Когда абордажник... бывший абордажник "Веселого Висельника" вошел, Марк несколько мгновений внимательно смотрел на него, пытаясь сообразить, зачем тот вообще явился и почему ему кажется, что с Ларсеном что-то не так. Чего-то не хватает.
— А где Детка? — сообразил он, определив недостающее звено.
— Подзаряжается, тварь ленивая. А ты дерьмово выглядишь, твоя милость. Зачем вызывал?
— Вызывал? — тупо уставился на него Марк.
— Малыш, ты слишком заработался, — вздохнул Псих. Не утруждая себя спрашиванием разрешения, он упал в одно из кресел. Притянув к себе хрустальный графин, понюхал его содержимое и поморщился. Вода, обычная вода. — Ты отправил мне вызов и вот он я.
Эти слова породили в мозгу Марка целую лавину. Да, он сам вызвал Психа. Сегодня утром вернулся отправленный в нейтральные сектора разведчик, пришлось отрядить на это дело последний боеспособный фрегат. Все же Хейс и Джи не пропавший конвой "Арборвитэ" тем более он прекрасно знает, что случилось с последним.
Полученные в ходе проверки маршрута "Висельника" и "Эль Сида" результаты и стали причиной его дурного настроения. Впрочем, так же в этом виноват еще и хронический недостаток сна. Пусть канцлер Корб был предателем и вором, но зато тащил на себе весь этот воз, именуемый управление благородным домом.
— "Крайт" нашел место засады, — над столом появилось трехмерное изображение: разломанный напополам корабль, в котором без труда угадывался "Веселый висельник". — Их подловили, как по учебнику: укрылись от сканеров пространства за луной, а потом ударили. У "Висельника" не было ни малейшего шанса.
— Спаскапсулы?
— Если они и были, то нападавшие забрали их с собой.
— Хреново. Что с "Эль Сидом"?
Картинка сменилась, теперь это была просто груда обломков, в самом крупном из которых с трудом можно было узнать новую часть яхты.
— Похоже, попадание в главный реактор, — мрачно заметил Марк.
— Есть и другой вариант, абордаж, и минирование реактора. Обычная практика, когда надо скрыть следы или просто уничтожить захваченный корабль.
— "Эль Сид" не самый плохой корабль и должен был достаться им целехоньким. Кто же станет отказываться от такого трофея?
— Далеко не все так жадны, как наемники и Благородные дома, — возразил Псих. — Военный флот или те же корпораты не стали бы возиться с обычной яхтой.
— Следы ведут к дому Орка, — напомнил Марк. — С учетом их недавних потерь в кораблях, они не отказались бы присоединить к своему флоту мою яхту. Она не уступала иному корвету.
— Возможно, ты прав, — кивнул Псих. — Ты уже связался с остальными капитанами наемников?
— "Крайт" зашел на "Тортугу" и оставил сообщение. Ответа он так и не получил.
— Да, старина Хейс был главным двигателем этой затеи с обустройством в твоем доме. Но шанс, что они передумают, еще есть.
— Посмотрим. Сам-то что думаешь делать дальше, вернешься на "Тортугу"?
После гибели Хейса, авторитет которого держал буйных наемников в узде, Марк поставил их перед выбором: возвращение в Нейтральные системы, гражданство дома Фобос и мирная жизнь на любой из двух планет или же служба в ВКС дома Фобос, с соблюдением всех требований устава.
Псих нервно передернул плечами.
— Не знаю, малой. Скорее нет, чем да. Репутация у меня там того... своеобразная. Только старина Хейс мои заскоки и терпел.
— Можешь остаться на Ромуле. Пусть Хейс мертв, но наш договор с ним все еще в силе. К тому же ты спас мне жизнь.
— Ха, Детку благодари, — хмыкнул Ларсен. — Я тут ни при чем.
— Ты ее хозяин, а значит ее успехи и неудачи на тебе.
— Иногда мне кажется, что эта тварь просто позволяет себе считать меня своим хозяином... — задушевно поделился он. — Спасибо за предложение, но на планете я не останусь. Что мне на ней делать? Фермерствовать? Нет, эта хрень доконает меня круче любой химии.
— Есть другой вариант, мне нужны люди, которым я доверяю... — закинул пробный шар Марк.
— И ты доверяешь? Мне? — осклабился наемник. — Позволь напомнить. Психом тут считают меня.
— А кто из нас нормален? Ты больной, психованный сукин сын, да к тому же заядлый наркоман. Но да, я тебе доверяю, — говорить настолько, насколько можно доверять наркоману и психу, он тактично не стал. — В ВКС дома я тебя взять не могу, но любому человеку можно найти применение. К тому же мне нужен мастер наказаний...
Во взгляде Психа сперва проскользнуло удивление, а затем понимание.
— Впечатлила тебя моя методика допроса? Старая школа, это тебе не химия. Или тебе просто нужно пугало, — прозорливо заметил он. — Мастер наказаний, — медленно проговорил наемник и скривился в безумной ухмылке, — какое пафосное название для презираемой во все времена должности палача.
— Должность может и презираема, зато важная и нужная, — парировал Марк.
— Глава службы безопасности, пират, а теперь еще и палач. Какой шикарный роман я мог бы написать про свою жизнь, обладай хотя бы крохой таланта, — философски заметил Ларсен. — Я согласен. Где расписаться кровью?
— Почему кровью? — переспросил Марк непонимающе. — Достаточно обычной подписи, подтвержденной генокодом.
Губы наемника расползлись в улыбке.
— Смешная шутка, — хохотнул он, хлопнув себя по колену.
Задать вопрос, где именно Псих увидел шутку, Марк не успел. Заиграл очередной сигнал вызова.
— Что там опять? — теперь он даже не пытался скрыть охватившего его раздражения.
— Ваша милость, в систему прибыл союзный флот, — голос Кристины Финч был как всегда профессионально-вежлив. Марка это бесило. Ему всегда чудилась в этом скрытая насмешка.
— Какой еще союзный флот? — не понял он. — Наемники вернулись?
— Нет, другой союзный, — слово "союзный" Финч выделила особо, — флот.
Очередной конвой от "Арборвитэ", понял Марк.
— И ради этого стоило меня отвлекать? Пусть следуют к Рему.
— О, ваша милость, — теперь Финч явно забавлялась. — Думаю, вам стоит на это посмотреть.
Лицо секретарши на голоэкране сменилось картинкой со сканера пространства Центра Управления. Просто условные значки с примерной классификацией кораблей, трехмерная проекция с точным анализом из-за дальности пока что отсутствовала.
Конвой в этот раз и правда вышел внушительным. Больше двух десятков кораблей. И сопровождение хорошее. Один... два крейсера. А это что? Взгляд Марка упал на условный значок передового корабля...
— Флоту и крепости красный сигнал готовности! — рявкнул он по командному каналу. — Адмирала Дайсона ко мне!
— Что, малыш, боишься, что корпораты решили тебя анально поиметь? — усмехнулся Псих. — И не смотри на меня так удивленно. Твои заигрывания с корпоратами секрет, который давно не секрет для любого у кого есть глаза. Большую стройку на орбите Рема трудно не заметить. Так что, твои друзья решили заняться нами всерьез? Если это так, то я пожалуй пойду готовить "Богомола". А заодно и смазку.
— А зачем смазку? — не понял Марк.
— Мой юный, наивный и неискушенный друг, — указательный и большой пальцы левой руки Психа соединились в круг. А потом наемник пальцем правой руки наглядно продемонстрировал, что он имеет в виду. — Со смазкой будет не так больно.
На этой оптимистической ноте они и расстались.
Развернув над рабочим столом еще несколько голоэкранов, Марк вывел на них все данные с Центра Управления. Флот "Арборвитэ" находился еще в нескольких часах пути от планеты, но подготовиться к встречи требовалось уже сейчас. Впрочем, сам Марк не сильно верил в возможность вторжения. "Арборвитэ" это просто не выгодно. А раз невыгодно, то и маловероятно.
Он снова просмотрел полученные данные. Даже с учетом лидера, кораблей идентифицированных как боевые, слишком мало. Либо в гости летит сам мистер Дойл, либо...
Марк замер, пораженный внезапной мыслью. Нет, он конечно передал Финч список необходимых дому Фобос кораблей и оборудования. В нем был, в том числе и заказ на лидер прорыва. Но он и мечтать не мог, что эти запросы удовлетворят хотя бы на половину. Именно поэтому и запросил так много.
В этот момент вновь ожил коммуникатор.
— Адмирал Дайсон ждет в приемной, — известила его Кристина.
— Пускай заходит, — в подтверждение своих слов Марк отдал приказ на открытие дверей.
— Ваша милость, — четко отсалютовал Дайсон, переступив порог.
— Что вы об этом думаете, — вместо приветствия Марк сразу кивнул на голоэкран.
— На вторжение это не похоже, слишком мало сил, — подтвердил его предварительные выводы адмирал. — Может наши ВКС и СПО не особо сильны, но лезть к Ромулу с одним лидером и парой крейсеров не самое мудрое решение. Мы отобьемся. Не без потерь, но отобьемся.
Между тем, флот разделился. Лидер и еще шесть кораблей продолжили движение к Ромулу, остальные двинулись по направлению к Рему.
— Ваша милость, связь с неизвестными кораблями установлена, — доложил один из операторов Центра Управления по прямому экстренному каналу. — Задержка двадцать секунд.
— Соединяйте! — приказал Марк, сделав адмиралу приглашающий жест занять одно из кресел. Но адмирал Дайсон остался стоять, по привычке вытянувшись по стойке смирно, словно солдат в строю.
Один из голоэкранов пошел рябью, а затем на нем появилось лицо довольно молодого юноши, едва ли сильно старше Марка.
— Господин барон? — уточнил он, выдержав паузу. — Ваша светлость.
— Милость, — поправил Марк, отстраненно разглядывая кусок мостика лидера вырванного камерой. Увиденное слегка успокоило его паранойю. Большая часть ложементов за спиной этого непонятного юнца оказались пусты. Значит вахта на мостике не полная.
— Ваша милость, — исправился юноша где-то через минуту. Даже по направленному лучу, задержка связи из-за огромных расстояний давала о себе знать. — У меня для вас послание. Приказано отдать лично в руки в момент передачи кораблей.
Слова были сказаны.
Марк против воли почувствовал, как на его лицо наползает совершенно идиотская ухмылка, но он быстро взял себя в руки.
— Простите, ваша милость, я не ослышался? — ошарашенный Дайсон все еще не мог поверить в услышанное. — Он сказал "передачи"?
— Снизить уровень готовности до желтого, — решил Марк, оборвав сеанс связи. С такой задержкой это все равно сплошное издевательство, а не разговор. — И готовьте "Аякс" к вылету, адмирал. Мы летим принимать новый флагман нашего флота...
Спустя час он уже находился на мостике тяжелого крейсера.
Сканеры пространства наконец-то выдали полную картинку приближавшихся кораблей. Марк вывел полученную трехмерную модель лидера на голоэкран своей консоли, покрутил ее, рассматривая во всех деталях.
Конструкция была странной, не классической — сигарообразной. Необычный клиновидный корпус с двумя большими, похожими на хвост хищной рыбы надстройками сверху и снизу, был несколько длиннее и шире обычного лидера, проигрывая в высоте. Расположение орудий главного калибра стандартное — в носовой части. Долгая практика космических войн доказала такую систему расположения более эффективной, чем разбрасывание главного калибра по всему корпусу в попытке прикрыть все возможные направления атаки. Основной огневой контакт флотов идет во время лобового сближения. В расчете на это все старались максимально увеличить силу именно носового залпа.
— Лидер прорыва тип "Константинополь", — с каким-то благоговением в голосе прошептал сидевший рядом Дайсон.
— Хороший проект? — заинтересовался Марк.
— Один из первенцев седьмого поколения, но до сих пор считается одним из лучших, — глаза адмирала мечтательно сверкнули. — Даже пресловутый "Либератор" Соединенных Систем, хоть они его квалифицируют как восьмое поколение, не рискнет схлестнуться с "Константинополем" один на один. Запредельная огневая мощь. Броня несколько слабовата, на уровне "Шахиншахов", но при таких отличных генераторах щитов и реакторах это не так критично. Только не понятно, что это за модификация. Что-то новенькое или спецзаказ. — Неужели это все и правда нам? — Марку показалось, что адмирал готов расплакаться от счастья.
"Все флотские сумасшедшие. Джи от такой игрушки и вовсе словила бы оргазм", — невольно подумал он и помрачнел.
Любил ли он ее? Нет. Уверен, что нет. Но вот она ушла, а ему почему-то невообразимо тоскливо. Весь дальнейший полет он молчал, погруженный в собственные мысли.
Покинув "Аякс", десантный челнок залетел под брюхо лидера. Дружелюбно распахнувшиеся створки ангара. Преодолев полупрозрачную пленку силового поля, челнок влетел в ангар и, играя маневровыми двигателями, занял одно из пустых посадочных мест.
Противно лязгнув, рухнула вниз десантная аппарель. В сопровождении Дайсона, Имиси и десяти охранников в тяжелых скафах, Марк ступил на палубу лидера прорыва.
Их уже встречали. Три юноши, в том числе и тот с кем Марк вел беседу не так давно, и две девушки. Все на вид если и старше самого Марка, то не намного. Странная компания.
Тоже самое подумал и Имиси. Под его руководством охрана ненавязчиво взяла незнакомцев в полукольцо.
— Ваша милость, — заметно нервничая, давешний собеседник выступил вперед. — Этот планшет приказано передать вам лично в руки. Он зашифрован на ваш генокод.
Юноша протянул Марку стандартный инфопланшет, вещь практически отмершую с повсеместным распространением личных коммуникаторов, но все еще используемую. В частности для передачи конфиденциальной информации, которую не стоит запускать даже в самую защищенную сеть.
Приложив палец к экрану, Марк активировал планшет и углубился в чтение.
— Какова на данный момент численность экипажа? — спросил он наконец.
— Не считая нас, перегонная команда всех кораблей насчитывает сто двадцать пять человек. Как только мы достигнем орбиты Ромула, их контракт будет закрыт. Один из транспортов, после разгрузки трюмов увезет их обратно.
— А почему не считая вас?
— Все должно быть в сопроводительных документах.
— Так... Так.. Астронавигаторы-псионы с пожизненными рабочими контрактами с домом Фобос, — отыскал Марк нужное.
— Так и есть, ваша милость, — подтвердил юноша.
Оторвавшись от планшета, Марк вновь окинул эту странную пятерку задумчивым взглядом.
Мало ему Финч, так Райт все-таки нашел способ всучить ему еще несколько шпионов. И ведь не откажешься. Астронавигаторы, да еще прошедшие псиактивацию. Да с пожизненным контрактом, за который он не выложил ни единого кредита. При его дефиците кадров отказываться от них просто глупость.
"Эх, знать бы еще, кто из них будет подрабатывать на "Арборвитэ". Хотя, чего тут знать? Все и будут! И никакие пожизненные контракты тут не помогут.
А с другой стороны, возможно Райт поступил еще хитрей. Никакие это не шпионы. А ровно наоборот — простые контрактники, а заодно элемент постоянного раздражения для Службы Безопасности. Да, задачка. Впрочем, пусть с этим Имиси разбирается. Нельзя же тащить на себе все!".
Он быстро просмотрел личные дела псионов и прошелся вдоль строя, называя их по именам.
— Роберт Бел, Итан Фостер, Майкл Лонг, Оливия Рид, Сью Рамирес.
