Вскоре начали появляться неказистые строения, из глины, огороженные невысокими заборами, за которыми ревела домашняя скотина. Скоро к нему со всех сторон начали присоединяться спешащие на рынок продавцы и покупатели.
Землянин дивился разнообразию вьючных животных, большинство использовали, как и торгующие с его племенем караванщики — быков. Много было животных похожих на больших козлов. Эти довольно драчливые создания, так и норовили укусить или боднуть другого самца, у других повозки тянули звери похожие на низкорослых ящеров.
Ящеры шагали спокойно, только их длинные носы беспрерывно мотались из стороны, в сторону принюхиваясь к соблазнительным запахам. Однажды Сергей приметил торговца, у которого телегу тянула голенастая птица, наверное, раза в два толще, чем земной страус. Такие вот дела...
Солнце начало уже сильно припекать, когда он дошёл до площади наполненной людьми и животными. Вытерев пот с лица, он остановился и осмотрелся вокруг.
Площадь не могла вместить всех желающих, и торговцы непринуждённо раскладывали свой товар на близлежащих улицах. То, что улицы были не приспособлены для торговли, их не смущало, и они весело переругивались с возничими требующими, что бы они убрались и дали им проехать.
Так с криками и руганью, толкая, и пиная друг друга, толпа медленно втекала в узкую горловину рынка. Никитин немного отошёл от основной массы людей, толпящейся у входа, и стал оглядываться вокруг.
Рядом с ним яростно спорили покупатель и торговец:
-За две такие мелкие жемчужины, ты нигде не купишь и трети туши такой свиньи. Ещё вчера она бегала по лесу и жрала коренья. Смотри, какая она упитанная — охотник резко поднял тушу, свиньи за ноги и повертел перед покупателем.
-Да у этих свиней жёсткое мясо, — не хотел уступать ему покупатель, принюхиваясь к туше — и к тому же оно отдаёт тиной, это тебе не домашняя свинья. Хорошо давай я тебе дам ещё одну жемчужину!.
Охотник и покупатель опять принялись спорить. Никитин прошёл мимо спорщиков и двинулся дальше по базару. Насколько ему удалось разузнать, на рынке в качестве мелких денег имел хождение речной жемчуг всевозможных расцветок.
Наиболее высоко ценились белые и розовые жемчужины. Монеты встречались реже — в основном медные и золотые. За местную мелкую золотую монету здесь давали, примерно сорок медных монет, а за одну медную монету давали две мелкие жемчужины. Крупные жемчужины здесь котировались один к трём к медной монете. Немного странное соотношение, на Земле за золото давали гораздо дороже в медной монете. Хотя здешнее золото, было довольно низкой пробы, Сергей не был специалистом, но меди в местных золотых монетах, явно было не меньше половины, а то и больше.
Серебреные монеты здесь были редкостью и за них просили одну, а то и целых две местные золотые монеты. Это видимо объяснялось тем, что в окрестностях был золотой рудник, но не было ни одного серебренного. Всё серебро привозили из-за перехода, как здесь называли портал, и ценилось оно даже несколько дороже золота.
Чеканка местных монет была очень примитивной, на одной стороне было изображены только три горизонтальные линии, на другой стороне не было ничего. При взгляде на это произведение местного монетного двора, у Сергея возникало сильное подозрение, что их торопливо рубили на куски, потом плющили молотком и наносили чёрточки.
Очень редко на рынке можно было увидеть монеты красивой чеканки, они тоже были из-за перехода и ценились заметно выше, чем местные. Золота в них было побольше, и шли они один к двум. Бывало, что за некоторые монеты из-за перехода просили и три местные.
Он задержал свой взгляд на монетах явно не здешней чеканки, которыми покупатель расплачивался с продавцом. Заметив его интерес к деньгам, тот хмуро на него взглянул. Землянин сделал безразличное лицо и пошёл дальше, протискиваясь сквозь толпу. Воришек здесь хватало, и озабоченность этого человека была ему понятна.
Сергей медленно шёл по базару, иногда разглядывая приглянувшуюся вещь и споря из-за цены. Вчера он выгодно продал все свои лягушачьи шкуры и два запасных рюкзака на жёсткой раме, которые так понравились одному охотнику, что он купил их за одну золотую монетку. Теперь все эти монеты и жемчужины покачивались у него в кошеле на шее.
Такая предосторожность была не лишней, в толпе часто мелькали грязные дети, обоих полов, с цепкими взглядами, и не требовалось особого труда, что бы представить, чем они занимаются. Иногда эти ребята намеренно создавали затор при въезде на рынок и, пользуясь возникшей неразберихой, ловко обчищали повозки.
Рынок не блистал особым разнообразием товаров, в основном здесь торговали продовольствием, всевозможными глиняными изделиями и другими нехитрыми изделиями местных умельцев.
Сегодня Никитин решил, наконец, посетить оружейную лавку, она была единственной в городе. Он хотел узнать, насколько здесь ценится оружие и медные изделия. Пробравшись сквозь толпу, он направился в неё. Неподалёку от входа стоял детина с дубиной, его глаза цепко прошлись его одежде.
-Чего тебе надобно парень ? — недовольно спросил он.
Никитин остановился и посмотрел парню в глаза.
-Мой господин, послал меня посмотреть, есть ли здесь оружие, которое его заинтересует.
-А деньги у тебя есть? — продолжал допытываться парень.
Сергей, молча, достал кошелёк и, встряхнув его, вытащив золотую монету, повертел между пальцами и молча, положил её обратно.
-Таких монет тебе потребуется много парень.
-У моего господина, найдется достаточно таких монет, если конечно, здесь есть чего купить — с нажимом произнёс Никитин.
-Ладно, проходи. — После чего бдительный страж легонько стукнул дубинкой в стену. — Эй, хозяин тут пришли.
-Пускай заходит! — ответил из дому хриплый бас.
Никитин откинул полог и очутился в небольшой комнате с низким потолком. В углу комнаты на большом матрасе сидел одетый в кожаную безрукавку мужик и ел виноград, сплёвывая на пол. Увидев покупателя, он с кряхтением поднялся, при этом из его безрукавки вылез большой обросший шерстью живот, но торговца это не смутило. В этом обществе тучность считалось признаком процветания и богатства.
-Ну и чего надо твоему господину парень ?.
Торговец явно слышал их разговор с охранником. Сергей огляделся вокруг, на широких лавках лежали в основном топоры всевозможных размеров, по углам стояли копья с наконечниками и без, отдельной стопкой лежали деревянные щиты, обитые кожей. Ничего сделанного из железа, тем более из стали, он не заметил..
-Моему господину нужен хороший кинжал или меч.
Торговец кивнул на лавку, где лежало несколько ножей:
-Такие игрушки, твоему господину подойдут ?.
Никитин снял рюкзак, поставил посох, после чего неторопливо подошёл к лавке и повертел самый большой нож. На кинжал он явно не тянул, изделие было грубой ковки с обоюдоострым лезвием, рукоятка была обмотана кожаным ремнём. Землянин задумчиво повертел нож, попробовал его согнуть, после чего с недовольным видом положил на место.
-Что то он маловат для кинжала хозяин, нет ли чего-нибудь получше и подлиннее.
Хозяин задумчиво почесал пузо и, ни слова не говоря, скрылся внутри дома. Минуту спустя он вернулся, неся с собой плетёную корзину. Его глаза цепко прошлись по оставленному товару, всё ли на месте. Убедившись, что всё на месте он открыл корзину и вытащил из неё пяток кинжалов.
-Вот смотри парень это "кинской" ковки, а вот этот "таринской", его я купил у наёмников. Ребята продали мне несколько штук. Этот последний, такого в этом городе не найдёшь, так что бери быстрей. — Торговец ласково погладил клинок и протянул покупателю.
Никитин с любопытством оглядел клинок, длина лезвия была примерно сантиметров двадцать пять и по качеству обработки, он заметно отличался от местных изделий.
-Хорошая бронза и заточка тоже хорошая — одобрительно покивал головой Сергей.
Торговец улыбнулся, показав редкие изъеденные кариесом зубы, и тоже закивал головой, соглашаясь с покупателем. У кинжала была удобная рукоятка из дерева, обтянутая шершавой кожей, что бы рука, не соскальзывала. По сравнению со всем остальным это была самая лучшая вещь у торговца. Да он и не скрывал этого.
-Такой клинок я меньше чем за четыре меры монет не отдам, так и передай своему хозяину. Заметив кислое выражение лица Сергея, хозяин торопливо добавил:
-В придачу даю ножны, очень красивые, сам кер у нас с такими ножнами ходит. Если хочет взять "кинской" ковки, ну меры за две уступлю.
Никитин важно покачал головой.
-Хорошо я передам своему господину твою цену торговец. Скажите мне почтеннейший, а можно ли у вас купить кинжал из железа.
Торговец гулко расхохотался.
-Из железа, да кому оно нужно это железо — разве что жрецам. Да ты знаешь, парень, сколько стоит такой кинжал?.
-Ну, наверное, раза в два дороже, чем этот.
-Нет, парень не угадал в пять, раз больше и считай, что тебе повезло. Такими вещами я не торгую, да и кто его здесь купит за такие деньги. Да и ломаются такие клинки частенько, а то и гнутся. Не... бронза надёжней. У меня берут воины, а не жрецы!. Им бронзой или медью сподручнее друг другу брюхо протыкать.
Торговец довольный своей шуткой вновь громко засмеялся.
-Так вот парень, если твой господин захочет пускай приходит сюда, может быть десяток-другой монет я ему и скину. А тебе самому парень нож не нужен?. У тебя я погляжу, и оружия то нет!. Я тебе нож за сто монет уступлю.
Никитин скривился. Торговец продолжал напирать.
-Ну, хорошо за девяносто уступлю!.
Торговец явно жаждал поторговаться, видимо у него сегодня с самого утра было не особо удачный день, но Сергей, сражённый наповал такими ценами, к огорчению торговца, даже не сделал попытку торговаться.
-А топор, сколько стоит ?.— спросил он с непроницаемым лицом.
-Ну, вот тот маленький метательный стоит триста монет, а вот этот — торговец повертел в руках массивный топор — ну мер за восемь отдам.
-Хорошо уважаемый я передам своему господину твои цены, может быть он и мне что нибудь купит.
Торговец вдруг заговорщески подмигнул ему и предложил:
-Если ты парень уговоришь своего хозяина, что-нибудь купить то пяток монет и тебе от меня перепадёт. Мало. Тогда десять монет точно!. Ну как договорились?.
-Спасибо уважаемый я подумаю.
Никитин поклонился хозяину и, взяв свои вещи, вышел из лавки. Охранник с дубиной даже не посмотрел на него, когда он выходил из лавки, его глаза были устремлены на пышногрудую девицу которая, низко наклонившись, выбирала овощи. Её одежда провисла, и грудь была видна во всём своём великолепии.
Сергей тоже с удовольствием заценил щедрые формы девицы хмыкнул и пошел дальше к другому концу рынка, пробираясь сквозь галдящую толпу. Отойдя от лавки торговца, он покрутил головой, припомнив какие цены назвал ему торговец.
-Однако нехилые здесь цены на оружие, четыре меры! Целых четыреста золотых монет!. — подумал он — Действительно проще ограбить, кого нибудь и отобрать оружие.
-А может быть здесь, цены устанавливают как в Каире, например?. — продолжил он размышлять — Это когда торговец заламывает цену, раз эдак в пять выше номинальной и нужно часа два торговаться, что бы заставить его сбавить до нормальной величины. Что то они здесь больно несуразные!.
По пути он внимательно разглядывал товары, но оружием никто больше на рынке не торговал, так что сравнить цены оказалось не с чем. На другом конце рынка располагались вьючные животные караванщиков, и Никитин отправился туда. Он хотел узнать, не передумали ли караванщики, может быть, у них образовалось, вакантное место и они возьмут его с собой до Кины — одного из самых крупных городов в земном секторе.
Сергей не хотелось в одиночку проходить столь опасный маршрут, ему хотелось примкнуть к ближайшему каравану. Проблема была в том, что караванщики не хотели брать с собой посторонних людей, только за плату.
Исключение составляли наёмники, которых они, на время, нанимали охранниками и рассчитывались с ними в Кине. Но на наёмника Сергей явно не тянул, к тому, же у него не было никакого оружия, а его посох никто за оружие не считал.
Другой вариант — заплатить караванщикам за право проезда, но никто из них не соглашался на это меньше чем за двадцать золотых, а таких денег у него не было. Дешевле караванщики не соглашались, больно уж опасным и непредсказуемым был переход до Кины. Получался замкнутый круг.
Единственная дорога к этому городу, проходила через Плато Дикарей. Это плато, славилась тем, что там, на проезжавших, часто нападали чернокожие аборигены. Все кто часто ходил этим путём, были твёрдо убеждены, что все они каннибалы. Впрочем, ни опровергнуть, ни подтвердить этот факт никто не мог, ещё никто, из тех, кто попал к ним в плен, не возвращался обратно.
Все дикари были небольшого роста и умели очень ловко прятаться в высоких травах, что бы выскочить из нее в нужный момент. Если караван благополучно проходил это плато, то на этом его приключения не заканчивались, дальше начиналась дорога через большой лесной массив. Этот лес назывался достаточно определённо — Разбойничий Лес.
Немало караванов благополучно пройдя плато, бесследно исчезали в этом лесу. Этот лес особенно интересовал Никитина, там находился небольшой клад, на который он очень рассчитывал.
До конечной цели ему нужно было пройти больше двух тысяч километров и, совершать такой путь без денег было очень неразумно. Никитин во время встречи с Хранителем не зря потратил так много времени, тщательно изучая предстоящий маршрут и схроны разбойников.
Один из этих зарытых и забытых разбойниками кладов, он должен был вскрыть, когда они будут проходить через этот лес. Больше никаких кладов в этом секторе Хранитель ему не смог показать, остальные более богатые клады были за переходом, до которого ещё надо было добраться.
Еще в деревне, Никитин тщательно перерисовал, на выделанную кожу, весь свой маршрут и все клады, не полагаясь на свою память. По карте выходило, что до Кины было порядка трёхсот километров, что составляло примерно шесть дневных переходов.
Потолкавшись среди караванщиков Никитину, удалось узнать, что они собираются выступать через два дня. Неожиданно Никитина окликнул знакомый караванщик, который вчера заломил ему цену в двадцать монет, за право путешествовать под защитой каравана. Он сидел в тени от телеги и, не торопясь, откусывал от копчёного окорока. Около него, просительно виляя хвостом, застыла, не спуская глаз, с мяса мелкая облезлая собачонка.
-Ну что парень, — неторопливо сказал караванщик, пережёвывая очередной кусок — раздобыл двадцать монет?. А то через два дня мы уходим.
Никитин развёл руками.
-Увы, уважаемый таких денег у меня пока нет.
Караванщик что-то невнятно промычал, пережёвывая, потом выплюнул кусок и сказал:
-Значит, придётся тебе парень поработать "хвостом".
— "Хвостом" — это как ? — не понял его Никитин.
-Из какой дыры ты выполз парень! — презрительно сказал тот. — "Хвостом" — это значит, что ты и другие голодранцы идёте позади нашего каравана. Понял ?.
