— А это что за кольцо? — хмуро спросил Логан.
— А это подарок одного типа во Франции, — легкомысленно отметила я, "не увидев", как вытянулось при этом лицо барона.
— Которого она запорола до полусмерти, — уточнила Мари, знавшая эту историю.
— Ничего страшного, — успокоила я их, — он далеко и не узнает, к тому же он действительно предлагал мне выйти за него замуж... после того, как я его отхлестала, — ради справедливости тихо добавила я. И громко сказала. — А кольцо на пальце защитит меня от приставаний мужчин, создавая иллюзию, что я помолвлена. Хоть и не все будут знать, что я служанка и воспитанница, и распускать руки, но там столько знатных мужчин, что я решила перестраховаться — я поежилась.
Барон выругался, хлопнув себя по карманам:
— Я сейчас вернусь... — быстро сказал он. — Как я не подумал о кольце.
— Стой! — скомандовала я разозлено. — Неужели ты мог подумать, что я надену чужое обручальное кольцо? Что обо мне подумают, когда все раскроется? Они будут думать, что ты меня соблазнил и бросил!!!
У Логана стал на редкость довольный вид.
— Я тебя не брошу, — пообещал он. Умышленно пропущенная первая часть предложения вывела меня из себя. Но мама удержала меня, иначе было бы много крови.
— Логан! — хмуро сказала она. — Вы заигрываете с моей дочерью, а я вам это не разрешила.
Он скорчил рожицу.
— Повинуюсь!
А потом внимательно посмотрел на меня, и, видимо впервые отметил невероятно громадный алмаз. Который огранила я сама под руководством Юникса, который отчаянно боялся, что я испорчу камень. Но я предварительно огранила полсотни маленьких алмазов со своего рудника, чтобы разобраться в этом бизнесе.
— Ты не можешь так идти! — хмуро сказал он. — Ты сама знаешь, что этот сумасшедший золотой маркиз предлагал тебе за этот камень полмиллиона фунтов. Я не могу идти с дамой, на которой платье стоит больше государственной казны!
— Да, каждое платье само стоило бы в свободной продаже около полумиллиона фунтов, — хладнокровно подтвердил неизвестно как прошедший через заслон дворецкого разодетый Юникс. — Поверьте оценке профессионала, я мог бы попытаться продать их соответственно за полмиллиона и миллион фунтов с камнями прямо сейчас королевским семьям, — Он по очереди поклонился Мари и мне. — Это настоящие гениальные произведения искусства, за которые рвут глотку и подсылают убийц.
— Если вы боялись, что вас могут похитить, то это дурная шутка, что вы собрались на бал в этих платьях... — хмурый как туча, сказал Логан.
— Но это мой первый бал! — возмущенно сказала я.
— Мне придется вызвать отряд охраны, чтоб тебя не украли! — строго повернулся он ко мне.
Я же, наоборот, пребывала в чрезвычайно смешливом настроении.
— Может, я специально это сделала, чтоб пробовали красть меня, а не Мари... Пусть крадут меня! — я вьюном вертнулась вокруг себя, как девочка.
Логан и мама осуждающе качали головой.
— Леди, я пришел проводить вас на ваш первый бал! — воспользовавшись тишиной, торжественно сказал мне Юникс, важно протягивая мне руку.
— А это кто? — спросил в пространство Логан, точно это была собачка.
— Смотрите, какой-то грубиян пробрался в ваш дом, — показывая в упор на него рукой, так что даже ему пришлось отстраниться, недоуменно сказал матери Юникс. С таким видом, точно Логан был какашкой.
Я захихикала.
Мужчины напыжились, как петухи. Но я поняла, что ювелиру будет худо. Куда ему устоять против бретера и бывалого путешественника, избороздившего полсвета. Впрочем, вспомнила я, Юникс по моему примеру брал уроки борьбы у меня и китайца, так что зрелище обещало быть интересным. Но, как всегда, взрослые оборвали все интересное.
— Прекратить! — высоким срывающимся голосом крикнула "весна". — Еще не хватало мне только драки в моем доме из-за моих дочерей.
Но они не слышали.
Я оглушительно свистнула по-мальчишески двумя пальцами так, что заложило уши и в комнату ворвались в полном боевом вооружении оба моих телохранителя, одетые в цвета наших с Мари платьев под пажей.
Оба кавалера подпрыгнули. А потом извиняюще повернулись к графине.
— Это Юникс, мой лучший ювелир... — представила мужчин друг другу я. — А это барон дэ Логан, один из моих лучших бретеров и деловых партнеров, — деланно закатила в восторге глаза я.
— А это наши пажи, — обратилась я к Мари, представив своих "монстров" в новом цветном облачении. Они будут нести наши шлейфы, которые мы там снимем... Я так и не придумала другого способа, как провести их мимо швейцаров...
Все оглядели моих телохранителей, оценивая маскарад.
Мари облокотилась на подоконник, пристально разглядывая меня и не обращая на "пажей" никакого внимания, ибо привыкла к ним с детства как непременному дополнению наших игр и части семьи. Ее явно занимало другое.
— Если эти двое, — кивнув на барона, рассудительно сказала она, — чуть не перегрызли глотки из-за Лу прямо у нас в доме, где их хорошо знают, то что же будет в королевском замке, учитывая, как она действует на мужчин? Мама, я боюсь!
Я закатила глаза и сделала вид, что падаю в обморок.
Мари чуть не закатилась смехом, по привычке отвечать на мои проказы, но заблестели искорками только глаза.
В это время Юникс шагнул к маме:
— О Мари, — немного специально сказал этот подлиза, — как вы сегодня прелестно выглядите...
Мама покраснела от удовольствия, что ее приняли за дочь.
— Ах, Юникс, вы мастер говорить комплименты...
— О, — притворно охнул этот льстец. — Графиня! Я вас не узнал!
Я притянула насмешливую Мари за руку, желая шепнуть что-то на ушко...
В это время вошел граф. Папá.
Он ошарашено уставился на нас с Мари.
А потом весь изменился и франтовато изогнулся, как до этого барон Логан, изысканно кланяясь и целуя нам руки с дурноватым и ошеломленным выражением на лице. Как все-таки действует на мужчин вид красивых женщин!
— Вы пришли, чтоб ехать на бал с нашими леди? — буквально пожирая дочь глазами, спросил он пересохшими от волнения губами. — Вам говорил кто-то, что вы не похожи на людей, ваши светлости? Феи! Господи, почему же я вас нигде не видел?!?
Он повернулся к жене, узнав ее по голосу. Но сейчас, слишком занятый нами, не обратил на это даже внимания, восприняв равнодушно как должное. Кажется, он вообще не заметил, в чем она одета.
— Дорогая, где девочки, почему же они не идут... что они себе там думают, — строго сказал он.
И снова обернулся к нам с заискивающей улыбкой.
— Они сейчас будут, я ручаюсь. Я им всыплю, что заставили ждать таких богинь! Вы разрешите хоть проводить вас до экипажа?
— Да папа! — не выдержала, наконец, его поведения Мари, рассерженная донельзя и желая его проучить. Она и представить, видимо, не могла отца в таком виде, ухаживающим за дамами.
Графа словно ударило. Его буквально отшатнуло на стенку.
— О Господи, — сказал он, схватившись за сердце.
Логан, уже пришедший в себя и привыкший к моему виду, неприлично хихикал на пару с Юниксом и мамой. Горничные заткнули рты ручками, чтоб не выглядеть вызывающе.
— Я надеюсь, вы простите мне, — он обернулся ко мне, — ле...
Он так и не договорил это "леди", оборвав на полуслове, закусив губу, потому что хихиканье перешло в громовой хохот. Хохотали все, а Мари аж съехала на пол.
Граф, наконец, пришел в себя и рассердился.
— Что вы себе надумали, — рассержено выговорил нам с Мари граф под общий хохот, — надевая такие вызывающие платья! Вот уже не думал!!
— Кто ж думал папа, что ты такой ухажер! — смеясь, ответила ему Мари.
— О граф, вы такой галантный кавалер! — закатив глаза, сказала я, но потом отпрыгнула от него, хохоча во все горло.
Он попытался достать меня рукой и хорошо отшлепать, но у него это не получилось.
— Пора ехать, девочки! — наконец, прервала всеобщее веселье мама. — А то опоздаем...
— Вы, конечно, проводите нас до двери, граф? — церемонно спросила я. Но, не выдержала роли и еле увернулась от его шлепка, визжа от смеха.
— Ах! — сказала мать. А потом обратилась к молодым людям: — Ну, молодые люди, кто из вас проводит девочек к карете? — весело спросила она. — Лу? — она выставила меня вперед.
— Я!!! — одновременно сказали Логан с Юниксом, одновременно шагнув вперед.
— Не все вместе, — фыркнула от смеха я.
— Кто из вас самый благородный, возьмите под руку Мари, — скрывая недовольство их поведением под деликатным намеком, сказала им графиня.
Они оба схватились за мои руки, а я, смеясь, отбивалась от них.
— Так, кончайте веселье, — рассердилась графиня. — Логан, вы возьмете под руку меня... А вы, Юникс, Мари.
На лице мужчин отразилось такое явное разочарование, что Мари огорченно отступила.
Но графиня не обратила на них никакого внимания.
— Принц, вы не проводите эту даму к карете? — спросила она куда-то назад, взяв меня за шкирку.
Я удивленно обернулась, и с восторгом увидела молодого Джекки, с которым мы столько играли.
Но он посмотрел на меня как сквозь пустое место. Не скажу, чтоб я восприняла это как следует. Ну, ничего, я ему это припомню!
— Ой, тетя Дженни, как хорошо, что я вас застал! — нимало не смутился под моим взглядом принц. — Я как раз к вам! Еле успел, аж запыхался!
— И по какому ты делу? — недоуменно спросила графиня.
Принц смутился.
— Я хотел пригласить вашу воспитанницу Лу на бал, — покраснев, важно проговорил он. — И, надеялся, что вы со мной ее отпустите... Все равно, ей еще пятнадцать и нельзя танцевать, так мы переоденемся пажами и будем играть и веселиться, пока вы будете танцевать... Я взял два приглашения, она так хотела увидеть этот бал! — он помахал ими. — Ручаюсь своей честью за ее безопасность и честь, — он гордо выпятил грудь.
И удивленно огляделся, недоумевая, почему оба мужчины возле дам смотрят на него с таким видом, словно собираются его убить.
Графиня потрясенно замерла, не зная, что и сказать и как выбраться из этого щекотливого положения. Мне все-таки было пятнадцать.
— Не бойтесь, что опоздаете, я ее сам привезу! — весело сказал он. — Вон, внизу, я захватил лучший мамин экипаж!
— Ну... — наконец, сказала мама и в поисках поддержки взглянула на меня, а не на графа. Слишком уж они тут привыкли к моей помощи.
— Я надеюсь, вы простите меня, принцесса? — нимало не печалясь и не смущаясь, спросил меня молодой принц, кланяясь. — Простите, не знаю вашего имени... Чудесный наряд... — он вздохнул. — Жаль, что я не могу подарить его Лу...
Я, наверное, изменилась в лице.
Он, видимо, заметил это и быстро поправился:
— Вы, наверно из курляндских королевств? Обязательно сопроводил бы вас на бал, будь мне шестнадцать, но мне пока пятнадцать и рано ухаживать за дамами...
— Ну вот и катись отсюда, а Лу доедет сама, — сквозь зубы совершенно невежливо сказал Логан.
Графиня зло взглянула на него.
Джекки удивленно глянул на Логана.
— Это младший сын короля... — представила она их друг другу. — Барон дэ Логан, ваше высочество...
— Очень приятно, — буркнули оба сквозь зубы, вызывающе рассматривая друг друга.
— Видите ли принц, — осторожно сказал отец, — до меня дошли странные слухи что мою дочь Мари хотят похитить или соблазнить, потому я... попросил Лу сопровождать ее на бале в качестве охраны под видом компаньонки. Хоть ей и нет шестнадцати... Вы же знаете, какой она боец?
— Так Лу едет на бал? — восторженно вскричал принц. — Я буду с ней танцевать все время! Тетя Дженни, можно я буду ее кавалером!
Он аж прикрыл глаза в восторге.
— Такая удача... — повторил он.
— А мама что твоя скажет? — осторожно спросила графиня.
— Ах, тетя Дженни, — легкомысленно махнул он рукой, — разве Лу вас спрашивает?
Я фыркнула.
Принц встревожено оглянулся, ища меня счастливыми глазами поверх присутствующих.
— Лу, где ты, переодевайся быстрей, а то опоздаем, — с абсолютной непосредственностью во весь голос прокричал принц, уверенный, что я где-то наверху.
Мари фыркнула от смеха и прикрыла рот рукой.
— По какому поводу этот юнец так себя ведет?! — выступил вперед разъяренный Логан. В своих путешествиях он совершенно истерся от почтения к титулам, ибо там были важны иные качества, скорость удара, выдержка, мужество. — Какое он право имеет так обращаться к Лу!?!
— Барон, берите под руку меня и идемте к экипажу, — быстро сказала разъяренная графиня, стремясь предотвратить разгорающийся скандал. — Вы уже второй раз за день пытаетесь устроить у меня в доме бучу...
— Правильно, не надо было его пускать, этот скандалист плохо влияет на Лу, — невозмутимо подтвердил Юникс.
— Если тарантулов засунуть в одну банку, мы получим ваше поведение в этой ситуации... Бал, похоже, ожидает быть прекрасным, — обиженно сказала Мари мужчинам, презрительно фыркнув.
— О, это вы Мари, — удивленно сказал принц. — Ради Бога, простите, я вас не узнал и принял за принцессу, как вашу соседку...
Он повернулся, указывая на меня. И открыл рот. Я получила удовольствие, глядя, как вытягивается его лицо.
Он закрыл рот, а потом открыл его снова, неотрывно глядя на меня. А потом сглотнул слюну и снова открыл рот.
— О, принцесса, простите, — виновато сказал он, — ой, Лу, это ты... черт... вы инкогнито?
Я подняла брови.
— Лу, это действительно ты! — сказал, наконец, он. — Я прошу прощения, ваше высочество за свои дерзости, — он низко поклонился мне и поцеловал мне руку. — Я хочу предложить вам свою руку и...
— Черт побери этого идиота!!! — громко воскликнул Логан, вырвав руку из руки герцогини. — Лу тебе не принцесса... И если ты, идиот, этого не понимаешь, то мотай отсюда... Она простая девушка... Баронесса... Я сам доведу ее до лошадей...
Барон перехватил меня под локоть. Но это было начало. Потому что принц яростно перехватил меня за другой локоть, не давая ему утащить. Они бы мне не дали устоять. Я бы грохнулась на землю, но в это время, видя, что он остается с носом, Юникс, бросив Мари на произвол судьбы, с рычанием вцепился в мою руку.
По-моему, они совсем озверели и потеряли рассудок. Господи, это как оказаться среди зверей.
— Пре-кра-тить!!! — заорал во все горло шокированный граф, так что все подскочили. — Вон, все вон из моего дома!!! Чтоб ноги я вашей больше здесь не видел!!! И не смейте подходить к нам на балу!
— Но, граф, я прошу руки и сердца вашей... — обратился к нему принц.
Но граф без всяких сожалений вытолкал его взашей на улице.
— Граф, я... — пытался выкрутиться молодой принц.
— Ей всего пятнадцать! — рявкнул вконец взбешенный граф. — И если я еще услышу от кого-то эти распутные вещи, я всажу в этого мерзавца пулю, кто бы это ни был!!!
— Я сам это сделаю! — пообещал юноше Логан, глядя на принца.
Но граф вместе со слугами выкинул и его...
Я же, обессилено упав на диван в гостиной, то ли хохотала, трясясь как безумная, и не могла остановиться, то ли плакала так...
Глава 39.
