Тизар включил фонарь и осмотрел коридор. На грубых каменных стенах блестел иней.
— Куда теперь? — спросил барабел.
— Будем ждать их здесь. Мы можем защищать выход из вентиляционной шахты сколько угодно долго. По крайней мере, пока они не найдут другой путь сюда. И если они все же найдут его, мы успеем уйти.
Тизар, казалось, нашел этот план приемлемым и выключил фонарик. Трое джедаев стояли в ледяной тьме туннеля и ждали врага, зная, что ждать придется недолго.
Джейна закрыла глаза и подключилась к слиянию джедаев.
«Дядя Люк, где ты?»
Люк размышлял над тем, как отбить луну у йуужань-вонгов, если у Новой Республики поблизости нет ни одного подразделения сухопутных войск. Командование не предполагало высадки противником столь многочисленного десанта и возможности крупномасштабного боя на поверхности Эбака-9, и армейские подразделения здесь были представлены только малочисленными и легко вооруженными частями военной полиции на больших кораблях.
Конечно, были еще джедаи. Которых Цавонг Ла очень ждал на поверхности спутника. Которых он прямым текстом пригласил «на охоту».
Флот Новой Республики уже собирался атаковать небольшую эскадру йуужань-вонгов, прикрывавшую с орбиты их десант. Как бы храбро ни сражались йуужань-вонги, они не смогут противостоять численному превосходству республиканских сил.
Люк подумал, сколько времени прошло с того момента, когда преимущество было еще на их стороне. И в эту секунду он услышал в Силе вопрос Джейны.
Ответный вопрос, который он направил ей, состоял не из слов, а из смеси образов и спрашивал «Где ты?»
Ответ Джейны тоже состоял из образов. Туннель. Воксины. Йуужань-вонги.
«Сколько йуужань-вонгов?» Этот вопрос Люк представил с помощью цифр и изображений йуужань-вонгов.
«Очень много. Они приближаются» Джейна представила ментальную картину йуужань-вонгов, плотными рядами двигавшихся по туннелю.
Следующее послание Люка в Силе спрашивало: «Сможешь ты выбраться на поверхность луны из туннеля?»
«Нет»
Люк стиснул зубы. Его следующий вопрос был сложным, и пришлось потратить некоторое время, чтобы составить его.
«Может истребитель пролететь по центральной шахте Эбака?»
В ответе Джейны Люк почувствовал, что ее развеселила такая откровенно наглая идея — пролететь на «крестокрыле» по шахте, выжигая набившихся туда йуужань-вонгов.
В ответ Люк представил шахту, достаточно широкую, чтобы по ней мог лететь истребитель. Но Джейна представила другую картину — подъем из шахты, с установленным там тяжелым оборудованием для доставки руды на поверхность, которое не позволило бы истребителю влететь в туннель.
Тем не менее, это был лучший план, который мог предложить Люк.
«Мы идем к тебе», сообщил он в Силе, «Просто жди».
Снова Люк ощутил ее усмешку, на этот раз смешанную с горечью. Она словно говорила «Как будто у меня есть выбор».
Через слияние в Силе Люк приказал другим джедаям приготовиться к высадке на Эбак-9 и сражению с превосходящими силами противника.
Первый воксин, которого Цавонг Ла послал наверх по вентиляционной шахте, полетел обратно, порубленный на куски, за ним сверху упала граната. Десяток самых смелых воинов, пытавшихся забраться по шахте, были убиты бластерным огнем еще до того, как успели преодолеть первые несколько метров. После сверху прилетела еще одна граната, и убила еще десяток воинов.
Это лишь ненадолго задержало йуужань-вонгов.
— Гратчайну сюда, — приказал Цавонг Ла.
Он не хотел больше тратить воинов в бесполезных попытках подняться по шахте. Вместо этого он обрушит пол под ногами неверных.
— С «Кровавого Жертвоприношения» докладывают, что они вступили в бой с вражеским флотом, — сообщил один из субалтернов, — Они задержат неверных на орбите насколько смогут.
— Скажите флоту, что боги приветствуют их храбрость! — Цавонг Ла повернулся к другому субалтерну, — Как идет поиск Джейсена Соло?
— Пока никаких изменений, мастер войны. Он бежит, но наши воины идут по его следу. Он…
— Мастер войны! — прервал его субалтерн с оггзилом, — Вас вызывают на связь!
Цавонг Ла взял оггзил в руки.
— Кто хочет говорить со мной? — спросил он.
— Угадай, мастер войны.
При звуке этого голоса в сердце Цавонга Ла вспыхнула дикая ярость.
— Вержер!
Он заставил себя принять насмешливый тон:
— Ты собираешься умолять меня пощадить жизни близнецов Соло?
— Нет. Я хочу поучаствовать в твоей… охоте. Ты же приглашал туда всех джедаев?
Мастер войны засмеялся.
— Ты ничтожная предательница, хотя и очень умная. Но ты не джиидаи.
— Я джедай. Настоящий джедай, в отличие от этих несчастных подражателей, с которыми ты сражался до сих пор. Ты все еще не понял? — слова Вержер были прямо-таки наполнены самодовольной радостью, — Я жила среди вас пятьдесят лет, и вы не смогли понять, кто я. А потом я с такой легкостью обманула тебя! Странно, что Верховный Правитель позволил тебе остаться в живых после того, как я выставила тебя таким глупцом, на всеобщее посмешище.
От злости у Цавонга Ла перехватило дыхание.
— Иди сюда, на Эбак-9! — завопил он, — Иди на жертвоприношение близнецов Соло!
— Будет очень мило с твоей стороны, если ты позволишь мне.
— Я прикажу кораблям пропустить тебя, — он бросил оггзил обратно субалтерну, — Передать приказ пропустить ее!
— Есть, мастер войны.
Столпившиеся в туннеле воины расступились, пропуская первую гратчайну, почти парящую в низкой гравитации.
Цавонг Ла взглянул на дрессировщика и указал на участок потолка:
— Начать здесь!
Потом он повернулся к ближайшей группе воинов.
— Подняться по шахте и атаковать противника! Отвлекайте джиидаев, пока мы копаем.
Трое джедаев стояли в темноте, освещаемой только клинками световых мечей. Джейна уже начала думать, почему йуужань-вонги так долго не проявляют активности, когда пол туннеля вдруг задрожал от удара и снизу послышался звук падающих камней.
— Вонги! — сказал Тизар, наклонившись, чтобы стрелять в вентиляционную шахту, по которой снова начали подниматься вражеские воины. Зажужжали жуки-бритвы, выпущенные в бесполезных попытках прикрыть наступающих. Лубакка и Джейна без усилий разрубили их световыми мечами.
Пол вздрогнул от еще одного удара. Джейна услышала, как ломаются внизу камни.
«Бросить гранату», подумала она, «И бежать».
Бежать, пока ее не загонят в тупик. А потом сражаться до последней возможности.
Джейсен решил, что можно остановиться и не идти дальше. Туннели ветвились и сужались, сужались и ветвились, и когда высота коридора стала менее двух метров, Джейсен понял, что у него нет выбора. Скоро потолок туннеля станет таким низким, что он сможет только ползти, и тогда воксины получат слишком большое преимущество.
Свернув в боковой туннель, он приготовил световой меч и бластер. Последнюю гранату он оставил для следующего воксина.
Йуужань-вонгские воины ворвались в туннель, и Джейсен открыл огонь. В него полетели ударные жуки и желе блораш. От некоторых он уклонился, а других отразил световым мечом. Он оставался странно спокойным.
Не в первый раз он совершал ошибку. И смерть не пугала его.
Только мысль о Джейне приводила в отчаяние. Он не мог помочь ей. И в Силе он чувствовал ее безнадежное положение.
Йуужань-вонги наступали, бросая ударных жуков, головы амфижезлов плевались ядом. В бластере Джейсена кончились заряды. Его световой меч превратился в сверкающее зеленое пятно, непрерывно парируя и нанося удары. Шаг за шагом йуужань-вонги оттесняли Джейсена назад, во все более сужающийся туннель.
Джейсен чувствовал, как в нем растет бешенство, красная ярость, порожденная отчаянием. Он метнул в йуужань-вонгов бесполезный пустой бластер. После этого он вспомнил о могуществе, которое могло бы ему помочь, могуществе, порожденном гневом и отчаянием. С его пальцев сорвался сверкающий огонь, ударивший во врагов.
Молнии Силы смели первый ряд йуужань-вонгов, повалив их на следовавших за ними товарищей. Джейсен не убил их — смертельная форма молнии была оружием Темной Стороны — но они должны были находиться в бессознательном состоянии достаточно долго.
— Молодой джедай?
Джейсен оглянулся, и почему-то не был удивлен, увидев, что рядом стоит Вержер.
— Привет, — сказал он, и снова ударил молниями в наступавших йуужань-вонгов.
Вержер смотрела на него, в ее блестящих глазах была мудрость.
— Тебе скоро будет нечем дышать, — сказала она.
— Вержер! — крикнул субалтерн, его голос был даже громче звуков работающей гратчайны.
Цавонг Ла повернулся к подчиненному.
— Что там с ней? Она не прилетела?
— Она прилетела, но… она не снизила скорость для посадки!
А-образный истребитель, который Вержер украла из ангара «Ралруста», врезался в главную шахту Эбака-9 со скоростью 35 000 км/ч. Оружие с истребителя было снято на запчасти, но в данном случае оружие и не требовалось. От удара испарились тяжелые балки и оборудование, закрывавшее вход в шахту. Реактор истребителя и два больших ионных двигателя превратились в огромный шар раскаленной плазмы, пролетевший по центральной шахте и взорвавшийся в ее конце. Вспышка взрыва ослепила все голографические камеры, которые оказались поблизости.
Огненный шторм свирепствовал в глубине спутника, выжигая все открытые коридоры, но Джейсен и Джейна находились слишком глубоко, чтобы огонь дошел до них.
В нижних галереях за взрывной волной, ударившей по барабанным перепонкам, последовала настоящая пыльная буря, но длилась она лишь несколько секунд, после чего весь воздух из шахт просто исчез. Поток горячей плазмы, спрессовав воздух перед собой, создавал безвоздушное пространство позади себя, вытягивая воздух из боковых галерей. В добавление к этому, плазма поджигала все на своем пути. Горел даже металл, если вокруг было достаточно кислорода, чтобы поддержать горение. Пожары, возникшие от взорванного реактора А-образного, выжгли остатки кислорода в туннелях до последней молекулы.
Йуужань-вонги были готовы к возможной декомпрессии — это была вполне ожидаемая мера со стороны защитников базы. Все йуужань-вонгские воины имели в снаряжении специальные углиты, которые позволяли им некоторое время действовать в безвоздушном пространстве.
Но они не ожидали, что декомпрессия будет такой быстрой. Даже если бы республиканские инженеры разгерметизировали шахту, воздух выходил бы из туннелей несколько минут, и воины получили бы более чем достаточно времени, чтобы безопасно надеть свои углиты.
Те из воинов, кто не был убит взрывной волной и пожарами, испытали сначала резкое повышение атмосферного давления, за которым последовал пыльный, дезориентирующий ветер, похожий на ураган, когда воздух высасывало из боковых туннелей в центральную шахту.
Кислород исчез через две или три секунды после удара. Немногие йуужань-вонги, которые поняли, что произошло, не могли сказать об этом товарищам из-за моментального разрежения атмосферы. Многие упали в обморок и сразу же умерли. Те, кто пытался задержать дыхание, погибли от эмболии, когда кровь в легких закипала и они разрывались. Чтобы выжить, каждый воин должен был схватить углит и быстро надеть его, находясь в тесной толпе своих товарищей, многие из которых пытались отобрать у него углит, чтобы надеть на себя.
Три последних воксина и гратчайны не могли надеть на себя углиты, и задыхаясь, в ужасе метались. Умирающие животные раздавили, разорвали, отравили ядом многих йуужань-вонгов, в том числе своих дрессировщиков.
Через двадцать секунд последние йуужань-вонги потеряли сознание. Через несколько минут все были мертвы.
И это была для них не самая худшая смерть.
Волна воздуха едва не сбила Джейну с ног, от двойного удара по барабанным перепонкам возникло головокружение.
— Разгерметизация! — крикнула она.
Быстрым движением она захлопнула шлем. Воздух вокруг нее взвыл, ураган, казалось, угрожал выдуть ее в вентиляционную шахту, но через три секунды прекратился.
К тому времени, когда Джейна полностью герметизировала шлем, воздуха в шахте уже не было.
«Почти вовремя», подумала она. Она ожидала, что инженеры разгерметизируют шахты намного раньше.
Тизар стоял ближе всех к вентиляционной шахте, упираясь длинным хвостом в ее стену, чтобы его не вытянуло вместе с воздухом. Джейна жестом предложила ему заглянуть в шахту и посмотреть, что делает противник.
Тизар посмотрел, отступил назад и махнул рукой Джейне, чтобы она оставалась на своем месте.
Джейна поняла. Что бы ни происходило в нижней галерее, это что-то, на что она вряд ли захочет смотреть.
Джейсен наблюдал как йуужань-вонги умирают. У него не было шлема, но, благодаря предупреждению Вержер, он успел сохранить воздух поблизости с помощью Силы, запечатав туннель прямо перед собой.
Йуужань-вонги падали в приятной тишине, один за другим, медленно опускаясь на пол в низкой гравитации, как лепестки странного цветка.
— Хотел бы я помочь им, — сказал Джейсен.
— Нет ничего более бесполезного, чем невозможные желания, — ответила Вержер.
Он повернулся к ней.
— Это ты сделала, не так ли?
Перьевые усики Вержер дернулись от отвращения.
— Это было необходимо, чтобы освободить тебя от твоего выбора.
Джейсен вздохнул.
— Мой выбор был не слишком удачным.
— Ты выбирал сердцем. И ты добился своего, не правда ли? Твоя сестра жива, — она серьезно посмотрела на него, — И я достигла своей цели. Ты свободен, чтобы следовать дальше путем своей судьбы.
Осознание истины пронзило Джейсена. Он потрясенно взглянул на Вержер.
— Я понял, — сказал он, — Ты мертва.
Взрыв разорвал «Кровавое Жертвоприношение» в тот самый момент, когда из шахты на дальней стороне Эбака-9 вырвался столб огня. Люк был ошеломлен двойным взрывом.
Он пытался найти в боевом слиянии джедаев, оказавшихся в ловушке на спутнике, но почувствовал их присутствие лишь через некоторое время. Они были очень заняты.
«Что случилось?», спросил он.
«Разгерметизация». Картина воздуха, вырывающегося из туннеля, была дополнена другим изображением — умирающих йуужань-вонгов.
«Джейна? Тизар?»
В ответ Люк получил ментальные картины Джейны и Тизара, живых и здоровых, под голубым небом какой-то зеленой планеты.
«А Джейсен?»
Взволнованное присутствие Джейны в Силе прервалось.
«Джейсен? Он здесь?»
«Да»
Присутствие Джейсена в слиянии было спокойным. И… Вержер?
«Вержер. Она спасла нас»
«Вержер…» Реакция Люка была достаточно сильной, чтобы его чувства отразились в слиянии и их ощутили другие джедаи. Люк быстро прервал контакт со слиянием. Он не хотел, чтобы всем джедаям стали известны некоторые секреты.
