Я нашла его в саду.
Оден лежал на траве, даже переодеться не подумал, собака бестолковая, так, китель бросил на ветку яблони, пояс расстегнул и ботинки отправил под куст шиповника.
Запрокинув руки за голову, Оден разглядывал облака. И шевелил пальцами на ногах.
— Не помешаю? — я присела рядом.
— Ты? Никогда.
Вдвоем на облака смотреть интересней. Вон то, огромное, похоже на зефирный замок. А за ним конская голова тянется, точно желает отхватить кусок облака.
— Я не предавал, — Оден щурился, и от глаз разбегались тонкие морщинки.
— Я знаю.
— И жалеть меня не надо.
— Не буду. Я просто вот...
Лежу. Смотрю на небо сквозь кружево листвы, наслаждаюсь последним теплом. Скоро осень, а за ней зима. И я стану сонной, неповоротливой.
— Эйо... то, что он сказал...
Было ложью, но боюсь такой, в которую поверят многие.
— Это не случайность, — он перевернулся на бок и попросил. — Не убегай. Нам надо очень серьезно поговорить.
Полагаю, не только о сегодняшнем происшествии.
— Я не мог понять, почему Король разрешил этот брак. Стой, — Оден перехватывает мою руку. — Постарайся выслушать, пожалуйста.
Уже слушала однажды. И помню все прекрасно.
Я не подхожу.
Ни по крови. Ни по положению.
Вообще никак... мне не следовало выходить из тени.
— Эйо, — Оден обнимает меня и держит. — Я не знаю, кого благодарить за это его решение. Вряд ли ты поверишь, но... мне не нужна другая женщина.
Не поверю.
Я и так чересчур доверчивой была, за что и поплатилась.
— Но я боюсь.
— Чего?
— Того, что не сумею тебя защитить.
На его рубашке зеленые травяные пятна. А хвостик развязался и теперь длинные пряди падали на лицо Одена.
— Может, я и сумасшедший, но не глупец. Наш брак... своего рода вызов. И брошен он Королем.
Какая у него шея холодная.
— Я верен Стальному Королю, однако... я понимаю, как мне кажется, что он такое. Любое решение его имеет два, а то и три скрытых смысла.
— То есть?
Я сдаюсь и прижимаюсь к нему, пуская солнечных змей под рубашку.
— Он мог бы вынудить твоего брата отдать тебя. Хватило бы приказа. Ваш род слишком многим обязан Королю. Он мог бы обменять тебя, скажем, на невесту для Брокка, такой крови, которая опять же укрепила бы ваш род. Он мог бы придумать что-то еще, но...
Решил, что Оден должен на мне жениться.
— И до сегодняшнего дня я не понимал, что происходит. А этот щенок... с ним я справился бы, хотя и не сразу, — его подбородок упирался в мою макушку. — Но он — слаб, а есть другие, которые сильнее в разы. В десятки раз.
А у этих других вполне может возникнуть желание поздравить нас с началом семейной жизни.
— Эйо, я действительно заперт здесь. Я не имею представления о том, что происходит за пределами поместья. Мне не дают газет. Охрана, слуги... все, с кем я пытался заговорить, от разговоров уклоняются. Разве что о погоде можно... Виттар, если и рассказывает, то весьма общие вещи. Говорит, что пока не время, что надо подождать. И я ждал. Я понимаю, что эти ограничения не из прихоти. Но всему есть предел.
— И как нам быть?
Если Оден прав...
— Пока не знаю, радость моя.
Нам не позволят свернуть с вычерченного кем-то пути, это я осознаю. Да и не только я. Оден отпускает меня и просит:
— Пообещай, что будешь слушаться. Что бы я ни приказал, исполнишь. Не важно, насколько это будет уместно, как будет выглядеть и... пожалуйста, пообещай.
— Обещаю.
А облака все еще плывут по небу, и ветер размывает очертания зефирного замка, лошадиная же голова и вовсе на куски развалилась.
— Сегодня вечером в деревне будет праздник, — Оден намотал на мизинец прядку моих волос. — Хочешь пойти?
— А можно?
— Скорее всего, нельзя, но... тут наша земля. А я не забыл еще, как сбегать из дому.
— Приходилось?
— Да... уйти удавалось легко, но ни разу не получилось вернуться незамеченным. Впрочем, сейчас розги мне не грозят.
Что? Он и розги...
— Отец был вспыльчив. И на расправу скор. Правда, не могу сказать, что доставалось несправедливо... иногда оно на пользу только.
Я устраиваюсь у него на плече. Хорошо.
И жар, мучивший меня в последние дни, стихает постепенно.
— Эйо, — Оден накрывает мою руку своей. — Ты все еще обижена на меня?
— Нет.
Была. На него. На обстоятельства. На весь мир и сразу. Но все осталось позади. И да, я понимаю, почему он спросил об этом сейчас.
— Мне нужно время...
...он поймет. Когда-то он сам просил меня о времени. О передышке.
— Много всего произошло и... продолжает происходить. Я не сбегу. Я просто хочу во всем разобраться.
Оден молчит. И глаза закрыл, не спит — думает, подбирает слова.
— Ты... — эта просьба дается ему тяжело. — Не могла бы не уходить ночью? Обещаю, что не трону тебя. В последнее время холодно очень. Осень, наверное.
— Конечно.
Осень и голод.
Еще туман, который возвращает ему кошмары. И просьба не нужна. Я сама осталась бы сегодня.
Побег. И огрызок луны, застрявший в паутине облаков. Многочисленные звезды глядятся в прорехи. Блеклое небо, которое наливается чернотой.
И тайный ход через кладовую.
Оден определенно не растерял былые навыки. В кладовой мы задерживаемся. И Оден легко снимает с притолоки кольцо колбасы, которое я засовываю в полотняную сумку. Туда же отправляется вяленый лещ, кругляш темного хлеба, свежий сыр и творог, полагаю, для меня.
— Этой ночью в деревне не спят, — шепотом делится Оден.
Прятаться в тенях легко, и я пускаю по траве ветряную дорожку, которая скользит вдоль ограды. И поместье охраняют, то охрана пойдет следом.
— Выкатывают бочки с молодым сидром, который из первых яблок ставили...
Мы выбираемся за ограду.
Еще не ночь, но уже и не вечер. А Оден тянет за собой, по невидимой тропе.
— И закладывают новые. Днем яблоки разбирают, рубят, давят сок. Это тяжелая работа, и людям нужен отдых. И ночью жгут костры, и пляски устраивают, и еще петушиные бои... там простое веселье, но мне когда-то нравилось.
Я чувствую, как он хмурится, верно, опасаясь, что и этот обычай, должно быть существовавший не одну сотню лет, изменился.
За лугом — лес. И речушка, через которую перекинут горбатый мостик. И я уже вижу рыжие пятна костров на черной шали поля, когда Оден останавливается. Резко.
Ветер тянет по реке. И Оден принюхивается, вдыхая глубоко сыроватый, пропитанный речной сыростью воздух.
— Что?
— Костры, — он разворачивается к лесу. — Костры есть, но...
Следующий порыв ветра заставляет его отпрянуть.
— Идем.
Оден сжимает мою руку так, что кости трещат. И к лесу бежит, а я едва поспеваю следом. Когда же, споткнувшись, падаю, Оден подымает рывком.
— Потерпи.
Терплю.
И он останавливается у массивного старого дуба.
— Забраться сможешь?
— Высоко?
— Как можно выше.
— Оден...
Он подсаживает меня и повторяет:
— Как можно выше. И сделай так, чтобы тебя не было видно.
— А ты?
— Я скоро вернусь.
Не верю.
— Эйо, стая. Чужая. Ее не должно быть. Здесь наша земля, понимаешь? И наши люди.
— Но...
— Я доберусь до поместья. И назад. Все будет хорошо. Пожалуйста, не спорь.
И все же Оден дождался, пока я заберусь на самый верх, туда, где в расколотой молнией вершине осталось орлиное гнездо. Старое, давным-давно брошенное, но для меня сойдет.
Он уходит.
А я жду.
Снова жду... и почти не верю, что Оден вернется. Лежу, впившись пальцами в твердую кору, и тяжелые дубовые листья шелестят без ветра, уговаривая потерпеть.
Терплю.
Пытаюсь верить, но веры у меня почти не осталось. И только безотчетный страх удерживает меня на дереве. В какой-то миг выглядывает луна, и света ее достаточно, чтобы я увидела тени псов, скользящие по-над землей. Белые, словно вылепленные из тумана фигуры движутся бесшумно.
А я перестаю дышать.
Закрываю глаза. Притворяюсь, что меня нет... и сама в это верю.
Оден возвращается на рассвете и не один. Дюжина всадников берет старое дерево в кольцо. Оден же, перебросив поводья, лезет на дерево. Он карабкается быстро, не обращая внимания, что сучья угрожающе прогибаются под его весом.
— Эйо...
— Я здесь, — голос сиплый, и губы пересохли.
И пальцы от коры оторвать не могу, точно вросли.
— Ты в порядке?
Ему не добраться до моего убежища... и не только ему. Псы тяжелее... и редко смотрят вверх.
— Да.
— Сможешь спуститься?
Наверное. Я попробую.
— Осторожно, моя радость... не спеши.
Пытаюсь. Но мне так хочется поскорее оказаться внизу, что я почти поскальзываюсь, почти срываюсь... и очутившись в руках Одена просто-напросто цепляюсь за него.
— Сейчас домой вернемся. И все будет хорошо.
Врет ведь.
Он насквозь пропах дымом. А на куртке и рубашке бурые пятна проступили, которые ни с чем не спутаешь. Кровь?
— Я цел, — Оден усаживает меня на коня и сам запрыгивает в седло. Так лучше. В его руках со мной ничего не случится. — Эйо... я не мог прийти раньше. На поле кое-что случилось...
Оттуда кровь.
И стая, которую я видела, вовсе не примерещилась.
— Мне нужно было добраться до поместья. Предупредить. И попытаться перехватить этих... — он проглатывает ругательство. И только рука, лежащая на моем животе, сжимается в кулак. — Но могло получиться так, что они перехватили бы меня.
Исход схватки был бы предрешен.
— Я не имел права рисковать тобой.
Вот только без него мне все равно не жить. И Оден это знает.
— Да и в одиночку больше шансов уйти.
— Я понимаю.
— Спасибо.
В дом он меня на руках вносит. И горячая ванна уже готова. А Оден уходит, я так и не успеваю спросить, что же случилось там, на поле. А потом, сквозь запертые двери, я слышу, как Виттар орет на брата. Подслушивать я не собираюсь, но они оба не дают себе труда сдерживать эмоции.
— ...чем ты только думал? Сказано было — не выходить!
В этом голосе отчетливо слышны рокочущие ноты.
И я отступаю от двери.
— На приключения потянуло?
— А тебе сложно было объяснить, что происходит? Проще использовать меня втемную? — Оден зол, но спокоен. Я не представляю, во что ему это спокойствие обходится.
И затыкаю уши.
Голоса стихают, но в тишине мне страшно... и я забираюсь в кровать Одена, прячусь под подушку, но продолжаю ловить обрывки фраз.
— ...понадежней запереть меня попробуй.
— Запру. Понадобится, и на цепь посажу.
Виттар замолкает, видимо, понимая, что именно сказал. А Оден не спешит с ответом.
Но вот громко хлопает дверь, и это — точка в их разговоре.
Оден появляется и молча ложится рядом, он сгребает меня в охапку и просто держит. Я слышу, как быстро, безумно колотится его сердце. И рука, которая коснулась шеи в попытке нащупать след ошейника, выдает мысли.
— Это просто слова, — я перехватываю руку.
— Слышала?
— По-моему, все слышали.
— Ну да... наверное. Она была права. Я не умею жить, подчиняясь. И он тоже прав.
— В чем?
— Мне не следовало уходить. Я думал, что на землях рода не может произойти плохого.
И ошибся. Он сам мне когда-то говорил, что ошибаются все. И я повторяю его же слова, только Оден не слышит.
— Я не имел права рисковать тобой.
Сердце успокаивается.
— Оден, те люди из деревни...
— Их больше нет.
— Я видела... стаю. Они вернутся, да? За мной?
Я ведь знаю ответ, и Оден лгать не станет. Он отстраняется и смотрит в глаза, а потом касается губами лба и говорит:
— За нами.
Глава 36. Выбор
Стая пришла с запада. Их след взяли от реки, но там же потеряли: вода размывала берега, стирая и запахи, и отпечатки лап. Пройти удалось пять миль, а после река распалась на десятки рукавов, которые переплетались друг с другом. Зелеными лентами в водяных косах прорастала осока, да поблескивали синевой озерца.
Затем ручьи исчезли вовсе, и перед Виттаром открылась серо-желтая гладь болота.
Тот, кто привел стаю, хорошо изучил местность.
И мысль об этом вызывала такие приступы ярости, что Виттар с трудом сдерживал желание броситься по размытому следу, а когда тот вовсе исчезнет, то и дальше, по тропе ли, просто ли наугад.
Вызвать.
И убить.
Виттар заставил себя отойти от кромки болота, очерченной узкой полосой осинника. Сменив облик, он подошел к лошади, оделся и знаком велел людям возвращаться.
Слишком много времени прошло. И стая, налакавшись крови, отползла. Искать их будут, но Виттар сомневался, что найдут. И чем дольше он думал, тем отчетливей понимал, куда будет направлен следующий удар.
Поле уже расчистили.
Раненых, к счастью, было больше, чем убитых. О них позаботятся, как и о тех, кому врачебная помощь уже не нужна. Глядя на черные пятна кострищ, вытоптанную землю, осколки бочек, перевернутый фургон — наверняка, кто-то пытался спрятаться под ним, — Виттар пытался справиться с собой.
Он закрыл глаза и втянул воздух.
Запахи...
Охраны, что, повинуясь знаку, держалась поодаль.
И травы, которая начала подсыхать на солнце. Крови, пропитавшей землю. Самой земли. Дерева. Угля. Перебродившего яблочного сока. И чужаков... эти запахи Виттар разбирал осторожно, выискивая тот самый, знакомый по парку...
Еще немного и...
...он видел как это было.
Виттару случалось сбегать в деревню. Хмельная ночь, одна-единственная в году, когда все, если не равны, то всяко ближе друг к другу, нежели в остальное время. Останавливаются тяжелые деревянные давильни. И сок уже разлит по бочкам, которые готовили загодя, прополаскивая проточной водой. Изнутри на дереве сохранялся темный осадок, и чем он толще был, тем больше ценилась бочка. Самые старые всегда получали первый сок.
Их метили особыми знаками.
Нет, это было днем.
И бани...
...и чадящие кухни, где хозяйки готовили угощение, хвастаясь одна перед другой мастерством.
Доставались из сундуков наряды и шкатулки с нехитрыми украшениями...
...они все готовились к празднику.
Виттар стряхнул воспоминание.
Первыми на поле появлялись старухи, что рассаживались у длинного кострища... за ними — девицы на выданье, спешившие до наступления темноты покрасоваться друг перед дружкой, или перед женихами. И те, держась в стороне, поглядывали на небо, дожидаясь темноты.
Нынешней ночью многое было позволено.
Шли молодухи, крепко держа законных мужей, чтоб не увлекло их, захмелевших, всеобщее безумное веселье. И выводили песню за песней бабы, которые уже успели смириться с неизбежным.
Стая залегла с полудня.
В черничнике... и высокой траве, которая так и не распрямилась. В старой яме, запорошенной гнилыми листьями. В кустах жимолости... следы отчетливы. Явны.
У стаи хватило терпения выждать, пока соберутся все.
И напали, сколь Виттар понял, они одновременно, значит, по сигналу. Следы не лгут... вот круг девичьего хоровода, кровь и разбросанные алые бусины... ленты... ошметки волос. Разодранная когтями земля, растоптанное костище, и тяжелая продавленная полоса — добыча была тяжела.
