голованов. Но это проходит не по нашему ведомству, а по КОМКОНу-1...
-Ах, вот даже как! Голованов? Сам Комов? Расширять? — недобро поразился Гурон. — Не знал. Надо запомнить...
-Но, похоже, кроме собачьих изысканий ничего не предвидится.
-Они не собаки. — поправил Гурон, -Значит, насколько я понял, Саракш нашим командирам прискучил? Прогулка Каммерера еще двенадцать лет назад внесла окончательную ясность, а? Тогда зачем же сейчас огород городить с операцией "Штаб" и выпихивать нас на Архипелаги?
-Давай раз и навсегда определимся, — предложил Всеслав, — меня никто не "выпихивал". Можно сказать, это я вынудил себя "выпихнуть".
-Да ну? — поразился Гурон, -Чего только во Вселенной не бывает... Но это все равно не снимает вопроса: нужна ли операция "Штаб"? Если необходима, то для чего? Кому? Двигают нас, Пешка, словно... хм... словно пешек, с клетки на клетку, а смысла партии не видно. Нет, пешка не намерена философствовать о смыслах и тайнах высоких материй, просто объясните ей, пешке, что будет, когда она дойдет до конца и сверху прозвучит слово "мат". Добились успеха? Хорошо, отлично, великолепно! В чем он, этот успех?
-Боюсь, что обратился не по адресу. -флегматично ответил Всеслав, — Это тебе к самому Экселенцу на прием надо. А мною движут сугубо эгоистичные побуждения — хочу быть здесь.
-Бог в помощь. А что касается аудиенции у Сикорски — следует, сле-дует поразмышлять.
-"Должностная эти-ка КОМКОНа-2 действительно является подмножеством базовой этики социума — но подмножеством, в котором отсутствует, по крайней мере, одно положение — "я живу в обществе и должен руководствоваться всеми его этическими нормами". Оно заменено положением "я помогаю обществу жить нормальной жизнью, и ради этого могу пренебречь некоторыми его этическими нормами". Повторяю — это не этика социума, это этика в значительной степени внесоциальная в той — же степени, в какой внесоциальны контролирующие социум организации, то есть тот же КОМКОН-2"[5] . — задумчиво процитировал Лунин.
-Понимаю, что ты хочешь сказать. Но принять не могу...
-Не мое. — отрицательно покачал головой Всеслав. -Из статьи Исаака Бромберга, сборник "Red Peace and Global Truth", не то прошлого, не то позапрошлого года издания.
-B БВИ?
-Нет. Печатное издание.
-Кстати о БВИ. Слушай, Пешка, ты никогда не задумывался, насколько реальна возможность ввода в БВИ заведомо ложной информации... Есть же в Большом Всепланетном Информатории система разных уровней допуска. Это вот — для избранных, это — для прочих, но всю картинку, наверное, не получает никто. Не зря ведь, по слухам, в архиве Странника лежат древние... ммм, как их... заккуpапии... — Гурон сморщился, пощелкал пальцами, вспоминая перевод хонтийского слова, -А, вспомнил, ну, папки же для бумаг! А сам он с музейным портфелем таскается — заккуpапия и портфель, они, того, понадежнее будут, чем электронная память БВИ: в той подправят и не узнаешь, как оно там на самом деле...
-Пожалуй... — озадаченно ответил Лунин. — А что это вдруг тебя озаботило?
-Не "вдруг". И не только это. Ладно, замнем проблему, все равно ни до чего доброго не договоримся. Есть хочешь?
-С моими доходами бедного писаря — и не хотеть! — фыркнул Всеслав, — это у вас, партийных бюрократов разносолы на столах.
-Бутерброды на заднем сиденье. Все — твои. Делюсь с трудящейся интеллигенцией. Лопай, не стесняясь, к завтрашней полуночи ты должен быть энергичен и силен.
Саракш, Хонти.
Пустырь на окраине Ур-Иля, борт глайдера "Лич"
00 часов, 13 дня месяца Фиалок, 9590 год от Озарения
Лунин стоял с рюкзаком за спиной на разбитой бетонной плите и слушал, как опускается глайдер. За полгода глаза уже привыкли к непроглядности саракшианских ночей, но все равно было очень неприятно напрягать зрение, чтобы различить силуэт "Лича". Поэтому Всеслав даже не открывал глаз. На слух ему казалось, что глайдер садится чересчур неспешно, и он старался представить себе, как это происходило бы днем. Получалось очень неплохо. Тогда он безуспешно попытался вообразить, как "Лич" снижается на Земле. Шипение стало громче, глайдер развернулся бортом к пустырю, осел сразу сажени на две и замер на вершине мусорного холма. Двигатель стих, Гурон и Пешка стали вскарабкиваться вверх по склону. Дверца глайдера скользнула под крышу, в кабине загорелся свет.
-Выключить! — мгновенно скомандовал Гурон и панель испуганно погасла.
Прогрессоры устроились на задних креслах, кабина закрылась, глайдер выдвинул стреловидные крылья. Внезапно машина стремительно подскочила и понеслась круто вверх, так, что у Всеслава подкатил к горлу кислый жесткий комок, а тело стало тяжелым и недвижным.
-Что за дела?! — возмутился он.
-Очевидно, датчики засекли чье-то приближение, — с трудом пояснил Гурон, — вот и ускоряемся.
-Ничего себе, ускореньице!
"Лич" выровнялся, бесшумно устремился вперед. Засветились экраны панорамного обзора. На западе было совершенно темно, а на востоке проступила россыпь огоньков. Они вспыхивали вразброс, хаотично, но постепенно сливались в линии — улицы Ур-Иля. Город скрывался в чернильном мраке, огни уже не пробивались сквозь тьму. Вокруг пребывало чугунное небо. Без конца и края, без низа и верха, густо-серое, фосфоресцирующее. Потом началась сизо-фиолетовая стратосфера. А машина все летела вверх и вверх. Только когда смутный клубок света вверху начал напоминать диск Тристара, когда прямо по курсу робко блеснула первая звезда, глайдер прекратил маневры и понесся на запад. В это время окружающая мгла выпустила из себя оранжевую полную луну. Тристар казался таким близким, добродушным и солидным, так ясно вырисовывались все его "океаны" и "материки", что смотреть на саракшианскую луну казалось сущим наслаждением.
