Решение было очевидно. Ему были нужны враги-аранеа.
Первыми в голову пришли Клинки Глубины. В конце концов, они напали на него, и пусть сейчас они не помнят об этом — он не забыл. Это даже получалось некоторое время — ему удалось подкараулить и захватить для чтения нескольких их дозорных.
Его первые две попытки вышли так же, как когда-то с людьми — то есть совсем скверно. Впрочем, он быстро приспособился и вскоре узнал о Клинках Глубины кое-что интересное. Как выяснилось, они частенько нападали на одиноких магов — правда, только на тех, что исследовали подземелья под Корсой, и очень тщательно выбирали цели, но определенно готовы напасть на любого, до кого дотянутся. К тому же они жили очень глубоко в подземелье, и после каждого подстроенного "исчезновения" отступали вглубь, пока поиски не прекратятся.
Именно так они и поступили, сообразив, что на них охотятся — просто оставили верхние уровни и забились на глубину. Зориан уже знал, что это надолго — на недели, возможно, месяцы — а штурмовать поселение в глубине не рискнул.
Так что он просто обчистил их тайники на верхних уровнях (скорее, чтобы просто досадить — в деньгах он не нуждался) и стал искать другие цели.
Он спросил у Темно-Синих и Просвещенных Поборников, нет ли у них врагов среди аранеа — и, к его удивлению, именно Поборники дали ответ. Он ожидал, что Темно-Синие вцепятся в такую возможность, учитывая их окружение, но, похоже, ситуация их устраивала. Впрочем, и им кое-что требовалось... и за это они обещали почти что угодно. Вкратце — нужно было истребить кристаллических слизней, терроризирующих сборщиков ингредиентов на нижних уровнях.
Кристаллические слизни практически неуязвимы к физическому урону, весьма быстры, поглощают большинство видов магической энергии и могут стрелять чем-то вроде кристаллических стрел. И даже мельчайший осколок такой стрелы, попав в тело, быстро превращает живое существо в кристаллическую статую. Этих тварей иногда называли кристаллическими василисками — никто в здравом уме не хотел с ними связываться.
Так что Темно-Синие не особо удивились, когда он отказался.
Что же до Просвещенных Поборников, то они, судя по всему, конфликтовали с паутиной, которую называли "Шкура Демона" или "Завывающие". Это не было настоящим именем — таинственное племя отказывалось говорить, отвечая на попытки контакта телепатическим аналогом воя, так что Поборники не знали их самоназвания. И они не возражали, если Шкура Демона исчезнет — или сократится в численности.
Что же, к концу месяца Зориан узнал кое-что и о них. Например, что они называли себя Испытателями Невыразимого, и были так называемыми "старыми аранеа" — прежним, не владеющим магией племенем, из тех, кого истребили или подчинили себе новые, магические аранеа, пришедшие из-под Сиории. На их глазах владеющие магией чужаки вытеснили всех соседей — кого в открытом бою, кого постепенной иммиграцией, пока Испытатели не остались одни. Для них это Просвещенные Поборники были "Шкурой Демона".
Грустно, да, но и сами Испытатели Невыразимого были жестокими убийцами, нередко атакующими соседей, а порой и людские поселения, если подворачивалась возможность. Зориан без зазрения совести охотился на них.
И когда наконец подошел конец месяца, он перешел к последним приготовлениям к штурму врат. Хотелось думать, что в этот раз его големы доживут до поместья Яску и дадут ему преимущество над нежитью Судомира.
Как говорится, третий раз за все платит.
48. КОЛОДЕЦ ДУШ
[К оглавлению]
Зориан, хмурясь, смотрел на бумаги. Огромную кучу бумаг, покрывающую широкий деревянный стол — стол, что стоял в небольшой искусственной пещере вдалеке от человеческого жилья, приспособленной им под мастерскую и опорный пункт. Стороннему наблюдателю все эти грубые диаграммы и нацарапанные в спешке примечания наверняка показались бы безнадежной путаницей, но на самом деле в этом хаосе присутствовал свой порядок. Зориан убил немало времени, чтобы разложить все листки, и каждый из них был именно там, где нужно.
Задумчиво постукивая карандашом по столу, Зориан еще раз оглядел результат. Здесь было все, что он знал о Судомире и поместье Яску, а также все, относящееся к предстоящему штурму. Вообще говоря, план действий у него уже был готов... но еще раз все перепроверить не помешает — вдруг он забыл что-то важное. До летнего фестиваля осталось лишь три дня, и если он хочет что-то серьезно изменить, то сейчас — последний шанс сделать это.
Пообщавшись с Судомиром в прошлом цикле, Зориан пришел к выводу, что мэр Князевых Дверей преследует собственные цели, по сути, представляя собой третью группировку в составе вторжения. Не просто член Культа Дракона, что Внизу, или сторонник ибасанцев — он явно на что-то рассчитывал, и это что-то отнюдь не совпадало с намерениями двух других фракций.
Увы, он так и не сумел выяснить, что подразумевал Судомир, говоря о "политике". Это могло быть что угодно — причин желать окоротить Сиорию — или вообще стереть ее с лица земли — было множество. Судомир мог пытаться изменить баланс силы в Эльдемаре, чтобы продвинуть одну из группировок, или лишить Сиорию ее регионального значения, чтобы перенаправить средства в собственный город. Он мог действовать в интересах других стран, стремясь ослабить все королевство, или просто хотел отвлечь центральную власть, уничтожив оплот лоялистов и спрятавшись за внешними врагами. Вариантов было бесчисленное множество, и Зориан понятия не имел, как отсеять ложные.
Ну, кроме как раз за разом атаковать поместье Яску или самого Судомира. Первым он уже занимался, а второе было проще сказать, чем сделать. Если устроить налет на городскую администрацию — Судомир просто телепортируется прочь, а где он проводит свободное время, Зориан не знал. Уж точно не в своем доме в Князевых Дверях — особняк был практически заброшен. С его удачей — Судомир может запросто проводить все время в безопасности поместья, неприступного до самого дня вторжения.
Нет, выбранный способ определенно верен. В день вторжения Судомир уязвим, как никогда, и не только потому, что безрассудно отправляет практически все силы в Сиорию. Очевидно, что Яску для него не просто тайная база, иначе Судомир просто сбежал бы в прошлом цикле. Там что-то есть — нечто, что он не пожелал бросить, даже будучи застигнутым врасплох и загнанным в угол. И, как подозревал Зориан, стоит узнать, что же там хранится — и цели Судомира станут очевидны.
Он еще несколько минут скользил взглядом по бумагам, оценивая и отбрасывая возможности, пока не дошел до раздела, описывающего защитные чары Яску. Он нахмурился сильнее — эти обереги беспокоили его. Проведенные исследования подсказали несколько способов воспроизвести эффект, с которым он столкнулся в поместье, но, если начистоту... Скорее всего, Судомир вплел в защитные чары Яску человеческие души. Очевидный вариант, учитывая явную склонность Судомира к некромантии — и хорошо объясняет то странное зловещее ощущение, что он испытывал, активировав защиту. Привычные ему обереги не давали столь явной подсказки, что нарушитель уже обнаружен.
Другим доводом было то, что насколько он знал, рядом с поместьем не было истока маны. Он провел несколько дней, кружа вокруг поместья, изучая местную геомантию и скрываясь от зимних волков — и не нашел ни одной лей-линии, от которой можно было бы запитать защиту. Иными словами, поместье не могло позволить себе мощной защиты — во всяком случае, традиционными методами. Души же... Души продолжают производить ману даже после смерти. Потому они и ценятся духовными сущностями вроде демонов, и потому нежить куда удобнее големов. На защиту, какую он видел в Яску, потребовалось бы множество душ, но это выполнимо. А у Судомира явно нет дефицита в душах, учитывая, сколько нежити он контролирует.
Увы, то, что магия душ запрещена, отнюдь не способствовало поискам информации о ее возможностях и ограничениях. Даже будучи уверенным, что действительно имеет дело с работающим на душах оберегом, Зориан не знал, какие возможности это дает Судомиру, и как это можно использовать. Добавить сюда то, что у Судомира в сердце его владений, несомненно, припасено что-то на крайний случай — и желание слепо ломиться туда, не представляя, с чем придется столкнуться, пропадало совершенно.
К счастью, он все же был магом. У него были способы угнаться за двумя зайцами.
На эту идею его натолкнула проекция Судомира. Нет, Зориан не мог спроецировать себя в центр поместья, обереги не позволят — но он мог удаленно управлять своей армией големов. Большинство магов сочли бы это как минимум непрактичным — но он-то был телепатом, и, черт побери, весьма неплохим. Все, что ему требовалось — встроить в големов телепатические передатчики и, потрудившись над заклинательными формулами кукол, заставить их понимать мысленные команды.
Вышло хорошо. Нет, даже лучше, чем хорошо. Может быть, дело в том, что он сам зачаровывал големов, и они были предрасположены к его образу мышления, но мысленное управление работало без малейших нареканий — словно появилось еще несколько дополнительных тел. Он никогда не добился бы такой координации и точности с устными командами — что заставляло задуматься, стоит ли вообще в будущем использовать голосовое управление. Если он будет делать големов для себя, то управление голосом сгодится лишь в качестве резерва, на случай, если что-то заглушит его телепатию.
К сожалению, просто послать големов на Судомира, управляя ими из относительно безопасного места, едва ли получится. Во-первых, если он не будет присутствовать лично, он не сможет поддержать своих кукол магией. Превратить их в проводников своей магии не выйдет — даже его ментальная магия не распространялась дальше самих големов. Он не сможет активировать свои развеивающие гранаты и другие зачарованные предметы магическим импульсом — то есть придется пересмотреть свой арсенал в пользу более грубых и менее универсальных средств. Наконец, Судомир мог попросту сообразить, в чем дело, и оборвать его телепатический контроль. Книги утверждали, что именно поэтому дистанционно управляемые системы не пользовались особой популярностью у магов — их слишком легко нейтрализовать, если противник разбирается в этом деле. Остается надеяться, что задуманная им мера противодействия сработает... Кстати, пора бы уже проверить, как она там.
Со вздохом уронив карандаш на стол, Зориан вышел из "центра планирования" и направился в мастерскую, где его ждали големы и другое снаряжение. Большинство големов были уже готовы и неподвижно стояли у дальней стены, ожидая приказов. Шесть големов — два крупных, мощных, что будут сдерживать атаку врага, и четверо меньших, проворных атакующих — основа его небольшого отряда. Он мысленно коснулся их, проверяя, не нарушился ли управляющий интерфейс со времен последнего теста. Порядок. Хорошо. Первые десятка полтора версий были не слишком стабильны, но, похоже, в финальной схеме он вычистил все недостатки. Зориан повернулся к причине своего прихода — его последней, пока незавершенной разработке.
Голем не впечатлял. Тонкий, скелетоподобный, и при этом даже меньше, чем скоростные атакующие куклы. Анимирующее ядро тоже было так себе — голем не мог ничего делать самостоятельно, нуждаясь в постоянном управлении. Он был бы бесполезен практически в любой области... кроме той, ради которой Зориан и делал его.
Служить его двойником. Голем имитировал его рост и пропорции, а ядро предназначалось для телепатической синхронизации с оригиналом. Магические сенсоры передавали изображение и звук, и хоть Зориан и не смог добиться той же координации, как в собственном теле, кукла вполне сможет кидать гранаты и ходить достаточно естественно, чтобы сойти за человека.
Он покосился в сторону алхимического уголка, где на тщательно отрегулированном огне тихо кипела вязкая розовая жидкость. Похоже, искусственная кожа практически готова, но купленный рецепт предписывал не менее пятнадцати минут доваривать состав, так что он пока оставил его, коротая время очередной проверкой големов.
Наконец, по прошествии пятнадцати минут, он опрокинул состав на голема и принялся торопливо лепить свое подобие, пока смесь не затвердела окончательно.
После получаса работы он отошел на шаг, оглядывая результат своих трудов. Вышло... так себе. Несмотря на все усилия, голем не то что на него — даже просто на человека не особо-то походил. То ли он совсем хреновый скульптор, то ли надо было наплевать на рецепт и снять состав с огня раньше. Но, на самом деле, сойдет — добавить глухую одежду, здоровенные защитные очки и, пожалуй, шляпу — этого должно хватить, чтобы спрятать огрехи. Чтобы Судомир принял его за человека, по крайней мере — до личной встречи, когда духовное зрение некроманта раскроет любую маскировку. Ничего не поделаешь, сложно скрыть, что у голема нет души.
Ну да ладно, даже если вся затея обернулась тупой тратой времени, он ни о чем не жалел. Зориан всегда мечтал завести двойника и сгрузить на него самые неприятные обязанности — и этот проект — еще один шаг в нужном направлении. Заклятья анимации на высших уровнях сложности становились устрашающе разумными, так что создать голема-двойника, на первый взгляд неотличимого от него, должно быть возможно.
Впрочем, глядя на корявую копию пред собой, Зориан отчетливо сознавал, как далек он от заветной цели.
Это никак не сможет заменить его на семейных собраниях!
К настоящему времени штурм подземного лагеря был отработан почти до автоматизма. Зориан разобрался со стражей практически безупречно — разве что пара пещерных дрейков, использованных для отвлечения внимания, были убиты раньше срока. Да, твари были крупны и свирепы, но, похоже, орда более слабых монстров сдерживает ибасанцев куда лучше. С другой стороны — он сохранил всех големов и почти весь зачарованный арсенал, так что первую фазу плана можно считать успешной. Можно приступать к серьезной операции. Он пропихнул бесчувственного караульного сквозь врата, чтобы обмануть защиту, и шагнул следом, сопровождаемый ударной группой големов.
План был прост: Зориан останется в комнате врат под охраной одного крупного голема, а все остальные куклы направятся вглубь особняка на встречу с Судомиром. Сам он возглавит ударную группу через маленького голема-двойника, время от времени давая остальным куклам приказы голосом. Оставалось надеяться, что Судомир решит, что столкнулся с двумя противниками, один из которых охраняет врата, а другой с големами прорывается к хозяину поместья. Тогда некромант не только не станет глушить телепатическое управление, но и сконцентрирует внимание на атакующей группе, не стараясь уничтожить самого Зориана.
Первый сюрприз ждал его там, где в прошлом цикле активировались обереги: защита не реагировала. Странно. Поразмыслив, Зориан решил, что система обнаружения, вероятно, работает на магии душ, как и все остальное в поместье — и потому не среагировала на бездушных кукол.
Увы, это лишь отсрочило проблемы, так как вскоре группа подошла к запертой двери. Голем-двойник не имел ни инструментов, ни достаточной ловкости рук, чтобы вскрыть замок, так что Зориан просто приказал крупному голему выбить дверь. Естественно, проигнорировать такое обереги не могли — в поместье поднялась тревога. Зориан двинул группу вперед, надеясь пройти как можно дальше, прежде чем Судомир соберет свою нежить на перехват.
