— Тамошние люди любят так развлекаться?! — изумился мужик.
— Да! Они этим занимаются до самого конца жизни!
— И долго живут?!
— До первой охоты!
Виктор и Рикста устремились к замку, понукая лошадей. Теперь уже можно не заботиться об их сохранности. Благородные животные отдохнут на конюшне. Слуга не мог понять причин такой быстрой смены настроя хозяина, но терпеливо ждал, что ему рано или поздно объяснят.
Антипов подлетел к воротам на полном ходу и резко осадил лошадь.
— Эй, там! Открывайте! — крикнул он.
Однако Виктору было известно, что можно и не кричать. Его давно заметили. Высокая калитка распахнулась и беглого воина встретил долговязый Панта, закутанный в длинный темно-серый плащ.
— Ролт! — улыбнулся он.
Приятное тепло разлилось в груди Виктора. Панта смотрел с таким выражением, которое сын лесоруба, останься он жив, не увидел бы до конца своих дней. Похоже, что за время отсутствия в замке Антипова что-то изменилось.
— Приветствую, Ролт! Заезжай! А это кто с тобой?
— Привет, Панта! Слуга.
— Да? Ты обзавелся слугой?
— А что тебя так удивляет? Я был богат и подумал, отчего бы не нанять кого-нибудь. Потом деньги закончились, но это уже ничего не могло изменить. Привык, знаешь ли, к прислуге. Втянулся.
— Ну, если так....
Виктор и Рикста въехали внутрь. Там было все по-прежнему. Тот же стол, те же игральные кости, то же недовольное лицо Нарпена, который, впрочем, тоже кивнул Антипову как-то иначе, чем раньше.
Панта подошел поближе, поманил Виктора пальцем, а когда тот нагнулся, зашептал, предварительно оглянувшись по сторонам:
— Мы все знаем, Ролт. Но господин барон приказал это скрывать. Сказал, что повесит любого из воинов, кто станет распространять слухи о тебе и осаде. Поэтому те из жителей, кого отправляли укрываться в соседний замок, ни о чем не догадываются. Они недавно вернулись и теперь думают, что ты за лесом поехал.
— А почему барон приказал скрывать? — столь же тихо спросил Антипов.
— Не знаю точно, но мне кажется, что он опасается, как бы слухи не дошли либо до графа, либо до жрецов. Ты там сделал что-то ужасное?
— Где?
— Там, где был.
— Нет, Пента, ужасное там было до меня. Я лишь немного все улучшил. Ну, как сумел.
Глава 32.
Замок встретил Виктора привычным шумом: отголосками громкого разговора, доносящегося от колодца, далеким ржанием лошадей, а также скрипом открываемых внутренних ворот. Молодой воин огляделся, не обнаружил никаких изменений и понял, что он дома. Чувство было странным. Антипов точно знал, что его настоящий дом далеко отсюда, но память Ролта утверждала, что он именно здесь.
Когда Виктор жил в своем родном городе, то очень любил возвращаться в отеческий дом, туда, где жили его родители. Не то, чтобы ему безумно нравилось быть внутри, нет, — сам процесс возвращения доставлял удовольствие. Антипов шел по знакомой с детства дороге, вспоминая, что вот тут он когда-то давно упал с дерева, а вон там когда-то был забор, за которым Виктор впервые поцеловался с соседкой. Ему неизменно чудилось, что в доме родителей сохранилась часть его души. И пока он шел, это чувство усиливалось. Казалось, что еще немного, и ему удастся обрести эту часть, которая принесет счастье, покой и беззаботность из детства.
Однако замок был совсем не таким. Наряду с ощущением того, что он дома, Виктором овладевала напряженность. Здесь были друзья, но были и враги, которых следовало опасаться. И барон — самый главный из них.
Антипов знал, что нужно доложить о своем прибытии. Поэтому отправился прямо в донжон, не заходя даже в дом Кушаря. Что ему уготовит Алькерт ан-Орреант? Интересный и очень волнующий вопрос, на который желательно получить ответ как можно быстрее.
Молодой воин и его спутник проехали мимо пустующего двора казарм и приблизились к внутренним воротам. Там нес службу знакомый усатый стражник с копьем. Виктор спешился и хотел было заговорить с ним, как заметил, что из донжона выходит Нурия.
Губы Антипова сложились в дружелюбную улыбку, но он сам не терял бдительности. Десятник — верный служака, который способен исполнить любой приказ барона. Хотя, если говорить откровенно, то почти любой.
— Привет, Ролт, — Нурия крикнул еще издалека и радушно махнул рукой, приветствуя своего подчиненного.
— Приветствую, господин десятник! — отозвался Виктор, слезая с лошади. То, что он увидел, развеяло опасения. Начальство находилось в хорошем настроении, нисколько не опасном для беглого бойца.
— Где же тебя носило, Ролт? — теперь Нурия подошел поближе и внимательно оглядывал собеседника сквозь прищуренные веки.
— Я сражался за наш замок, господин десятник, — проникновенно заявил Антипов, оценивая реакцию на свои слова.
— Ты проиграл, что ли? — ухмыльнулся Нурия. — Где твои доспехи и оружие? Врагу достались?
— Нет, поменял доспехи на лошадь, слугу и некоторый опыт, господин десятник.
— Хм, выгодный обмен. Слушай, Ролт, господин барон сказал, что поговорит с тобой в полдень. Я ему сообщил о том, что ты здесь. Как только тебя заметили со стены, сразу же пошел к нему.
— Хорошо, господин десятник, я приду в полдень.
— Иди, Ролт. Сходи к отцу пока что... да, кстати, если хочешь поразвлечься, то скоро будет очередное испытание на дружинника. Я его принимаю. Можешь посмотреть.
— Да? И кто же вызвался? Кто-то из приезжих? — Антипов видел множество испытаний, но не отказался бы взглянуть еще на одно.
— Террок, сын кузнеца, твой приятель.
— Террок?! А разве он что-то умеет? — вот теперь Виктор удивился не на шутку. — Успел научиться?
— Не думаю, — покачал головой Нурия. — Просто с тебя пример берет. Скоро тут вся молодежь на тебя равняться будет.
Молодой воин озадаченно покачал головой. На такое он не рассчитывал. Ни у Террока, ни у кого-нибудь другого просто не было шансов. Нет, по теории вероятности были, конечно, но слишком уж ничтожные.
— Господин десятник, а вы....
— Не беспокойся, я ведь не Рунер, — Нурия верно понял невысказанный вопрос сына лесоруба. — Калечить не стану, но и продержаться положенное время не позволю.
— Спасибо, господин десятник, — Виктор повернулся, чтобы воспользоваться советом и навестить Кушаря до того, как испытание начнется.
— Постой-ка, — Нурия взял воина за рукав. — Иди за мной.
Они отошли немного от внутренних ворот, десятник бросил оценивающий взгляд на своего подчиненного и сказал со значением:
— Сдается мне, в этой беседе с тобой не только барон будет участвовать, но и наш маг. Ты понимаешь, что я хочу сказать?
— Не совсем, господин десятник.
Нурия потер рукой плохо выбритую щеку:
— Н-да. Ладно, иди, Ролт. И подумай над тем, что я сейчас сказал. Хорошенько подумай.
— Ладно, господин десятник, — Виктор понятия не имел, что имеет в виду начальство. Похоже было, что Нурия хотел о чем-то предупредить, но вот о чем? О пытках, что ли? Вряд ли. Негоже пытать героя, о поступке которого известно всем воинам. Антипов не понимал намека, а память Ролта ничего не подсказывала. Да и мысли были заняты совсем другим. Выбор между плохим и худшим мучил его. К тому же, Виктор не знал, что плохое, а что худшее. Должен ли он пролить кровь невинных, но оказать помощь человечеству? Или ему следует оставить все как есть, надеясь, что как-нибудь само образуется? Разве в таких условиях можно всерьез думать о всяких магах? Все равно последнее слово за бароном. Ролт даже не представлял себе, что такое маре-н-мар.
— Господин, а где мы будем жить? Вот в этом дворце? — поинтересовался Рикста, показывая на донжон. Слуга тоже спешился и вел свою лошадь за узду, шагая рядом с Антиповым.
— Да, в этом, — рассеянно отозвался Виктор, поглощенный в раздумья. — Почти. Неподалеку, если точнее.
— Где? — спросил любознательный паренек, оглядываясь по сторонам. Рядом с донжоном стояли только какие-то деревянные развалюхи.
Однако Антипов не успел ответить. Когда они проходили мимо казармы, оттуда выскочил некто в блестящей кольчуге без накидки с развевающимися на ветру каштановыми кудрями и с приветственным ревом бросился к путникам.
— Нарп! — Виктор тоже обрадовался приятелю.
— Раздери тебя арнепы, Ролт! — воскликнул тот, подбегая. — Я уж думал, что ты не вернешься. Как ты? И это кто с тобой? Расскажешь что-нибудь или нет?
Антипов помнил, что оставил Нарпа в расстроенных чувствах. Тот решил, что его не очень крепкий на голову сослуживец окончательно сбрендил, когда стал рассказывать о том, что в одиночку снимет осаду. Нарп, конечно, выполнил просьбу друга и передал сообщение Нурия, но до самого отхода войск от стен не верил, что сын лесоруба окажется прав.
— Это Рикста, мой подопечный, познакомься. Что мне рассказать, Нарп? Ну, путешествовал, взял несколько уроков у мастера-фехтовальщика, занимался другими делами....
— Значит, не скажешь, да? — воин в кольчуге бросил быстрый взгляд на слугу, но тут же вновь обратил все внимание на приятеля. — Ну ладно! Не говори, если не хочешь. А с мастером что? Научился чему-нибудь?
— Кое-чему, — скромно сказал Виктор.
— Ну, пошли проверим!
— Как проверим? Прямо сейчас? — Антипов опешил от такого напора.
— А чего ждать? Или ты устал? Наш десятник бы тебе сказал, что хороший воин всегда должен быть готов к схватке!
— Да я вообще-то домой направляюсь. Чтобы отца повидать.
— Подождет твой отец! Ты ведь уже прибыл! А мне страсть как любопытно. Пошли! Мы быстро!
— Вот ты пристал, Нарп. Мне еще хочется успеть взглянуть, как Террок будет испытание проходить. А потом к барону еще....
— Успеешь!
— Эх, ладно. Быстро — так быстро. Рикста, привяжи лошадей к ограде.
Виктор, недовольно покачивая головой, направился во двор казармы. Он понимал причину чрезмерного любопытства приятеля. Нарп знал, насколько стремительно обучается сын лесоруба, поэтому хотел убедиться, что тот еще не превзошел его.
Друг Ролта моментально притащил щиты и тренировочные мечи. Протянул один набор Антипову, а сам привычным движением повесил щит на левую руку и уверенно встал в стойку. Виктор пожал плечами, надел щит на правую руку и зеркально скопировал позицию противника.
— Готов, что ли? — поинтересовался он
— Готов, — отозвался Нарп, удивленный сменой ведущей руки. Ролт ведь всегда был правшой!
— Ну, смотри, — Антипов сразу же атаковал. Он, по примеру учителя, резво зацепил край щита приятеля своим щитом и сразу же поразил мечом верхнюю часть руки. Удар был не в полную силу, но все равно оказался довольно чувствительным. От неожиданности Нарп выронил свой меч и отступил на два шага.
— Вот чему я научился, — подытожил Виктор. Ему нисколько не хотелось затягивать поединок.
— Йо! — Нарп издал звук неопределенный, но очень громкий. Он бросил щит на землю и сейчас тер плечо левой рукой. — Да чтоб тебя, Ролт! Такого я еще не видел! Не уверен, что и Нурия мог бы так быстро это проделать. Ты сколько прием-то отрабатывал? А? Дни и ночи напролет, что ли?
— Два раза, — честно ответил Антипов. — В первый раз получилось хуже, во второй — лучше. Сейчас вот третий был.
От такого заявления Нарп замер, открыв рот. Но потом, спохватившись, что на него смотрит подрастающее поколение в лице Риксты, взял себя в руки.
— Врешь, — не очень уверенно сказал он.
— Нет, не вру, — тихо и спокойно ответил Виктор.
Воин витиевато выругался.
— Слушай, давай еще раз! Только по нормальному, — предложил он. — Возьми щит как положено. В левую руку!
— Но....
— Пять попыток и все!
Виктор мог бы отказаться, но ему и самому стало интересно, насколько он продвинулся. До последнего антиповского визита в Парреан Нарп выигрывал семь-восемь тренировочных схваток из десяти. Как будет теперь?
— Ну, ладно. Пять и не больше.
— Договорились!
Они снова встали друг напротив друга. На этот раз Антипов держал щит в левой руке. Мгновение — и воздух наполнился звуками быстрых ударов.
— Чтоб тебя! — снова выругался Нарп, изумленно глядя на свое бедро, по которому скользнул меч сына лесоруба. — Ну ты и покрутел. Быстро-то как! Еще раз!
Рикста внимательно наблюдал за схватками, покусывая рукав и переживая за своего господина. Но тот не подвел. Ролт проиграл лишь одну из пяти. Нарп выглядел расстроенным.
— Знал бы, не стал бы тебя отпускать, — пробормотал он. — Или с тобой бы поехал. Что же это такое? Как за несколько дней можно так улучшиться? Ты может быть и с Нурия на равных будешь!
— Вряд ли, — засомневался Виктор. — Нурия слишком силен. У него опыт ого-го! Я, конечно, попрошу его меня еще потренировать, но в ближайшую неделю точно не буду с ним на равных.
— Неделю?! — изумился Нарп.
— Да. Понимаешь, мне стал ясен главный принцип. Мой учитель говорил, что когда это придет, то сделаешь огромный скачок. Словно тебя бросают в воду, ты сначала барахтаешься, а потом находишь нужные движения и плывешь, плывешь.... Ну ладно, пора мне. Кушаря хочу увидеть до испытания.
— Но ведь на такое у людей уходят месяцы, а то и годы тренировок! — воскликнул пораженный Нарп.
— Только не у меня, — вздохнул Виктор. — У меня все гораздо быстрее.
Антипов уже хотел уходить, но вдруг словно вспомнил о чем-то. Он развернулся и обратился к приятелю, который все еще был обескуражен результатами дружеского матча.
— Слушай, Нарп, а тебе нравятся собаки?
— Собаки? — удивился тот. — Ну... не знаю. А почему ты спрашиваешь? В детстве я играл со щенками, но своей собаки у меня никогда не было.
— Вот представь, что у тебя есть собака, — сказал Виктор, игнорируя вопрос, зачем он начал этот разговор. — Такая... обычная собачка, но ты ее любишь, потому что она с тобой уже давно. Представил?
— Ну, — Нарп недоумевал.
— Так вот, перед тобой стоит выбор. Или оставить все как есть или рискнуть жизнью этой твоей собаки.
— Зачем рискнуть? — не понял приятель сына лесоруба.
— Если ты рискнешь ее жизнью, то собака может умереть. Но зато потом появятся другие псы. Совсем другие! Они будут сильнее, выносливее, умнее, станут лучше служить людям.... Ну, что ты выберешь?
— Вот ты спросил! Зачем же мне рисковать жизнью своей собственной собаки? Те, другие псы, когда появятся? Нескоро ведь, так? А если собака моя и радует меня сейчас, то зачем мне подвергать ее опасности?
— Так думаешь, значит. Понятно, — Виктор снова повернулся, чтобы уходить.
— Но если бы я занимался разведением собак, тогда другое дело! — Нарп говорил уверенно и даже со знанием дела. — Я бы рискнул! А вот наш господин барон точно рискнет! Ради такого потомства он собственноручно перебьет всех собак в округе.
— Спасибо. Ты мне очень помог, — разочарованно произнес Антипов, на этот раз окончательно разворачиваясь.
Он и Рикста вышли со двора казарм и миновали Нурия, стоящего у калитки и наблюдающего за представлением неизвестно сколько времени. Десятник ничего не сказал.
— А кто вы тут? — спросил Рикста, когда они немного удалились от казарм и проходили мимо дома с многочисленными пристройками, принадлежащего скотнику.
